— Прекрати, — недовольно произнес Шейн, проходя мимо Лексиана и отдаляясь еще сильнее. — Даже слушать противно.

«Как будто я и сам не понимаю, что должно случиться. Но что мне еще остается?»

Пока Шейн отходил от всех, к Лексиану подошел Юстас. Второй брат не слышал всего этого разговора, но довольно хорошо видел, что после этого лицо Лексиана казалось расстроенным, а Шейна злым.

— Лекс…

— Юстас, — быстро произнес старший брат, не позволяя младшему задать вопрос, — скажи, если бы у тебя был выбор: бороться или бежать, что бы ты выбрал?

Юстас замолчал. Повернувшись лицом к своему брату он спокойно и довольно искренне ответил:

— Борьба сопровождается еще большей болью. Только безумцы выбирают этот путь.

— Я думаю также, — с насмешливой улыбкой ответил Лексиан, — но что если мы не правы? Что, если есть другой выход, кроме как терпеть и убегать?

— Брат, — настороженно позвал Юстас, — если ты хочешь умереть, лучше просто наложи на себя руки.

Лексиан сначала удивился, а затем рассмеялся. Подобное заявление так походило на то, что еще недавно он втолковывал самому Шейну. Даже то, что Юстас сказал именно это, было неудивительно, ведь и Шейн и Юстас были практически воспитаны его руками.

— Да, да, — со вздохом произнес Лексиан, устало прикрывая глаза. — Кажется, ничего другого мне и не остается.

Пока братья разговаривали, Шейн молча смотрел через прутья забора на тянувшуюся вдаль снежную дорогу. Справа и слева от нее были видны сосны, окружавшие все поместье семьи Дориан.

Шейн нахмурился. Отчего-то вид дороги, как и мысль о грядущей поездке, начали вызывать необъяснимое беспокойство. Просунув руки в карманы пальто, Шейн подумал:

«Странное чувство. Вроде бы, мы направляемся на обычный светский вечер, а ощущение, будто в пасть врага. Как будто что-то должно вот-вот произойти. Не нравится мне это».

Когда карета прибыла, Шейн с братьями благополучно сел в нее. Еще некоторое время они сидели в полнейшей тишине. Никто ничего не говорил, никого ничего не интересовало и все пытались отводить взгляды в разные стороны. Это напряжение в отношениях как никогда лучше показывало то, что несмотря на кровные узы они были совершенно чужими друг другу.

Вскоре дверь кареты вновь отворилась. Внутрь нее вошел Кеннет собственной персоной. Хладнокровный и властный мужчина молча прошел к свободному месту напротив Шейна и сел на него.

«И все-таки, — задумался Шейн, — он едет с нами, а не с ними. Что ж, думаю, даже у избранных есть свои ограничения».

Прозвучало ржание лошадей, а следом за этим звуком карета тронулась. Напряженная тишина продолжала витать в воздухе, правда, никого она не волновала. Даже сам Шейн в этот момент был больше занят собственными рассуждениями, чем молчанием его родственников.

Устало и довольно безразлично смотря в окно, парень наблюдал за сменой пейзажа. Территорию поместья миновали довольно быстро. Следом за ней шли заснеженные леса, высокие холмы, каменные мосты, пересекавшие замерзшие водоемы или полноводные реки, а также горы, видневшиеся где-то вдали.

— Шанна сказала, — неожиданно прозвучал голос Кеннета, вырвавший из раздумий, — что выбрала тебя как следующего волшебника семьи.

Шейн повернул голову и взглянул в глаза Кеннета. Как и раньше, мужчина выглядел спокойным и равнодушным, чего нельзя было сказать о его старших сыновьях.

Когда Кеннет произнес эту фразу, лица Юстаса и Лексиана преобразились. Удивленные парни сначала замерли в шоке, а затем, из-за чего-то расстроившись, нахмурились и отвели взгляды.

— Да, — ответил Шейн уверенно.

Кеннет кивнул. Приподняв свою правую руку, он стянул с нее белоснежную перчатку и показал внутреннюю сторону ладони. К своему удивлению Шейн увидел на ней метку, напоминавшую свеженанесенную татуировку. Изображение магического круга, внутри которого были нанесены неизвестные письмена, казалось действительно ярким и даже каким-то рельефным. По краям этого изображения кожа была немного выпуклой, слегка розоватой.

