— Можно сказать и так, — Энисса загадочно улыбнулась. — Я просто хотела узнать правдивы ли слухи.

— Слухи?

После этого вопроса Энисса улыбнулась еще шире. В этот момент Джулиане даже показалось, будто собственным вопросом она сама заманила себя в ловушку.

— Я говорю о слухах про побег твоего младшенького, — продолжила третья дочь семьи Романов. — Что же такого случилось с ним? Неужели вы так и не смогли его найти?

Джулиана замолчала. Лишь на мгновение на ее лице проскользнула тень удивления. Она просто не ожидала того, что слухи распространятся так быстро. Учитывая то, что поиски проводились только на территории их герцогства, и все это держалось в строгом секрете, появление слухов могло означать только одно.

Лицо Джулианы помрачнело. Не скрывая враждебности во взгляде, она подумала:

«Похоже мне придется попросить матушку отыскать в нашем доме крысу».

— Неужели, — продолжила с усмешкой говорить Энисса, — в новом поколении вашей семьи нет ни одного кандидата, достойного для звания избранного? Вся удача Дорианов иссякла в прошлом поколении?

Людей вокруг становилось все больше. Можно было сказать, что наблюдение за сильнейшими магами было главным развлечением в Академии. Те ученики, что не показывали подобных результатов, а таких было большинство, с удовольствием отмечали все столкновения сильнейших. Они с радостью разносили слухи, с радостью писали собственные выдуманные истории по событиям недавних скандалов, даже вели несколько собственных газет для распространения слухов.

— Видно, — сдержанным голосом отвечала Джулиана, — удача Романов иссякла еще раньше, раз у вас даже в прошлом поколении ни одного достойного не нашлось.

Лицо Эниссы исказилось. По промелькнувшей на нем тени оскорбления стало ясно, что это сильно задело ее. Возмущенная девушка сделала широкий шаг вперед и повысила голос:

— В этом году сразу два моих брата поступили в Академию!

— Не талантом, так количеством? — Джулиана недовольно сощурилась. — Стратегия под стать вашей семейке.

— Джулиана!

Джулиана цокнула. Ей и самой было тяжело сдерживаться в такой ситуации. Сейчас она с большим удовольствием могла бы ударить Эниссу, только вот правила академии запрещали все незарегистрированные вне тренировочные сражения. Проблем от подобной безрассудности у нее было бы больше.

— Заткнись, — холодно ответила Джулиана. — Твой поросячий визг до чертиков меня раздражает.

Энисса нахмурилась. Плотно сжав ладони в кулаки, она взглянула на свою главную соперницу и с тем же холодом, с тем же презрением спросила:

— Как ты смеешь так обращаться ко мне? Если не попросишь прощения…

— Ты побежишь к старшим сестрам? — Джулиана с улыбкой пожала плечами и развернулась. — Правда, не думаю, что близняшки станут защищать свою бесполезную младшую.

Дориан пошла вперед. В это же время, оставшаяся на прежнем месте Энисса, тихо прошептала:

— Не долго ты еще будешь такой высокомерной.

Джулиана направилась в сторону учебного здания еще быстрее. Стук ее каблуков звонко отзывался в тишине окружения. Все зрители этой сцены просто молча наблюдали за тем, как девушки расходились.

«Слухи могли разлететься только в двух случаях, — продолжала размышлять Джулиана. — При первом в нашем доме появился шпион, при втором Шейн успел попасться в лапы какой-нибудь дворянки».

Джулиана глубоко вздохнула. Взгляд ее стал строже и угрожающе. Кое-как сдержав свой гнев, она широко шагнула вперед и чуть звонче ударила ногой по каменной поверхности.

«Надеюсь, что не второе. Лучше бы он просто умер. Не дай Бог, он вернется и пошатнет репутацию нашего дома».

***

Марко спустился в ущелье через некоторое время. В отличие от Шейна, который мог ориентироваться в темноте по своим ощущениям, мужчине-магу пришлось захватить с собой факел.

Картина, которая открылась ему на самом дне, казалась устрашающей: повсюду валялись разорванные тела монстров, все было забрызгано кровью и внутренностями. В самом ущелье стояла гнетущая тишина.

