Улыбка, в самом деле? Вот как понять этого сумасшедшего демона? Я бы скорее ожидала досаду от того, что меня так просто не взять.

Эйр раскрыл сундук, стоявший у одного из зубцов, вытащил два покрывала и постелил их на полу друг напротив друга. Следом на свет появилась небольшая плошка с закрепленным фитилем, в которую налили масло. Ее хозяин академии разместил между покрывалами. Последними он расставил под зубцами четыре подсвечника с высокими краями, предназначавшимися для защиты огонька от ветра.

— Садитесь сюда.

Демон устроился на первом покрывале, подогнув под себя ноги, и хлопнул ладонью по второму. Заметив мою нерешительность (как это — прямо на полу рассесться?), он повторил жест настойчивее.

— Не бойтесь. На практических занятиях со Штеффаром вы бы делали то же самое, только после пяти-шести лекций с нудежом на тему того, как нужно соблюдать осторожность, потому что однажды был такой случай… А если расспросить остальных работавших с ним профессоров, отчего-то выясняется, что они ничего такого не помнят.

На моих губах расплылась невольная улыбка. У Эйра очень удачно получилось передразнить старого мага. Немного расслабившись, я села на свободном покрывале.

— Вам удобно? — уточнил демон.

— Думаю, да.

— Надо не думать, а точно знать. Это важно — чтобы научиться вызывать огонь, первые разы ничто не должно отвлекать. Раздражители мы будем добавлять уже потом, когда вы научитесь свободно разжигать пламя в спокойном состоянии.

Поколебавшись, я поменяла позу. Телу стало удобнее, но чувство стеснения никуда не ушло.

Настолько развязно, с одной подогнутой под себя ногой и второй вытянутой, я еще ни перед кем, кроме сестер, не сидела. Даже перед Джейсом, с которым мы один раз тайком встретились в Неймире и убежали целоваться в заброшенный сад. Это вообще прилично — вот так разваливаться перед мужчиной? Что-то подсказывало, что Эйр внес собственные изменения в классическую программу, которую якобы должен был преподавать Штеффар. Я с трудом представляла, чтобы почтенный пожилой профессор предлагал студентам корячиться перед ним подобным образом.

Если бы демон хоть как-нибудь дал понять, что выдумал совершенно необязательные нововведения, я бы тотчас встала и ушла. Может быть, стукнув его перед этим. Однако

Эйр бросил короткий взгляд на мою вытянутую ногу, едва прикрытую платьем, и, хвала великим богам, сосредоточился на уроке.

— Вам, наверное, интересно, почему изо всех мест в академии я привел вас именно сюда. На вводных лекциях вам уже должны были рассказать, что стихия огня связана с воздухом и без нее существовать не может.

— Начинающих огневиков обычно не тренируют в закрытых помещениях, чтобы они нечаянно не выжгли воздух и не причинили себе вред, — добавила я. — Это мне известно.

— Хорошо. Тогда вы знаете и то, что земля и вода огню противоположны, а здесь, на вершине башни, нет воды. Ну а камень, — Эйр кивнул на блоки, из которых была сложена башня, — нам не помешает. В то же время вы можете ощущать солнечные лучи — это тоже помогает новичкам.

Я с сомнением взглянула на катящееся к горам солнце, уже почти не дававшее тепла. Демон пожал плечами.

— Я бы выбрал для занятий полдень, но у вас лекции. Поэтому будем пользоваться тем, чем можем, и однажды вы сможете делать так.

Он щелкнул пальцами, зажигая свечи в четырех окружающих нас подсвечниках.

— Это чтобы вы чувствовали огонь рядом и могли заимствовать его силу, если не будет хватать своей, — пояснил Эйр. — А теперь зажгите пламя — для начала на кончиках пальцев, как вы обычно делаете.

Надо же, хитрый демон вызнал у преподавателей, что я умею! Однако, по привычке пытаясь рассердиться, я поняла, что ни капли не возмущена. Наоборот, это было даже лестно.

Он мог бы и здесь, во время урока, выяснить, какие у меня навыки, но не поленился и обошел преподавателей. Значит, Эйр достаточно серьезно отнесся к моему обучению, а не пытался всего лишь выдумать предлог для встреч наедине.

