Эйр остановился так внезапно, бросив на меня сердитый взгляд, что я споткнулась и едва не растянулась на мостовой. В последний момент он поймал меня и помог восстановить равновесие.

— Талли, хватит думать, что я могу причинить тебе боль. Я не стал бы такого делать!

— Но сделал, — холодно ответила я.

— Я понятия об этом не имел!

Затанцевавшие вокруг него огоньки были ожидаемыми. Прохожий, в этот момент шедший мимо нас в лавку, отшатнулся и с неразборчивой руганью заспешил прочь. Эйр оглянулся на него и, скрипнув зубами, выждал несколько мгновений. Искры побледнели, хотя не исчезли окончательно. Я неохотно смахнула их в сторону, чтобы они не прожигали дорогой камзол.

Выражение на лице Эйра смягчилось. Когда он заговорил, его тон звучал ниже, а искры погасли совсем.

— Мы ведем себя как два дурака. Ты знаешь об этом?

Я кивнула.

Меня саму внутри корежило от того, насколько не поддается логике мое поведение. Но я не могла сделать с этим ничего, совершенно ничегошеньки. Только опустить веки и наконец-то признаться:

— Ты был прав. Нам пора поговорить. На самом деле давно было пора. Прости за это.

Демон вздохнул.

— И ты меня. Я перебрал тогда с переселением и Анвой нарочно и подумать не мог, что будет такой эффект. Я ничего не имею против вашей дружбы. Я всего лишь хотел тебя разозлить, чтобы в тебе проснулся огонь. Такой метод иногда используют даньяри, и, раз тебе не подошли принятые в академии способы, я решил обратиться к тому, что точно должно было подействовать.

— О, я понимаю, почему этот метод не практикуют в академиях, — пробормотала я.

— Да, я знаю, но у меня были причины его использовать как можно скорее.

— Какие?

— Прости, я пока не могу тебе сказать.

Я криво улыбнулась. Конечно не мог. Опять мне врали, скрывали от меня что-то…

— Послушай, — быстро произнес демон, заметив, как меняется мое лицо. — Я хотел, чтобы в случае чего у тебя был дар, который может тебя защитить, вот и все.

— Не понимаю, как это вяжется с изменой, — холодно бросила я.

— Вот именно — не вяжется. Я, конечно, рад, что это пробудило твой дар, но если откровенно, то сначала вообще не понял, причем тут Керри и какой-то поцелуй. Между мной и этой девчонкой-выскочкой никогда ничего не было. Потом, когда ты повторяла это в последующие дни и говорила о нем Лесси, я вызвал к себе Керри и спросил, какого темного духа она натворила. Она, естественно, ни в чем не призналась, но ее уловка и так была очевидной.

— Ах, ну да, сейчас ты скажешь, что это была иллюзия!

— Так и есть.

Я тихо застонала.

Какой ожидаемый ответ! Иллюзия — самая удобная вещь, на которую можно все свалить.

— Эйр, ты серьезно?

Я потеребила плащ и огляделась, не зная, говорить ли то, что у меня было на уме, и ища подсказку, стоит ли это делать. Хотя на узкой пустой улице их не нашлось, поколебавшись, я решила продолжить. Даже если наши отношения будут разорваны окончательно, лучше высказать всё сейчас, чем потом мучиться от того, что что-то было утаено.

— Ты заключил с моими родителями брачный договор, даже не подумав, что перед этим неплохо хоть раз со мной встретиться. Ты вынудил меня посещать твой дом, обедать с тобой и пропускать из-за этого занятия. Потом ты силой переселил меня к себе и обманом пробудил мой дар, опять же пытаясь вызвать у меня далеко не лучшее чувство — злость. Причем я ни в чем — ни в чем! — из этого отчаянно не нуждалась. Не припомню, чтобы ты хоть когда-нибудь спрашивал меня, чего хочу я. Теперь ты вообще винишь во всем иллюзию. Я понимаю, что ты мог бы отнестись ко мне гораздо жестче, особенно с учетом моего побега перед свадьбой, но скажи мне: вот это всё — это правда то, чего ты хочешь? Это принуждение, эта ложь, постоянные недомолвки — ты в самом деле считаешь, что именно такой должна быть супружеская жизнь? Если да, то прости, я не понимаю, зачем мне идти с тобой дальше.

