— Теперь вы можете по самой себе судить, какие мы на самом деле чудовища, — мягко произнес Эйр.

Я подняла на него взгляд.

— Со всем уважением, лорд Эйр, но в отличие от вас я не полыхаю огнем, не сжигаю людей и вообще владею огненной магией еле-еле. На вступительном экзамене мне даже тройку с трудом натянули, и то лишь потому, что преподавателям приказано брать всех хоть сколько-нибудь годных к учебе.

Лессия хихикнула.

— Тройку! Вы должны радоваться, леди Антилис. Меня — даньяри с куда более густой кровью — вовсе отказались принимать в ряды студентов из-за категорической неспособности зажечь даже сухой хворост!

— Магия капризна, — согласился с ней брат. — К тому же вы не первенец. У даньяри есть особенность — у первого ребенка дар всегда сильнее, чем у последующих. А вы третья, пусть и единственная, в ком проснулась кровь предков.

Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла, вернув документ в папку.

Все это очень, очень плохо укладывалось в голове, хоть и было похоже на правду.

— Так вы поэтому решили на мне жениться — из-за происхождения?

— В том числе. Знакомые рассказывали о вас как о милой образованной девушке с покладистым характером. Ваш портрет тоже был достаточно лестным. Впрочем, не особенно правдивым, — пробормотал он.

Я приподняла бровь.

— В жизни вы выглядите куда лучше, — тут же добавил Эйр. — Дело в том, что если сравнить портрет с вами, то создается впечатление, будто его рисовали с кого-то другого. Эти художники… — он неопределенно помахал рукой. — Ну, вы понимаете.

— Понимаю, — сухо признала я, решив промолчать о том, что вообще не помню, чтобы с меня писали портрет. Если, конечно, не считать общего, семейного, на котором мы с сестрами и родителями были изображены в полный рост и который висел у нас дома. Что-то подсказывало, что Эйру показывали другую картину. Возможно, кого-то из моих старших сестер. — Простите за вопрос. Наверное, он покажется вам невежливым, но мне хотелось бы знать на него ответ. Почему именно я? Зачем вся эта волокита с ветхими свидетельствами и событиями почти вековой давности? — я указала на папку. — Вы один из богатейших людей этой части Овирии. Вы могли бы найти себе невесту среди настоящих даньяри, чья кровь куда чище, а кошелек — толще.

Лессия снова кашлянула.

— Пожалуй, пойду распоряжусь насчет того, чтобы слуги убрали лишние блюда из столовой.

Эйр рассеянно кивнул. Когда она вышла, демон подошел ко мне ближе и прислонился к стене, сложив на груди руки. Вновь заговорил он не сразу.

— Талли, почему вы сбежали из дома, не дождавшись встречи со мной в загородном имении?

— Ну…

Пауза повисла в воздухе. Щеки начали медленно разгораться. Сложно объяснить стоящему прямо перед тобой жениху, что ты до одури испугалась молвы о нем. В конце концов, именно это было главной причиной побега, а не желание выучиться на мага.

— Потому что услышали историю о сожженных невестах, — закончил за меня Эйр. — А теперь представьте, что вы не единственная, кому она известна. Вы в самом деле думаете, что мне, пусть я хоть сто раз богат, умен и красив как бог, достаточно ткнуть пальцем в любую девушку и ее тут же принесут на блюде? Мне неприятно об этом говорить, но не все родители согласны отдать свою дочь мужчине, который сотворил такое с предыдущими невестами. А одна из них, между прочим, была даньяри.

Он снова замолчал, тяжело вздохнув.

— В вас течет кровь даньяри. Вы огненный маг. Да, я выбрал именно вас из-за этого, потому что и то и другое может означать, что вы сможете справиться с моим огнем. Но поверьте, если бы я увидел вас и понял, что мы категорически не подходим друг другу, я бы в тот же миг разорвал договор.

— Вы бы правда это сделали? — недоверчиво уточнила я.

— Ну да, — просто ответил Эйр. — Слава богам, необходимости в этом я не вижу. Вы мне нравитесь. Неужели вы в самом деле думаете, что мне плевать, на ком жениться, хоть на козе, лишь бы она могла родить мне наследника?

