— Чего ты хочешь этим добиться? — строго спросила Шанна.

— Я, — девушка перестала улыбаться, — хочу вступить в сражение за титул главы дома.

Джулиана замерла в изумлении. Ее эмоции было тяжело передать словами. Шок, ужас, тревога. Неприятные воспоминания из прошлого, в которых она, будучи только второй дочерью, сама ненамеренно забрала влияние своей старшей сестры, вновь нахлынули. Когда Кэтрин была убита, ее существование просто стерли с лица земли, а сама Джулиана встала на место первого ребенка. Не было никаких гарантий, что это же звание не могло перейти ее младшей сестре.

Неожиданно Шанна начала улыбаться. Широко, радостно, и вполне естественно. Было видно, что Моржана сказала именно то, чего от нее ожидали. В глазах Шанны из-за этого даже появился блеск восторга.

— Отлично. — Женщина выпустила лицо дочери и отшагнула назад. — Как у текущей главы, заинтересованной в поиске лучшего наследника, у меня нет причин отказывать тебе. Только знай, что сейчас ты по всем позициям отстаешь от Джулианы.

— Не пройдет и года, — строго отвечала Моржана, — как я стану лучше. Клянусь, что до поступления в академию я стану намного сильнее.

Шанна взглянула в глаза Моржаны. Та не врала, и была намного увереннее, чем раньше. Причиной, по которой Моржана могла так измениться, было конечно же исчезновение Шейна и то, какой позор она после этого пережила.

Если исчезновение всего одного сына могло так сильно повлиять на перемены в душе наследницы, тогда такая потеря могла считаться вполне оправданной. По крайней мере, так думала в этот момент Шанна.

Развернувшись, женщина бросила на пол хлыст и направилась на выход. На последок она лишь махнула рукой и спокойно ответила:

— Буду ждать.

Моржана осталась один на один со старшей сестрой. Джулиана смотрела на нее действительно угрожающе. Глаза ее были расширены, руки сжимались в кулаки, а сама она дышала так, будто была готова наброситься на младшую в любой момент.

— Не смотри так на меня, — Моржана иронично улыбнулась. — Я уже все решила.

Вы хотите покинуть теневую зону?

Да / Нет.

— Естественно, — на выдохе произнес Шейн. Рука его устало приподнялась и медленно, дрожа от усталости, легла на иконку «да».

Злополучная каменная стена перед глазами начала постепенно исчезать. На ее месте появилась та самая арка, через которую Шейн проник в эту теневую зону около двенадцати часов назад.

Глубоко вздохнув, парень приподнял правую ногу и быстро, с тяжестью, поставил ее на следующую, более высокую, ступень. Через слабость и боль во всем теле Шейн начал подниматься по лестнице.

В своей левой руке он волочил тяжелую грубую шкуру, внутрь которой были навалены крупные мясистые куски плоти монстров. Этот груз, а также то, что испытывал сейчас Шейн, будто тянули его обратно.

Подняться получилось не сразу. Даже при всем желании эти злополучные десять ступеней отняли у Шейна как минимум несколько минут времени. Преодолев их, парень вновь оказался в пещере.

«Чертовски устал».

Шейн выпустил из своих рук промерзшую шкуру и мясо, развернулся лицом к источнику и не спеша побрел к нему. Ноги поднимались через силу. Они практически волочились по земле, вызывая каждым новым шагом шоркающий звук.

Эти двенадцать часов, проведенных только на лестнице в теневой зоне, забрали у него все остатки сил. Шейн не чувствовал холода, но он четко ощущал, как стучали его зубы, с какой тяжестью сжимались его ладони, и какой прочной, будто покрытой коркой льда, стали его одежда и волосы.

Оказавшись напротив источника, парень без сил повалился в него. Послышался плеск воды, а вместе с этим и громкий грохот падения. Это был уже второй раз, когда Шейн, полностью изнеможденный и разбитый, падал в воду прямо в одежде.

Вот и сейчас, повалившись на бок, он устало прикрыл глаза. Лишь спустя секунду тело нашло в себе силы перевернуться с бока на спину, дабы не позволить самому себе задохнуться.

