— Мы недалеко живем, — я поскорее вышла из-за стола и попыталась обогнуть мужчину, который все равно оказался у меня перед носом. — Сами справимся.

— А может, посидите с нами, а, девочки? — спросил второй мужской голос за спиной и пропел: — Спелые мои яблочки, веселые служаночки!

Это была строчка из похабной народной песни, которую напевали слуги в родном доме, не зная, что рядом кто-то из хозяев. Я мрачно посмотрела на второго выпивоху, но его это не отпугнуло. Наоборот, он сделал еще шаг к нам с Анвой.

— Ну же, чего вы, малышки? Давайте, плюхайтесь обратно, — мужчина даже нагнулся и похлопал ладонью по лавке. — Если двух молоденьких служанок отпустили в такой час, да еще в такое место, дома вас не очень-то ждут. Чего б не провести тут подольше времени?

От его просторечий меня передернуло. Но они не сравнятся с тем, что будет, если эти двое с дружком добьются своего. Первый завсегдатай «Охотника» тоже не собирался отступать, все еще преграждая Анве путь.

Я огляделась в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, кто мог нам помочь. Похоже, до двух служанок никому не было дела. Старшекурсники, не узнавая в нас студенток, обращали на нас еще меньше внимания, чем на увлекшегося игрой товарища, а игроки всего лишь с интересом поглядывали, ожидая, чем все закончится. Я бы не удивилась, если бы мы с Анвой вдобавок стали предметом спора среди них. Очевидно, девушек на постоялом дворе зажимали частенько.

Конечно, оставался один мужчина, который наверняка прибежит со второго этажа, если я позову. Вот только делать я этого не собиралась. Иначе весь наш шпионский план полетит к темным духам.

— Эй, Берни, — хмурясь, позвал хозяин первого пропойцу. — Ты б за родной женой так увивался, а? Отстань от девушек. Сначала от них по котелку своему бестолковому получишь, а потом, сковородой, от благоверной. Видят боги, на сей раз ты вряд ли отделаешься шишкой.

В зале загоготали.

— Берни, ты б и правда придержал коней, — выкрикнул кто-то. — Женушке-то твоей все уже сегодня доложат.

Берни, оглядевшись, смущенно почесал затылок, а из взгляда слегка выветрился пьяный азарт. Увы, на обоих приставал его стыда не хватило.

— Как здорово, что я неженат! — радостно объявил второй мужчина и распахнул руки, приближаясь ко мне. — Девочки, милашечки, меня на вас двоих хватит!

— Отойдите, — предупредила я, уворачиваясь от объятий. И снова помощь пришла от хозяина.

— Ты бы правда от них отстал, — посоветовал он, наблюдая за нами из-за стойки, где разливал напитки. — Не твоего это полета птицы. Благородную госпожу, что ли, узнать не можешь? Тронешь — завтра проснешься в городской темнице.

Шум в зале слегка притих. Теперь с нас не спускали глаз уже не только зрители игры в кости, а я мысленно выругалась. Вот почему хозяин так странно на меня посматривал! По манерам или по речи он сообразил, что перед ним не служанка. Вот тебе и маскировка…

Впрочем, нам с Анвой это на руку. Я выпрямилась и благодарно кивнула хозяину, заодно показывая всем, что он прав и что с нами связываться не стоит.

Жаль, в голове у приставалы было слишком много пивных паров, чтобы до него дошла эта простая мысль.

— Леди — в платье служанки? — он расхохотался. — Ну ты даешь, Шейн. Поменьше пей на работе! К тому же если с леди снять платье, под ней окажется обычная девчонка, которая соскучилась по мужской ласке. Ну, мужики, кто тут еще не пробовал господского тела?

Приставала снова распахнул руки и пошел на нас. Отскакивать было некуда — с двух сторон столы, с третьей чесал затылок Берни, который никак не мог решить, участвовать ему в веселье или уйти, зато позже остаться целым в бою с собственной женой. Но хуже всего было то, что от компании игроков отделились двое мужчин и, обходя столы, приближались к нам. Судя по нехорошим ухмылкам, вовсе не для того, чтобы защитить нас с Анвой от домогательств.

Выпуклые глаза кианки стали еще круглее, чем обычно. Я прикасалась к ней плечом и чувствовала, как она начала дрожать. Для нее ситуация выглядела еще ужаснее, чем для меня, ведь ее мать когда-то изнасиловали подобным образом.