Моим щекам не помешало бы ведерко со льдом. Я уставилась себе под ноги, не зная, куда деть взгляд.

Везучая я девушка, раз сразу двое мужчин в один день говорят мне комплименты и заявляют о желании взять замуж. Особенно если один из них настолько же хорош собой, как Эйр.

— Простите, если обидела вас.

— Ничего страшного. Вы были правы вчера — мы друг друга не знаем. Надеюсь, вы все же освободите от занятий обеденное время, чтобы мы могли проводить его вместе, — он усмехнулся. — Как видите, по меньшей мере одно непонимание мы уже устранили.

— Но мои лекции.

— Я уже говорил: если вы откажетесь от занятий у Штеффара, ничего не потеряете. Этому — и многому другому — я научу вас сам. Что бы там ни болтала Лессия, я не такой уж плохой преподаватель, — самодовольно заявил демон. — Час занятий по вечерам — и вы скоро обгоните любого из одногруппников.

Час по вечерам? Я чуть не застонала, вспомнив о плотности своего расписания. И я все еще сомневалась в том, что Эйр хочет меня обучать, а не использовать это как повод для соблазнения.

— Еще раз простите, но мне кажется, что будет лучше, если я буду заниматься вместе со своими одногруппниками и наравне с ними. Преподаватели много раз говорили, что у нас должны быть одинаковые знания, прежде чем курс допустят до серьезной практики.

— Серьезная практика — это бои с чудовищами, отловленными во время последнего Сопряжения. Каждый год там погибает хотя бы один студент. Вы же не думаете, что я позволю своей невесте участвовать в чем-то подобном? Вам хватит занятий со мной. Я покажу вам все, что нужно знать небоевому огненному магу. Это не обсуждается, — добавил он, наверное, услышав скрип моих зубов.

Боги, ну почему этот мужчина, такой заботливый и умный в один момент, в другой момент превращается в несносного тирана?

— А как же моя свобода учиться, о которой мы договорились? — напомнила я.

— Разве я вам запрещаю учиться? — искренне удивился Эйр. — Посещайте лекции сколько хотите. А тренировочные бои с тварями Запределья — это занятие не для девушки, которая скоро должна выйти замуж.

Откуда-то у меня возникла уверенность, что это как раз то, что мне нужно. Особенно если вместо каждого из монстров представлять некоего демона с гривой иссиня-черных волос.

— Я поняла вас, лорд Эйр, — я поднялась, смело глядя ему в глаза. — В таком случае как насчет того, чтобы начать завтра? Сегодня я узнала столько вещей, в том числе о самой себе, что вряд ли смогу сконцентрироваться. Мне нужно немного это переварить.

— Конечно, — кивнул он. — Завтра вечером приступим.

Я улыбнулась — не столько его словам, сколько собственным мыслям.

Я сбежала из дома, чтобы добиться своего, и я это сделаю — получу полноценное образование. Я оказалась демоницей? Тем лучше. Это значит, что характер у меня должен быть ничуть не слабее, чем у жениха.

— Веерники, головороги, дракониды, жаберники…

Я бормотала себе под нос названия чудовищ из Запределья, водя пальцем по содержанию учебника. «Монстрологию» я начала читать почти сразу после того, как пришла в комнату с последней из сегодняшних лекций и сделала домашние задания на завтра по основным курсам.

Изучение тварей, приходящих в наши земли во время Сопряжений, мы должны были начать только через несколько месяцев, когда нам дадут базовые знания о магии, но я решила не ждать. Пока нам читали вводные предметы — ничего сложного, я легко их воспринимала и ни в чем не путалась. Не будет ничего страшного, если добавить немного знаний о чудовищах.

Препятствие к этому оказалось весьма неожиданным.

Я еще раз сверила содержание, закрыла его и вернулась к тесту. Из засаленного, пахнущего старостью учебника на меня смотрели огрызки неаккуратно вырванных страниц. Отсутствовала часть главы о драконидах — опаснейших существах Запределья. Видимо, предыдущий студент выдрал ее из книги, чтобы подсматривать на экзамене, и забыл вложить обратно.