— Любопытно, что вы скажете, когда узнаете, что финансовое положение вашего жениха тоже не такое безоблачное, как это кажется всем остальным?

Лорд открыл ящик стола, достал оттуда перевязанную стопку бумаг, сильно похожую на первый брошенный Эйром договор, любовно погладил ее и положил рядом с документами демона.

— Чтобы привести оборону замка в порядок перед вражеской атакой, ваш драгоценный жених потратил не только средства академии, но и собственные. К работе и поставке материалов было привлечено немало людей, в это вложилось достаточно местных аристократов. В том числе были заняты определенные средства с обещанием вернуть их в растянутые сроки. Умный ход, чтобы подготовка к обороне не сильно ударила по кошельку вашего жениха, леди Талайна. Но что если лорды захотят вернуть свои деньги гораздо раньше? Род Иррет умело ведет дела, но если против него ополчится вся аристократия нашей провинции, ему не выдержать, — Шенбис перевел взгляд на Эйра. — Я вполне могу этого добиться, Ардигейр. Сейчас вы задираете нос передо мной и моей дочерью. Интересно посмотреть, что будет, когда вы будете в одном положении с нами, а ваша невеста улетит от вас к более состоятельному жениху.

— Деньги ничего не значат, — отрезала я. — Моя семья давно живет небогато. Я могу и еще так пожить.

Эйр крепче сжал мою ладонь.

— Плетите интриги сколько угодно, Дэйлор. Судя по тому, какой у вашей дочери шлейф из несостоявшихся женихов, вы не первый раз пытаетесь провернуть похожие махинации. Только со мной и Талли это не сработает. Впрочем, если разговор зашел настолько далеко, поддерживать его дальше нет смысла.

Он поднялся и отставил кресло.

— Извинения можете не приносить. Я обращусь не просто в суд — я пойду прямо к королю. Ему наверняка будет интересно услышать, что один из уважаемых лордов вставляет мне палки в колеса и этим препятствует защите овирских земель.

— Вам никто не поверит, — предупредил Шенбис.

— Потому что кто-то распустил слух, что я якшаюсь с хантарским шпионом? — демон фыркнул. — Вы ловко сыграли на моем равнодушии к молве, Дэйлор. Слава Алморе за то, что богиня подарила мне любящую невесту, которая обратила на слухи мое внимание. Я принял меры. Королю обо всем известно, так что вам придется выдумать что-нибудь получше. А пока, — он саркастично изогнулся в поклоне, — удачи вам в этом и до встречи перед королем.

Эйр направился к выходу и потянул меня за собой. Однако глупо было ждать, что лорд и его дочь удержатся от комментариев. Мы уже почти вышли в коридор, как нам в спину полетели слова Керри:

— Если вы это сделаете, то оба еще поплатитесь, клянусь перед богами!

Эйр даже не остановился, сочтя это ниже своего достоинства. Я не обладала его выдержкой, поэтому оглянулась на девицу через плечо.

— Нет, Керина, поплатитесь вы. Ложь и грязь всегда возвращаются сторицей.

Мы с Эйром медленно шагали по улицам Ланвира, держась за руки. Дорога шла вверх — нам оставалось забраться на последний холм, за которым уже будет мост через крепостной ров и подъем к главным воротам Огненной академии.

Ветер, гонящий по небу плотные облака, через которые изредка выглядывало солнце, шуршал бросал нам пряди волос в лица и играл с моим плащом, заставляя в нем путаться. Эйр каждый раз терпеливо ждал, пока я поправлю шерстяную ткань, и не отпускал моей ладони.

Откуда-то потянуло ароматом свежей выпечки. Я повела носом и вздохнула, вспомнив о том, что Лессия сейчас веселится в замке с мужем и гостями.

— Прости, Эйр.

— За что?

— За всё. Ну и за то, что ты мог бы отмечать свадьбу сестры, а вместо этого из-за меня был вынужден вытаскивать на свет грязное белье Шенбисов.

— Я сам тебя к ним повел, — напомнил он и усмехнулся. — Если уж совсем откровенно, терпеть не могу празднества. Хорошо, что гостей немного и все это не затянется на ночь. Мы как раз придем к концу, доедим все самое вкусное и сможем спокойно разойтись по постелям. Надеюсь, ты теперь не будешь рваться спать на коврике в Девичьем доме?