— Нет, не считаю, — Эйр поймал мои ладони и сжал их. Золотые глаза с болью уставились на меня. — У меня были причины умолчать о том, почему мне так быстро нужно жениться и почему я хотел скорее пробудить твой дар. Я осознал, что молчал зря. Ты не из тех девушек, с которыми я имел дело обычно: ты не добиваешься высокого положения в обществе, не жаждешь моего богатства и не соблазнилась моей внешностью. С тобой нужно было обращаться по-другому, а я решил, что и так сойдет. Сегодня я расскажу тебе всё, но сначала хочу разобраться с этой грязной ситуацией с Керри. Пусть это будет нашим новым началом, хорошо? Ты же верила в меня, когда отправилась в «Одинокого охотника» искать доказательства, что я не изменник. Можешь поверить в меня еще хотя бы немного? Только так я смогу доказать тебе, что ни в чем не виноват.

Я медленно, через нос, выдохнула, затем набрала в грудь воздуха и сделала это еще раз. А потом — и еще раз.

Снова поверить ему. Это было так сложно и так легко одновременно. Мне отчаянно хотелось этого сердцем, но голова упорно твердила: «Не надо, тебя опять обведут вокруг пальца. Это уже началось — рассказы об иллюзии, о важных причинах и так далее. Ты же знаешь, чем заканчиваются в жизни такие истории, правда?»

Прекрасно знала. И еще знала, что Эйр не из тех, кто никогда не будет говорить подобные слова безразличному для него человеку.

— Ладно. Я доверюсь тебе. Только скажи хотя бы, куда мы идем и долго ли еще осталось. Он заботливо поправил воротник моего плаща.

— Спасибо. Надеюсь, ты спрашиваешь это не потому, что замерзла? Мы уже близко. Нужный дом вон там — белый, с балконами.

— И что это за дом?

— Тот, в котором живет семья Керри Шенбис, — ответил Эйр.

Дверь особняка рода Шенбис перед нами широко распахнули сразу же, как только услышали имя Эйра. Сделавший это слуга бегом побежал наверх, за хозяевами.

Пока мы ждали внизу, в просторном холле, у меня была возможность оглядеться, а главное — прислушаться к тому, что происходило в доме. Поскольку я была аристократкой, разбирающейся в том, как живут подобные мне люди, то сразу заметила признаки того, что Шенбисы готовились к приходу гостей. И со всей очевидностью не к нашему.

Со второго этажа, на котором исчез слуга, доносилась тихая непритязательная мелодия из тех, что призваны услаждать слух и при этом не заглушать беседу. Мальчики из прислуги, наряженные в новенькие ливреи, пронесли мимо кувшин с вином и большое блюдо с закусками. Судя по всему этому и звучащему сверху смеху, праздник уже начался. Наверное, отмечали какое-то скромное семейное событие, в противном случае у такой высокой знати, как Шенбисы, гостями был бы заполнен весь дом.

Вряд ли это было удачное время, чтобы навестить Керри. Эйр, однако, ни шага не сделал к выходу и ждал появления хозяев с каменным лицом. Я, наоборот, переступала с ноги на ноги и уже тысячу раз пожалела о том, что с ним пошла.

Учитывая наши отношения с Керри, визит к ней не мог закончиться хорошо. А если склока произойдет еще и при гостях, все закончится настолько плохо, насколько это вообще возможно.

Потоптавшись еще чуть-чуть, я не выдержала и обратилась к Эйру:

— Мы явно не вовремя. Давай извинимся и уйдем?

— Нет, — твердо ответил он. — Керри пыталась рассорить нас с тобой и этим тебя сильно обидела. Я не могу спустить такое с рук кому бы то ни было. Если у разоблачения семейки Шенбис будут свидетели — тем лучше.

Если это и должно было меня успокоить, то в действительности только сильнее обеспокоило.

— Какое разоблачение? Она же всего лишь хотела обскакать меня в погоне за видным женихом.

— Всего лишь? — демон усмехнулся. — Когда женщины начинают использовать такие грязные трюки, это перестает быть «всего лишь». К тому же ты пока не знаешь того, что на днях выяснил я.

— И что это?

Вместо ответа Эйр поднял взгляд к лестнице. К нам уже спускались сама Керри и ее отец с кубком вина в ладони. Увидев, в каких они нарядах, я мысленно порадовалась, что выбрала для свадьбы Лессии свое лучшее платье. Приди я в одном из тех, в которых посещала лекции, рядом с Кериной и Дэйлором Шенбис меня можно было бы перепутать со служанкой.