— Я хотел предупредить, но…

— Но это ведь так удобно — врать и мне, и Эльмире? — перебила я. — Ну да, зато Эйр здесь точно настоящий преступник, хотя ты понятия не имеешь, в сговоре он с кем-то или действительно заботится об академии!

— Ах, ну да, он теперь герой, — саркастично заметил Джейс. — И разумеется, сообщает тебе только правду и ничего кроме правды. О том, почему к нему постоянно таскается Керри Шенбис, тебе, конечно, тоже известно.

Хм. Имя звучало знакомо, но пришлось покопаться в памяти, чтобы выудить хоть что-нибудь с ним связанное.

Была в Неймире девушка с именем Керина Шенбис — гадкий утенок, со временем превратившийся в прекрасного лебедя. Как говорили, не без помощи магии. Шенбисы были, может, и не богатейшими аристократами в провинции, но определенно одними из самых состоятельных. У родителей Керри хватило бы денег, чтобы найти мага, исправляющего внешность. К тому же у самой Керри открылся дар, вроде бы к иллюзии.

Так или иначе, к шестнадцати годам за ней уже тянулся шлейф из печальных историй и разбитых сердец. В нее без памяти влюблялись и безусые юнцы, и взрослые мужчины. Один из них покончил с жизнью, бросившись со скалы, потому что не получил взаимности. Другой погиб на затеянной из-за нее дуэли. Одна моя знакомая пыталась утопиться, после того как обнаружила у жениха любовные письма к Керри. Слава Алморе, богине любви, все закончилось ссорой, после которой жених сжег эти записки, и молодая пара навсегда уехала из города, чтобы никогда не встречаться со злополучной сердцеедкой.

Сейчас ей должно быть восемнадцать — возраст, с которого разрешено поступать в высшие учебные заведения. А если учесть, что у нее впечатляющие способности к иллюзии и она живет недалеко от Огненной академии…

В груди снова кольнуло обидой. Странно, но отчего-то было даже больнее, чем в прошлый раз.

Вот почему я не узнала девицу с бабочками, вышедшую неделю назад из кабинета Эйра. Последний раз я видела Керри еще до того, как ей подправили внешность.

— Ну что, все еще хочется защищать своего Эйра? — мрачно спросил Джейс, наблюдая за моим лицом.

— Я никого не защищаю, — огрызнулась я. — Я призываю не делать поспешных выводов. Или у тебя есть неопровержимые доказательства, что Керри бывает в постели у моего жениха?

— Нет. Но всем и так известно, что бывает, когда она намечает себе цель среди мужчин.

Я зажмурилась на несколько мгновений, чтобы не сорваться и не настучать Джейсу по голове. Странное дело, мне никогда раньше не хотелось так сделать. Мы вообще ни разу не ссорились.

Правда, некоторые раньше не врали о своих помолвках.

— Эйр не предатель, — медленно, чтобы не сорваться, произнесла я. — Я найду способ это доказать. И с Керри у него ничего нет. Ну а если я ошибаюсь — твоя взяла. Можешь сколько угодно тянуть помолвку с Эльмирой и вообще делать что хочешь. Твоя совесть — это твоя совесть.

— А твоя жизнь — это твоя жизнь, — парировал Джейс. — Я пока никому не буду сообщать о своих подозрениях насчет лорда Иррета, но так просто этого не оставлю. Ну а ты если хочешь погибнуть в пламени демона — пожалуйста. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Я с вызовом кивнула. Мой выбор уж точно будет правильным.

Однако, когда я резко развернулась к Девичьему дому и между зданиями академии засвистел неожиданный порыв ветра, бросивший под ноги горсть первых опавших листьев, сердце вдруг сжалось. В воздухе начинало пахнуть не только промозглой осенью, но и бедой. Смутной, непонятной, но оттого не менее беспокоящей.

Я пошевелила носком туфли пожухлые листочки. Что если Джейс все-таки прав и Эйр намеренно скрывает сведения о готовящемся нападении? Что тогда делать?

Одно я знала точно. Замуж за того, кто из личной выгоды водит за нос других, я выходить не буду.

И еще мне очень пригодилась бы помощь в снятии с Эйра обвинений.