«Не могу нормально соображать. Даже есть не хочу. Только спать».

***

Шейн очнулся ото сна спустя долгое время. Первые секунды, когда он открыл глаза, голова его пустовала. У него не было никаких мыслей, не было никаких волнений. Он просто смотрел на этот каменный, лишь немного освещенный солнечными лучами потолок. Где-то левее самого Шейна наверху находилась округлая дыра. Именно через нее в это место проникал свет.

«Как много часов прошло? Мне же не приснилось то, что я побывал в теневой зоне?»

Шейн начал медленно и осторожно приподниматься. Как и ожидалась, одежда его была наполовину мокрой. Он лежал в той части источника, где вода достигала примерно уровня щиколоток. Только благодаря этому его сон в воде уже дважды не заканчивался гибелью.

Шейн повернул голову в сторону входа в теневое пространство. Странные врата, через которые он уже когда-то проходил, все также были не особо различимы в темноте. Лишь благодаря своим развившимся инстинктам Шейн слышал странное завывание, исходившее из того места, и видел очертания самой арки.

«Опасно находиться рядом с этой штукой. Похоже, что двери ее открываются каждые 12 часов и закрываются сразу после того, как кто-то пройдет через врата».

Шейн положил руку на прочную каменную поверхность и начал плавно подниматься на ноги. Все его тело захрустело. Вода, уже впитавшаяся в его одежду, начала струями стекать по нему обратно в источник.

«Так как я не знаю сколько времени прошло, я даже не могу посчитать когда врата снова окажутся открыты. Вдруг они уже открыты? Вдруг какая-нибудь тварь выберется оттуда? Тогда мне даже бежать будет некуда».

Шейн перешагнул через груду камней, отделявшую источник от ровной сухой поверхности, и наконец-то вышел на землю. Уже как-то неосознанно парень потянулся к шкуре монстра, висевшей на его спине, и скинул ее с себя. После долгого сражения там, внизу, у него было уже целых две шкуры снежных зверей. Одна была получена им для тепла, другая пригодилась при транспортировке мяса.

Ровными уверенными шагами Шейн приблизился к загадочной арке. Он не спешил касаться ее и уж тем более входить внутрь. Подобная идея казалась крайне безрассудной. Лишь спустя несколько секунд раздумий Шейн потянул руку вперед и как бы просунул ее внутрь арки.

Теневая зона никак не среагировала. Создавалось впечатление, будто бы это был обычный вход на лестницу без каких-либо преград. В общем-то, впервые Шейну так и показалось.

«Как и думал, эта штука никак не реагирует на тех, кто пытается войти, но вот выпускает она менее охотно».

Шейн плавно развернулся. Взгляд его пробежался по пещере, в которой он оказался, а также по вещам, которые он бросил сразу, стоило ему только вернуться сюда.

Неподалеку от него на полу валялась шкура, внутри которой лежало мясо. Оставлять все так, как это было сейчас, казалось очень плохой затеей. Благодаря долгому нахождению в холодной теневой зоне мясо было практически замороженным, но вот после того, как Шейн вынес его к источнику, оно постепенно стало мягче. Через некоторое время оно и вовсе должно было испортиться. Тогда его и без того отвратительный запах стал бы еще хуже.

Шейн посмотрел на свою добычу с сомнением. Во-первых, идея есть монстров казалась ему не привлекательной. Во-вторых, он даже не мог приготовить это мясо, так как практически все его вещи были утеряны.

«Как бы то ни было, — подумал Шейн, прикрывая глаза и отводя взгляд, — но ниже лестницы в теневой зоне я так и не спустился. Кто знает, какие твари могли меня там поджидать? Я должен относиться ко всему происходящему с предельной осторожностью».

Прозвучало громкое низкое урчание. Услышав его, Шейн машинально приложил руку к своему животу. Не было сомнений в том, что именно сейчас единственное, чего ему не хватало, так это нормального перекуса.

Взгляд, полный отвращения, опустился на мясо. С одной стороны, Шейн даже думать не хотел о том, чтобы травить себя этим. С другой стороны, выбора у него все равно не было.