Она посмотрела в пол и несколько раз моргнула выпуклыми глазами. Солнце как раз закатилось за горы, и в комнате все сильнее сгущались сумерки, создавая печальные тени на лице Анвы.

— У меня есть причины так считать. Ты никогда не задумывалась, откуда у меня предрасположенность к стихии огня, если у киан нет огненных магов?

— У тебя могли быть люди-маги в предках. Ваш народ живет в Овирии не один век, а смешанные браки давно уже не редкость.

— Наша община далеко к северу отсюда, в Итакийской провинции. Мы жили более закрыто, чем местные кианцы, — пояснила Анва. — Тут некоторые даже селятся далеко от воды. У нас такого нет. И смешанные браки почти не встречаются.

— Тогда… — в замешательстве начала я и умолкла, уже начиная догадываться.

— Однажды моя мать поехала в соседний город на ярмарку. Наша семья всегда туда ездила, чтобы продавать рыбу, изделия из чешуи, украшения из перламутра — ну, ты знаешь, чем обычно торгуют киане. Иногда нас обкрадывали, но ничего серьезнее обычно не случалось. Только в тот раз на ярмарку заглянул один демон.

Анва выдержала паузу. Чувствовалось, что ей непросто об этом говорить. Я потянулась к подруге и взяла ее за руку, получив в ответ признательный кивок.

— Этот демон подстерег и изнасиловал маму лишь затем, чтобы узнать, каково это — быть с кианкой. Понимаешь? Просто ради развлечения.

— Ваша община отомстила? — спросила я.

— Конечно. Папа — тогда, правда, он только собирался женился на маме, — собственноручно его поймал. Этого демона осудили и повесили, но. Было поздно, Талли.

— Была зачата ты, — утвердительно произнесла я.

— Да. Папа, который мне на самом деле не настоящий отец, все равно взял маму в жены, потому что очень ее любил. Он старался сделать так, чтобы я не чувствовала себя изгоем, хотя у них с самой потом появились свои дети. Научил сражаться на мечах, чтобы я могла постоять за себя в драках с мелкими засранцами, которые обзывали меня выродком, — Анва дернула плечами. — Но что толку? В деревне меня все равно не приняли. Кианин, владеющий магией огня, это не кианин. Мне в общине даже помогли собрать денег на обучение именно тут, в Огненной академии, только затем, чтобы я наконец-то свалила куда-нибудь подальше и перестала мозолить им глаза. И ты говоришь, что демоны хорошие?

— Но ты же хорошая, хотя на половину демоница, — заспорила я. — Ту сволочь, которая изнасиловала твою мать, правильно казнили. Тем не менее ты из-за этого не стала преступницей, верно?

Анва с сомнением посмотрела на меня. Что возразить, у нее не нашлось.

— Ты безвинно страдала за то, что тебя огульно причислили ко всем демонам и приписали самые худшие их качества, несмотря на то что ты и близко не такая, — продолжала настаивать я. — Почему ты не хочешь дать шанс Эйру? Возможно, он тоже не предатель, а всего лишь жертва домыслов и предрассудков.

— Я немного не договорила, — извиняющимся тоном сказала она, странно глядя на меня. — Когда ты днем ушла после тренировки, я осталась позаниматься и услышала, как студенты третьего курса на площадке обсуждают, что в Ланвире остановился демон-хантарец. Ты правда собираешься списать все на совпадение?

Я пораженно уставилась на Анву.

Хантарец — один из наших вероятных врагов.

— Нет, — я потрясла головой, прогоняя оттуда дурные мысли. — Сначала нужно найти доказательства, а потом делать выводы. Ты мне поможешь? Пожалуйста, Анва. Ты моя единственная подруга, мне больше не на кого надеяться.

Она молчала так долго, что я уже отчаялась получить согласие, однако потом кианка протянула мне открытую ладонь. Интуиция подсказала мне, что нужно сделать точно так же. Когда наши руки соприкоснулись, Анва важно произнесла:

— Ты тоже моя единственная подруга в академии. Я думаю, что ты ошибаешься насчет своего демона, но я все равно тебе помогу.

— Спасибо, — широко улыбаясь, я крепко сжала ее ладонь. — Спасибо тебе огромное!