Когда я зашла в нашу комнату, Анва уже лежала под одеялом, грызла яблоко и читала учебник. Не по-женски короткие волосы — повод для косых взглядов большинства студентов — были растрепаны; на веревке в углу, распространяя запах мыла, сушились мокрые штаны с рубашкой. Соседка подготовилась ко сну, и глаза потихоньку слипались на мудреных строчках, однако при виде меня она оживилась.

Анва корпела над учебой ничуть не меньше меня. Ведь, если подумать, ее ситуация была даже хуже. У нее не было жениха, который возьмет ее в свой дом, если она провалит экзамены. А по коротким обмолвкам и нежеланию общаться с другими кианами, учащимися на водном факультете, стало ясно, что дома ей тоже не будут рады.

Поэтому, когда неделю назад начались наши занятия с Эйром, я предложила соседке повторять уроки вместе со мной. Мне все равно приходилось выполнять «домашнюю работу», заданную демоном, а наши с Анвой магические силы были одинаково слабыми. Эйр дополнительных учеников не брал — я стала исключением из правил. Денег на личных учителей у кианки не было. Казалось справедливым отплатить ей за обучение бою на мечах хотя бы таким способом.

Анва всегда ждала наших занятий с таким же нетерпением, как я — тренировок с оружием. Вот и сейчас она сразу села на кровати, с необычайной меткостью швырнула огрызок в мусорку в углу комнаты, отряхнула руки и сообщила:

— Я только штаны одену и буду готова.

— Подожди, — попросила я, пряча улыбку.

Ее жажда знаний казалась мне очень милой. Наверное, потому что я чувствовала то же самое, когда речь заходила о магии.

Я села на кровать перед насторожившейся Анвой. Спустя неделю у меня уже гораздо лучше получалось различать эмоции на ее не слишком подвижном чешуйчатом лице.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Ну… Наверное, да. Мне нужна помощь. Но перед этим я хотела бы попросить, чтобы ты никому больше не говорила о том, что я сейчас расскажу.

Соседка начертила пальцем у себя на губах крест.

— Клянусь Абирой, Антаром и Ядрой.

Я благодарно кивнула, узнав имена кианских богов.

— Спасибо. Я поссорилась со своим другом — Джейсом — из-за его подозрений.

Изложить причины нашего спора было делом быстрым. Однако с каждым мгновением лицо Анвы становилось все мрачнее и мрачнее.

— Талли, — серьезно произнесла она, когда я закончила. — Если кто-то говорит, что какой-то демон — предатель, то он предатель. С демонами по-другому не бывает.

Я поджала губы.

— Они не все одинаковые.

— Лорд Иррет сжигал невест, ты забыла? Вряд ли он из хороших демонов, потому что хороших демонов не бывает, — упрямо повторила Анва.

— А у нас в Неймире говорили, что от всех киан несет болотом, и исключений из этого правила не бывает. Почему-то я ни разу не почувствовала от тебя или других студентов-киан болотной вони!

Она надула щеки.

— Это совсем другое. И от нас правда пахнет болотом, когда мы живем в родных деревнях. На горе же нет болот.

Я вздохнула. Объяснить что-то будет нелегко…

— Анва, послушай. Мне тоже сначала сильно не нравился Эйр. Если ты помнишь, я сбежала из дома и рискнула собственной репутацией, лишь бы не выходить за него замуж. Я тоже думала, что если он демон, значит, он чудовище. Тем не менее он спас меня от грабителей на дороге, довез до академии и ничего не попросил взамен, хотя еще не знал, кто я такая. И сейчас, несмотря на некоторые. выкрутасы, он ведет себя достойно, хотя мог бы давно силой затащить меня под венец. В этом мужчине есть благородство. Я не верю, что такой, как он, мог замыслить что-то настолько ужасное, как сговор с врагами. Джейс придумал все это на ходу, чтобы очернить его передо мной, хотя сам ничуть не лучше. По-моему, он намеревается сделать что-то плохое — говорил о доносе, предательстве. Но грести всех под одну гребенку неправильно, — быстро проговорила я, заметив, что подруга снова пытается встрять со своими «демоны все одинаковые». — Помнишь, как ты на тренировке сказала мне, что не ожидала подобного рвения во время боя на мечах от другой девушки? И что считала аристократов напыщенными дураками, а потом обнаружила, что среди них есть весьма неплохие люди?