Марко пришлось пройти несколько метров для того, чтобы обнаружить Шейна. Уставший после долгих изнурительных боев парень сидел на наваленной друг на друге куче из тел монстров. Ноги его были широко расставлены, руки уперты о колени, голова опущена.

— А ты, — заговорил Марко с усмешкой, — как я вижу, тут повеселился.

— Странное у вас понятие «веселья». — Шейн поднял голову и задумчиво посмотрел на своего наставника. После всего того, что ему пришлось пережить за эти часы, он был не прочь расправиться и с самим Марко, отдавшего ему такое тяжелое задание. — Частенько истребляете монстров?

Марко видел эту злость в глазах парня. Это была явно выраженная ненависть и желание прикончить источник всех противоречий. Самого Марко даже забавляло то, что его новый ученик уже хотел его прибить. По крайней мере, в его глазах это выглядело забавно.

— Приходится, — отвечал Марко, слегка приподнимая голову, и продолжая улыбаться, — когда нерадивые дворяне кладут болт на собственные земли.

Шейн с подозрением нахмурился. Слова Марко смутили его больше, чем этот вызывающий насмешливый взгляд.

— Откуда ты знаешь эту фразу? — недоверчиво спросил Шейн.

— А не ты сказал ее, когда я отказался тебе помогать рубить дрова и готовить ужин?

Шейн замолчал. Быстро прокрутив в своей голове момент их недавней бытовой стычки с Марко, он все-таки вспомнил собственные слова.

— Кажется, — Шейн вновь недоверчиво взглянул в глаза наставника, — я тогда не давал никаких пояснений этому. Удивительно, что ты так легко все понял.

— Я просто смышленый.

Шейн и Марко замолчали, но продолжили с вызовом смотреть в глаза друг другу. Каждый из них будто ожидал того, что другой не сдержится, однако оба понимали, что они не станут открыто выходить на конфликт.

В какой-то момент, когда эта пауза совсем затянулась, Марко улыбнулся и отвернулся. Он огляделся в округе, пытаясь понять с какими же именно монстрами сражался Шейн. Удивительно, но здесь были самые разные виды. От огромных змей, ходячих деревьев и снежных обезьян, до монстров-ловушек, скорпионов и Злобоглазов.

Взглядом найдя одного из убитых Шейном созданий, он улыбнулся. Этот монстр был действительно опасным, и не каждый маг мог с ним справиться, не то, что обычный человек. Отличительной особенностью этого монстра было то, что он скрывался в ямах, а сам атаковал своими щупальцами, напоминавшими лозы растений. Чтобы убить его, нужно было добраться до его основного тела, а из-за щупалец это было очень непросто.

— Знаешь, — заговорил Марко, — как называется этот монстр?

Мужчина указал в сторону разорванных на многие части щупалец. Шейн же проводил его движение взглядом и быстро понял о ком шла речь.

— Как?

— Вредитель. — Марко улыбнулся и посмотрел на Шейна. — Он зарывается под землю, якобы это его укрытие, и уже из него лупит своими длинными щупальцами-растениями всех противников.

Шейн молчал. Он все еще чувствовал к своему наставнику толику злости, из-за чего и не хотел с ним говорить.

— А вон тот, — Марко указал на разбросанные ошметки тела Снежного монстра, — Пустышка, потому что у него нет внутренних органов. Только рот в животе, и то непонятно куда его еда девается.

Шейн недоверчиво нахмурился. Он достаточно хорошо знал этих снежных зверей и их особенности, но ему что-то не верилось в то, что подобную сильную тварь можно было так просто назвать «Пустышкой».

— Подскажите, — щурясь, заговорил Шейн, — а как называется тот монстр, которого я убил в лесу? Ну, тот, что из глаза лучом света стреляет.

— Зыркало.

Шейн удивленно улыбнулся. Монстр, о котором они говорили, совершенно точно назывался Злобоглазом, и Шейн хорошо это знал. Пытаясь сдерживать подступающие к горлу позывы смеха, Шейн прикрыл лицо рукой и спросил:

— Скажи честно, ты сам названия им раздаешь?

— А как же?

Шейн не сдержался. Он начал хохотать так громко, как только это было возможно. Его смех немного удивил Марко, но в большей степени, конечно, успокоил, ведь это значило лишь то, что Шейн больше не злился. Поэтому улыбнулся и сам Марко.