Шейн замолчал, щупальца замерли. Будто ожидая дальнейших движений и звуков, они приподнялись и приготовились к следующей атаке.

«Предположим, что оно меня не видит, и не чувствует. Как он ориентируется в пространстве? На звуки? На тепло? На…»

Прямо под ногами Шейна земля начала приподниматься. Перепуганный парень инстинктивно отскочил в сторону, позволяя монстру, скрывавшемуся где-то внизу, выглянуть.

Прямо на его глазах выросла фигура серого, почти невесомого создания с красными горящими глазами. Сам этот монстр был похож на сгустки черного песка. У него была широкая массивная фигура, подобная человеческой, но его голова находилась на одном уровне с плечами. У него также не было колен, а его ноги были настолько коротки, будто бы они заканчивались чуть выше уровня щиколоток.

Монстр приподнял свою короткую руку и быстро махнул ею. Шейн не сразу распознал опасность этой атаки. Только спустя секунду он заметил, что после этого маха к нему навстречу полетели частички черного песка.

Парень отскочил и, сам того не ожидая, прибился спиной к стене. Песок рухнул на землю прямо перед ним, так и не задевая, но только одно его соприкосновение с каменной опорой под ногами вызвало многочисленные трещины.

Монстр подскочил ближе, вынуждая Шейна быстро искать пути побега. Краем глаза парень заметил стоявший неподалеку камень. План созрел в голове быстро. Шейн прыгнул вправо, прямо на камень, и, оттолкнувшись от него, перескочил через монстра.

Вновь прозвучал свист приближавшихся щупалец. Услышав его, Шейн решил даже не приземляться нормально. Он позволил себе рухнуть на колени и прибиться всем телом к земле.

Щупальца атаковали беспорядочно, и на той высоте, где примерно должно было располагаться любое живое существо. Они насквозь пронзили бедного песочного монстра и быстро потянули его к себе.

Шейн этого не видел, ведь он совсем не смотрел в ту сторону, однако где-то справа он услышал жалобный хрип, издаваемый растерзанным монстром. Парень открыл глаза спустя секунду, и посмотрел куда-то вперед, в самую глубь ущелья. Там, вдали этого мрачного опасного места, блуждало еще множество фигур различных монстров. В темноте их рыскающие то тут, то там глаза, будто сияли красным цветом. И вопреки предположениям Марко их было явно больше пары-тройки десятков.

«Что за ад здесь творится?»

***

Марко шел по направлению к своему дому, сонно зевая. В последние дни из-за присутствия особо опасного объекта неподалеку ему приходилось делать многое. Можно сказать, что ради этого ребенка он жертвовал своим комфортом. Постоянная настороженность и внимательность, необходимость коммуницировать с людьми, ответственность, возложенная на его плечи — все это было тем, что делать он просто ненавидел. И все же делал. Марко и сам не понимал по какой причине в ту кровавую ночь ему пришло в голову протянуть руку помощи другому человеку.

«Не поспешил ли я с уровнем сложности? — размышлял Марко, вспоминая об оставленном в ущелье Шейне. — Да, вроде нет. Паренек ясно дал мне понять, что простая охота на монстров для него сущий пустяк. Инициатива наказуема, так что теперь пускай сам и отдувается».

На улице было до отвращения жарко. Эта знойная солнечная погода царила на территории Терры круглый год. Каждый день, с рассвета и до захода солнца, в округе было настолько тепло, что даже одна небольшая прогулка по улице могла обернуться солнечным ударом. Студенты Цветочной академии переносили подобную погоду по-разному. Кто-то легко справлялся с жарой и мог спокойно гулять по улицам, другие же предпочитали большую часть времени находиться в корпусах, где была активирована воздушная магия.