— Перед тем как начать изучение магии, — говорил Кеннет, протягивая руку сыну, — тебе нужно будет дать клятву.

— Клятву? — удивленно повторил Шейн.

Кеннет строго посмотрел в глаза парня. Этот взгляд будто так и говорил ему: «А ты думал, что все будет так просто?»

— Для получения магии, — произнес Кеннет, — нужно дать клятву крови.

Шейн нахмурился. В общих чертах он уже мог представить себе, что это значило, но все же решил уточнить:

— Как она звучит?

— Я, — произнес Кеннет, закрывая глаза и вновь опуская свою руку, — буду действовать во благо семьи, почитая ее традиции и правила. Я не стану пренебрегать ни одним членом своей семьи и всегда буду придерживаться воли госпожи дома.

Шейн нервно улыбнулся. Эта широкая подергивающаяся улыбка сразу сообщила о том, как он чувствовал себя.

«Серьезно? — в ужасе размышлял Шейн. — Это же почти рабский контракт. Если Кеннет давал такую же клятву в обмен на обучение магии, тогда я понимаю, почему сейчас он ничего не предпринимает».

Натянув обратно на свою руку перчатку, Кеннет вновь задумчиво взглянул на Шейна. Парень уже был погружен в собственные раздумья. Пусть на губах его и была видна улыбка, но по расширенным от разочарования и отчаяния глазам можно было понять, что улыбка эта была ненастоящей.

«Ха… А на что я надеялся? — подумал Шейн, закрывая глаза. — На то, что мне так просто отдадут в руки сильное оружие и будут верить в то, что я их не предам?»

От очередной кочки карета подпрыгнула, и все ее пассажиры вместе с ней. Окончательно перестав улыбаться, Шейн открыл глаза и все также разочарованно подумал:

«Кретин. Какой же я кретин».

Неожиданно с улицы прозвучал громкий рев. Следом за ним земля, а вместе с ней и карета, затряслась. Шейн машинально вскочил на ноги, но в тот же миг Кеннет оттолкнул его назад, заставляя сесть.

Прозвучал грохот. Карета, откинутая чем-то тяжелым и невероятно огромным, перевернулась на бок. Вместе с ней все ее пассажиры рухнули друг на друга.

Наступила тишина. Кеннет, пришедший в себя раньше остальных, быстро поднялся, потянул за собой Юстаса и помог ему встать. Шейн и Лексиан поднялись сами.

— Все целы? — спросил Кеннет, бегло осматривая сыновей. — Я открою дверь и гляну что там происходит. Как подам знак, выбирайтесь друг за другом.

Парни разом кивнули. Кеннет, потянувшийся к ручке кареты, видневшейся прямо над головой, быстро повернул ее и подтолкнул дверь вверх. С грохотом карета отворилась. Тогда, не теряя времени, мужчина быстро оттолкнулся ногой от торчавшего справа сидения и потянулся наверх.

Когда он выглянул наружу, глазам его предстало огромное темно-зеленое создание, достигавшее своей макушкой вершины деревьев. Тело этого монстра было круглым, посередине него виднелся огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Справа и слева от его тела исходило множество длинных щупалец, вившихся в воздухе, словно черви.

Определить тип этого монстра оказалось несложно. Злобоглаз — так называлось создание, находившееся впереди.

— Вылезайте, сейчас же! — громко вскрикнул Кеннет.

Спрыгнув с кареты, мужчина быстро побежал вперед. Дабы отвлечь Злобоглаза от сыновей, Кеннет начал оббегать монстра по кругу. Почти сразу Злобоглаз обратил на него свое внимание.

Отбежав достаточно далеко от кареты, Кеннет затормозил. Он протянул правую руку вперед, ладонью вниз, и решительно произнес:

— Метеоритный дождь.

Под ногами Кеннета появилось четыре магических круга. Эти круги, выстроившись один поверх другого или же один внутри другого, засияли насыщенным оранжевым светом.

Еще один круг, очень похожий на те, какие появились под ногами Кеннета, возник прямо над Злобоглазом. Тело монстра осветило ярким сиянием и в тот же миг с неба на него посыпались сгустки огня и камня.