Несмотря на пронизывающий ветер, в груди стало теплее. Огоньки на пальцах появились почти что сами собой.

— Прекрасно, — похвалил демон. — Погасите их и повторите упражнение три раза. Постарайтесь без пауз. Я буду считать, если огоньки задержатся дольше, чем на счет три, начинайте заново.

Это было не так просто, как могло показаться. Я даже немного вспотела от напряжения, пока не получилось сделать все так, как надо. Эйр довольно кивнул.

— Молодец. Теперь зажгите фитиль.

Он пододвинул ко мне плошку с маслом. Я уже потянулась к ней рукой, но демон меня остановил.

— На расстоянии. Если приходится подходить к каждой свече, чтобы зажечь в комнате свет, смысла в таком навыке нет. Можно и огнивом воспользоваться.

Логично. Я сконцентрировалась на фитильке. Ну же…

Ничего. Впрочем, как обычно.

С губ сорвался тяжелый вздох. Это ведь не первая моя попытка зажечь огонь на расстоянии. С чего я взяла, что на сей раз что-то получится?

Хорошо, что Эйр оставался совершенно спокоен. Если бы на его лице отразилось разочарование, я бы сожгла сама себя прямо на месте.

— Еще раз, — приказал он. — Вспомните ощущения при зажигании огоньков на пальцах.

Но и во второй раз ничего не вышло. В третий раз я позволила себе вытянуть руку по направлению к плошке и зажмурилась, отчаянно пытаясь вызвать те же чувства, но вместо подушек пальцев представляя себе фитиль.

— Не закрывайте глаза, — посоветовал Эйр. — Это дурная привычка. Может казаться, что так проще сосредоточиться, но вы теряете из виду цель и можете нечаянно поджечь другую вещь. Некоторые студенты умудряются поджигать собственную одежду.

— Они остаются целы? — встревожилась я.

Демон хмыкнул.

— Конечно, не зря же за ними присматривают преподаватели. Я тоже могу проследить за тем, чтобы вы ничего себе не подожгли, но лучше сразу учиться делать все правильно.

Я кивнула и снова сосредоточилась на плошке, теперь не упуская ее из виду. Ладно, если я подпалю себя. А если Эйра? Подумает еще, что я неблагодарная девица.

Не знаю, сколько прошло времени, но фитиль все не загорался. Я даже в удобной позе устала сидеть и напрягаться, ожидая, когда наконец появится результат. И только мне начало казаться, что вот-вот хоть что-то получится, как Эйр коснулся моей ладони.

Я вздрогнула. В тот же миг концентрация разлетелась вдребезги. Только демон, похоже, ничего не заметил.

— У вас руки холодные, — произнес он. — Вы замерзли? Почему сразу не сказали?

— Ну. — промычала я, не зная, что ответить.

На башне действительно было прохладно, но я, поглощенная уроком, не обращала на это внимания. Да и что я должна была сказать? Извините, что-то ветер дует, давайте перенесем занятие? А как поступить с моими заверениями в том, что я страшно хочу учиться? В следующий раз мне уже никто не поверит.

— О таких вещах надо предупреждать сразу, — нахмурился Эйр. — Мы же договорились, раздражители — позже. Понятно, почему у вас ничего не получается.

Он снял с себя камзол и накинул мне его на плечи.

— Так лучше?

Я замялась.

Ткань мягко льнула к телу, несмотря на тонкость, хорошо защищая от порывов ветра. Но еще она хранила родное тепло Эйра, его запах, горячий, хмельной, как глоток медового эля

— и горький, и сладкий одновременно. Из головы мгновенно исчезли все мысли, в том числе о злополучном фитиле. Те образы, что появились вместо них, были не самыми подходящими для магической тренировки.

— Спасибо, — коротко ответила я, решив умолчать о том, лучше так стало или нет. — А вы не замерзнете?

— Я же говорил: у даньяри горячая кровь. Со мной ничего не будет. Зато вам лучше вернуться к упражнению.

Ах да, упражнение… Я поправила камзол на плечах. Интуиция подсказывала, что с фитилем сегодня уже не задастся. И верно — не знаю, сколько я просидела над плошкой, но он даже не задымился. Не помогла ни попытка повторить ощущения от зажигания огоньков на пальцах, ни попытка мысленно перенести огонек с уже горячих по бокам подсвечников.