Во многом подобные условия повлияли и на школьную форму. Оттенок одежды был белым, допускались лишь некоторые черные элементы. Девушки носили короткие юбки веером, легкие топы без рукавов с высоким воротом, и лишь иногда накидывали на себя строгие пиджаки. Юноши же ходили в строгих светлых штанах и легких рубахах. Лишь в качестве парадной формы и те и другие накидывали на себя длинные плащи со стоячими воротниками и гербом школы в виде распустившегося цветка.

Одной из тех, кто с трудом переносил подобную погоду, была Джулиана. Маг огня от корней и до кончиков пальцев чувствовала себя в тепле, как мышь в мышеловке.

Парадоксально, но все владельцы стихий переносили свою же стихию хуже всего. Так, огненные маги без труда боролись с холодом, но они никак не могли решить проблемы с жарой. Водные же маги могли спокойно переносить жару, но им тяжело давалась холодная погода.

Только лишь миновав ворота академии, Джулиана сразу же привлекла к себе внимание, и оно было неудивительно: прямые серебристые волосы, привлекательные строгие черты лица, яркие фиалковые глаза, стройная фигура. На фоне многих других студенток она выглядела иначе.

Что касалось ее статуса, то в этой академии она далеко не была самой знатной особой. В Цветочной Академии учились маги из всех стран на континенте. Здесь можно было найти и правящих особ, и приемных детей из самых низших в титулованной иерархии семей.

Фактором, что привлекало внимание окружающих, не меньше, чем внешность Джулианы, была ее репутация. Лучшая студентка на потоке, невероятно сильный маг огня, победитель многих командных и одиночных соревнований — все это оказывало внимание на ее репутацию. В Цветочной Академии мало ценились титулы, ведь все здесь были из разных стран. Именно успехи в успеваемости были решающим фактором твоего положения.

Впереди виднелось вытянутое белоснежное здание, построенное в готическом стиле. В самых отдаленных частях этого строения, как на южной его стороне, так и на северной, виднелись необычные окна, напоминавшие радужные фрески. Размеры этого здания, как и всей территории академии, были поистине велики.

Сама земля Terra nullius, не принадлежавшая ни одной стране, была отдана на нужды академии. Здесь действительно имелось все для того, чтобы вырастить и воспитать будущее поколение магов.

Джулиана тяжело вздохнула. Мысленно она уже считала оставшееся количество шагов до учебного здания, в котором она могла бы спокойно насладиться прохладой. Ее не волновали ни чужие взгляды, ни перешептывания. В конце концов, они всегда сопровождали ее везде, где бы она ни находилась.

— Похоже, что будущая глава Дорианов вернулась на несколько дней позже запланированного, — прозвучал женский голос неподалеку.

Джулиана резко остановилась. По этому высокому, насмешливому голосу, она сразу узнала обращавшегося к ней человека. Все-таки это был практический единственный человек во всей академии, считавший себя достойным для того, чтобы ни во что не ставить власть Дорианов и лично ее способности.

Джулиана неохотно обернулась. Перед собой она увидела совершенно ожидаемого человека, а именно Эниссу Роман. Эта нахальная высокомерная особа, как обычно, выглядела через чур вызывающе. Пусть она и была одета в типичную белую школьную форму в виде короткой юбки и пиджака, оттенок ее кофты был черным. При этом на ней были надеты плотные черные колготки, так сильно мозолившие глаза окружающим в сегодняшнюю жару. Пожалуй, она была одной из немногих, кто в такую погоду свободно носил крупные элементы черной одежды, да еще из такой плотной ткани.

Энисса Роман была невысокой, стройной девушкой. Ее длинные, немного вьющиеся черные волосы, спускались по спине к пояснице. Ярко-алые глаза, присущие всему роду Романов, казались действительно большими и пугающими. На лице этой девушке не было изъянов, и под ее левым глазом можно было увидеть крупную черную родинку.

Джулиана посмотрела на Эниссу без интереса. Эта девушка всегда пыталась к ней прицепиться, поставить под сомнения ее способности или влияние. Временами это даже выглядело смешно.

— Соскучилась? — безэмоционально спросила Джулиана.