Я скрипнула зубами. Рука Анвы тянулась к кинжалу на поясе, однако интуиция подсказывала, что размахивать оружием — последнее, что сейчас следовало делать. Подруга ведь не удержится, а если ранить кого-то из этих мерзавцев, они окончательно озвереют. Тогда их будет уже не остановить.

Допустить это или дать подругу в обиду я не могла. Анва оказалась здесь по моей вине — если бы я ее не попросила помочь с доказательствами невиновности Эйра, в такой час кианка уже лежала бы в теплой постели в академии. А значит, мне и вызволять нас отсюда.

— Прочь! — крикнула я, расставив руки и попытавшись сделать страшное лицо. Не знаю, получилось ли, но мужчины застыли. — Вы выбрали тех, кто вам не по зубам. Подойдете ближе — сгорите в колдовском пламени.

— Дешевая уловка, — усмехнулся приставала. — Девчонка ты, конечно, горячая, но…

Договорить он не успел. Разозлившись, я подскочила к нему и схватила за плечо, заодно зажигая огоньки на своих пальцах. Пусть я слабый маг, но никто не смеет упрекать меня в том, что я лгунья!

Эффект был. огненный. Моя рука полыхнула факелом. Результат был таким, будто выпивохе в лицо ткнули подожженной веткой. Я и сама испугалась, а он с воплем отпрыгнул, схватившись за плечо и вытаращившись на меня, как на прокаженную.

— Сдурела, что ли? — проорал мужчина. — Я тебя и пальцем еще не тронул!

— Если бы тронул, я бы от тебя горстку пепла оставила, — рявкнула я и помахала перед ним все еще горящей рукой.

Только сейчас я сообразила, что сделала ровно то, чего пыталась не допустить, — первой «пустила кровь» врагам и невольно поощрила Анву все-таки вытащить кинжал и принять боевую стойку. Однако пьяный мужлан, хоть и глядел на нас мрачно, а приближаться теперь боялся. Берни и вовсе испарился — я даже не заметила, куда он вообще делся. Колебались и те двое, что собирались «попробовать господского тела». Никому не хотелось, чтобы их поджарили.

Тем не менее ситуация пока не разрешилась. Пьяница переступал с ноги на ногу и не спешил следовать примеру своего товарища Берни. Если бы алкогольные пары вкупе с обидой на нас, совсем еще девчонок, поставивших его на место, пересилили, то нам бы точно не поздоровилось. Хвала светлым богам, с лавки встал один из старшекурсников, а за ним неохотно поднялись и другие три.

— Боевые маги не бросают своих, — объявил первый из парней. — Если кто-то хочет связаться с этими девушками, пусть имеет в виду нас.

Над его ладонью заплясал маленький смерч. Выходит, я не ошиблась — это действительно были студенты воздушного факультета.

— Клятые колдуны, — прошипел пьяница и все же отошел. — Пойду найду Берни. Трус проклятый, — бросил он в сторону, как будто уходил только из-за сбежавшего друга, и направился к выходу из зала.

Вернулись к игрокам и двое уже больше не ухмылявшихся мужчин. Напряжение спало. Хозяин с облегчением вернулся к разлитию эля по кружкам, а в зале снова застучали по доске кости, зашумели обсуждения ставок и предположения о том, какие числа выпадут на костях.

Я с благодарностью улыбнулась студенту, пришедшему на помощь. Он слабо кивнул и сел обратно за стол, тут же полностью потеряв к нам интерес. То же самое сделали и его спутники. Мне это показалось странным, но следовало порадоваться и тому, что они за нас вступились. Кто знает, чем все могло бы закончиться? А теперь я чувствовала, как перестает нервно дрожать Анва, убравшая клинок в ножны, а в зале восстанавливает мирная обстановка обычного вечера.

Правда, обернувшись на странный шум позади, я поняла, что кое-что все-таки изменилось. На лестнице в одной рубашке, выпущенной поверх штанов, со сложенными на груди руками стоял хорошо знакомый золотоглазый демон и хмуро смотрел на меня.

— Отлично справилась, Талли. Только будь добра, объясни, каких темных духов ты тут делаешь?

Комната хантарца мало чем отличалась от большинства других комнат на постоялых дворах, хотя демон определенно расположился с удобством. Здесь стояла и крепкая кровать, и стол с несколькими стульями, горел камин, перед которым сушились целебные травы из окрестных лесов.