— Ты знал? — ахнула я.

Его улыбка стала еще хитрее.

— А кто, по-твоему, запретил комендантше пускать тебя обратно?

— Вот же ты проказник! И обманщик!

Я возмущенно ткнула его в бок. Демон рассмеялся.

— Еще какой! Я не мог тебя отпустить, даже если бы ты сожгла мне весь дом.

Я только вздохнула.

— И еще раз прости. Вся эта история показала меня далеко не с лучшей стороны. Я ведь правда не стала за тебя бороться, когда решила, что ты мне изменяешь. А сама чем лучше?

— Керри старалась причинить тебе боль, — ответил Эйр. — Не принимай ее слова всерьез.

— Но Джейс… Ты разве не злишься из-за него?

Он пожал плечами, глядя вдаль, на поднимающиеся над холмом шпили академии.

— Взбесился немного, когда ты любезничала с ним на площадке. Но на самом деле я знал о ваших отношениях почти с самого начала. Ты же не думала, что я забуду твои слова о некоем лорде в академии, который должен тебя защитить? К тому же твои родители выдали мне его имя сразу, как только приехали искать тебя в Ланвире. Они предупредили, что ты могла сбежать из-за лорда Халвита.

— И ты промолчал?!

Демон хмыкнул.

— Ну, как сказать… Поджег пару вещей дома. А потом появилась Лесси и уговорила сделать вид, что я ни о чем не знаю, и подождать, пока ты сама сделаешь выбор. В итоге она оказалась права — ты отправила этого недотепу к темным духам, не устояв перед моим обаянием.

Он подмигнул, и я прижалась к его руке, зажмурившись на несколько мгновений и вдыхая горячий, пряный запах Эйра. Моего мужчины.

Все-таки как было здорово с ним помириться! Идти рядом, ощущая тепло его кожи, слышать его низкий, но ласковый голос. Знать, что он от меня никогда не отступится.

Несмотря на все то, что я сделала.

— Не понимаю, — тихо сказала я, глядя вниз, на то, как мы в ногу идем по неровным булыжникам мостовой.

— Чего?

— Почему ты так держишься за меня. У тебя же теперь из-за меня будут проблемы с Шенбисами.

— Плевать. Рано или поздно их гнилое нутро все равно вылезло бы наружу. Хорошо, что это случилось сейчас, когда я могу им противостоять, чем они ударили бы меня исподтишка.

— Допустим. Но в любом случае причиной стала я. А я не помню, чтобы хоть раз показала себя с хорошей стороны.

— Ты просто этого не замечала, Талли, — серьезно ответил Эйр. — Ты другая, не такая, как все. Уж об этом я могу судить наверняка, потому что не первый год наблюдаю за студентками. Большинство из тех, кто сбегает в академию перед свадьбой, делает это не потому, что хочет учиться, а потому что ищет более легкой жизни. Как только находится подходящий жених, эти девушки бросают все и выскакивают замуж, чтобы жить на всем готовеньком. Ты первая на моей памяти настолько целеустремленная, смелая, готовая рискнуть всем ради любимого и при этом действительно желающая учиться, хотя приехала сюда по другой причине. А самое главное — ты поверила в меня. Так, что даже помчалась в сомнительное заведение, чтобы оправдать меня перед Джейсом. И ты доверилась мне сейчас, хотя я по твоим глазам видел, что ты считала след от поцелуя настоящим, а не иллюзорным.

— Все это просто. — я вздохнула, так и не подобрав правильные слова, и сказала не совсем то, что собиралась: — Ты слишком горяч, чтобы оставаться к тебе равнодушной.

Эйр неожиданно остановился прямо посреди дороги и озорно заглянул мне в глаза.

— И-и-и? — многозначительно протянул он.

— Что? — прикинулась я непонимающей.

Демон легонько щелкнул меня по носу.

— Какое я у тебя вызываю чувство, хулиганка?

Я смущенно оглянулась на прохожих, которые откровенно улыбались, бросая на нас заинтересованные взгляды. Некоторые отвернулись, чтобы нас не стеснять, а некоторые продолжали наблюдать. Из-за них мне было неудобно, но Эйр заслужил услышать от меня слова, которые я должна была произнести уже очень давно. И наверняка произнесла бы, если бы не история с Керри, чуть не разведшая нас навсегда.