— Ты уверена, что так меня никто не узнает?

Я с сомнением смотрела в зеркальце, оценивая свой вид. Невзрачное платье служанки из простого льна, застиранный передник, шляпка, которая не то чтобы хорошо скрывала лицо. Наряд, непривычный для аристократки, но до настоящей маскировки он, по-моему, не дотягивал.

— Уверена, — как-то слишком легко отмахнулась Анва. — Это ты в зеркале видишь себя, а остальные будут видеть беднячку в потертом платье. Никому из студентов и в голову не придет, что кто-то из леди может вырядиться в простолюдинку. Даже если они с тобой столкнутся лицом к лицу, все равно не узнают.

— Если бы дело было только в студентах, — пробормотала я, еще раз покрутившись перед зеркалом. — Ладно, все равно уже поздно. Ты готова? Уже пора выходить.

Анва тоже надела шляпку и кивнула.

— Ага, идем.

Она забавно выглядела в своей «маскировке» — свободном платье и плаще, под которым прятала отцовский кинжал. Расстаться с ним подруга отказалась категорически, хотя мы обе согласились, что для служанок, роль которых мы играли, слишком подозрительно носить при себе оружие. Поэтому и появился плащ, который заодно помог задрапировать натренированную в боевых упражнениях фигуру Анвы, совсем не свойственную милой служанке.

Выскальзывая из почти пустого Девичьего дома, мы обе чувствовали себя в этих тряпках странно и неудобно. Но того требовало наше несомненно важное дело — проследить за демоном-хантарцем.

За прошедшие после ссоры с Джейсом сутки мы выяснили, где поселился хантарец и чем он занимается. Новости не радовали.

Во-первых, он снял комнату на постоялом дворе на отшибе Ланвира — место, которое честный путешественник не выбрал бы. Хотя мы с Анвой проучились в академии меньше месяца, даже до нас дошли слухи о том, что если студент попал в сложную ситуацию, то ему стоит отправиться на этот двор. В «Одиноком охотнике», как его называли, обещали найти решение всех твоих проблем. Правда, что-то подсказывало, что это вряд ли будет законно.

Во-вторых, хантарец представился обычным путником. При этом он без видимой причины пробыл в Ланвире уже несколько дней, хотя за это время можно было найти попутчиков почти в любую часть королевства. Хантарец чего-то ждал, но чего? Не того ли, когда ему передадут важные сведения об обороне города и академии?

Сегодня, как обычно, обедая с Эйром, я нечаянно услышала, что слуги на вечер готовят ему коня для поездки за город. Демон даже отменил наш урок магии, отговорившись занятостью. Я очень надеялась, что под ней подразумевается не Керри Шенбис, но на самом деле обрадовалась.

Это небольшое «окно» в расписании позволяло сделать вылазку в Ланвир и проверить, чем занимается хантарец. Время было позднее для простых прогулок, но мы с Анвой рассчитывали на то, что маскарад нас спасет и никто не задастся вопросом, что две первокурсницы в такой час забыли вне академии.

Главным было вернуться до темноты, когда ворота Огненной академии закроются до самого утра, поэтому я и подгоняла Анву. Хотя с наступлением ночи начиналась настоящая жизнь в таких злачных местах, как тот постоялый двор, двум юным «служанкам» в этом действе определенно участвовать не стоило.

Спустя полчаса мы уже сидели в общем зале «Одинокого охотника» и клевали кусок пирога с неопределенной начинкой, поданный нам под видом мясного. Сидеть здесь просто так было бы подозрительно, а брать эль, как большинство посетителей, мы не рискнули, поэтому пришлось заказать это нечто, которое вряд ли вообще лежало рядом с мясом. Зато определенно в него добавили целую связку чеснока.

Впрочем, Анве понравилось.

— Куриные потроха, — задумчиво сказала она, отрывая от пирога очередной кусочек. — Руку на отсечение готова дать, что это куриные потроха.

— Фу, — я поморщилась. — А денег содрали, как за настоящее мясо.

— Да ты что, это же вкусно.

— Потроха? — поразилась я, решив не говорить, что у нас дома такое не особенно ценили даже слуги. — Анва, они же мерзкие. Есть такое очень странно.