— Выходите! — бросил нам стражник, сидевший у двери.

И первым выскочил сам. Нам он разумеется выйти не помог, поэтому пришлось со связанными руками выбираться самостоятельно.

Я оглянулась и увидела то самое приземистое здание, что мелькнуло в окне кареты. Теперь я могла рассмотреть его лучше, убедившись, что больше всего оно напоминает дощатый сарай или загон для скота.

Но нас не повели даже в это убогое здание. Нет, нам была уготована совсем другая участь.

— К лесу! - приказал рыжий детина — Живее, дамы, поворачивайтесь!

Чтобы придать нам ускорения, он прикладом своего ружья ткнул Зелну под ребра. Та в ответ обложила его трехэтажным матом, но стражники только тупо ржали. Ожидать от них сочувствия или тем более помощи было бессмысленно.

Я шла, стараясь в мельчайших деталях запомнить все вокруг. Уж не знаю почему мне казалось это важным.

Наконец путь был закончен, и мы остановились на небольшой полянке в окружении густого хвойного леса.

Прямо передо мной возвышался примерно на метр от земли какой-то шалаш из еловых лап.

— Ну живо, полезайте! - скомандовал узколицый — С новосельем вас, дамочки. Надеюсь, пребывание здесь научит вас достойному поведению!

Рона шагнула под еловые лапы первой, затем Кэт, Зелна... И вот настала моя очередь. Я согнулась вдвое и пролезла в шалаш.

Сразу же с ужасом я увидела прямо перед собой небольшого размера, но довольно глубокую яму. Она была примерно три метра в ширину и четыре в длину. Верх ямы был забран решеткой. Еловые ветки над ямой смыкались таким образом, что внутрь почти не проникали ни дождь, ни снег. Солнечный свет однако не проникал тоже.

— Ну, чего встала? - грубо окликнул меня рыжий — Лезь давай.

И видя, что он готов столкнуть меня в яму собственноручно, я поспешила спуститься. Внутри ужасно пахло. Скорее всего, нужду бедным пленницам приходилось справлять прямо здесь — в этом убогом жилище, рядом с тем местом, где они ели и спали.

Когда моя голова сровнялась с уровнем верха ямы, заскрипела ржавая решетка и подняв глаза, я увидела над собой только еловые лапы да под ними — железные квадраты.

Мы были в тюремной камере-землянке.

Рона и остальные уже обустраивались, держась куда бодрее чем я. Они даже шутить умудрялись, чему я только завидовала. Сама я была уже почти в полубессознательном состоянии, пытаясь осмыслить происходящее. Но чем больше думала, тем больше не укладывалось это у меня в голове. Как? Как такое могло произойти?

Что это за люди, которые заточают бедных женщин в сырых ямах, обрекая их на мучительную смерть в антисанитарных условиях? Я точно знала, что долго здесь не протяну и уже начинала молиться, чтобы конец мой не слишком затянулся.

Потом, сама испугавшись своих мыслей, притихла. Мои соседки, наговорившись и покрыв наших мучителей всем карами небесными, в конце концов уснули. Спать приходилось тоже на еловых лапах, которые были навалены прямо на земляном полу. О том, чтобы раздеться и умыться не могло быть и речи. И я сомневалась, что нас будут кормить хотя бы раз в три дня.

Сон не шел в голову. Да уж, вот это приключение! Подобного от этого мира не могла ожидать даже я. Черт побери эти южные земли! Я поклялась самой себе, что если выберусь отсюда, ноги моей в этой стране дикарей больше не будет. Фанатики! Староверы! Как я только не называла этих гадов, но в конце концов усталость взяла свое.

Проснувшись, я поняла, что рассвело. Потому что свет все же проникал сквозь неплотно уложенные еловые лапы сверху. Мои соседки уже проснулись и первое что я услышала, проснувшись, было слово «побег». Навострив уши, я принялась прислушиваться.

Судя по низкому голосу и авторитетному тону говорила Рона.

— Как видите, нам не повезло. Но способ есть. Я слышала, что побег возможен. Но придется пойти на...

Затем она очень тихо зашептала. Так, что мне ничего не стало слышно. Что они замышляют?

— Эй — окликнула я их — о чем шепчетесь?

Кэт испуганно пискнула. Потом Рона ответила:

— Да так, не обращай внимание, обдумываем способы уйти отсюда.

— А что, есть способы? - удивилась я и подсела к ним поближе.

— Да, есть — неохотно призналась Рона, а Зелна глубоко вздохнула — но боюсь, этот способ тебе не понравится.

— Почему? - я не понимала, куда она клонит, но чувствовала, что что-то тут не так.

Рона не стал отвечать, принявшись вместо этого насвистывать какую-то мелодию. Я, подождав с минуту, снова принялась расспрашивать.

— Ну так что? Что мне не понравится? Отвечай, раз уж начала.

Рона вздохнула, как будто я ее изрядно достала и произнесла:

— Придется вам, мадам, помочь нам всем.

— Как это? - я все еще ничего не понимала.

— Мы ведь видим, что вы не нашего поля ягода — произнесла Рона — это дикарям не видно, для них мы все шлюхи и на одно лицо. Но мы-то разбираемся и уж поверьте, отличить благородную леди от таких как мы, можем.

Я молчала.

— И вот мы хотим — продолжала Рона полушепотом — чтобы вы помогли нам вылезти отсюда. Если вы нас подсадите по очереди, мы все трое сможем убраться из ямы.

— А я?

— А вы останетесь — поспешно и сбивчиво зашептала Рона — но вы ведь дама. И скоро они разберутся, будьте покойны. Вас выпустят.

— А нас оставят — горько произнесла Зелна.

— Вот-вот — добавила Рона — и мы тут сгнием. А вас все равно выпустят, это точно. Ну, посидите с месяцок, за это время в любой путанице разберутся. Ведь у вас есть супруг? Богатые родственники?

— Есть — растерянно произнесла я — но они не знают, где я. И вряд ли примутся меня искать.

Особенно супруг — подумала я с горечью. Тот не видел меня уже почти три месяца, так что еще несколько не станут для него большой проблемой.

Однако поразмыслив немного, я все же согласилась с предложением женщин. В конце концов, если я могу помочь им, то почему бы не сделать этого. Однако, перед тем, как подставить свою спину, я взяла с них обещание.

— Поклянитесь, что найдете моего мужа, Ричарда Стейна, он главный на торговом пути в южных землях.

Рона и остальные согласно закивали, готовые на что угодно, лишь бы выбраться отсюда.

Первой полезла Кэт, как самая легкая. Она взобралась мне на спину и я с трудом разогнулась. Затем Кэт, сидя у меня на плечах, принялась отодвигать тяжелую железную решетку наверху. Она с трудом, но все таки дотягивалась до нее. Но одному человеку нечего и думать было достать до этой высоты.

— Не могу — ворчала Кэт, тряся решетку — она тут прикручена что ли, не вижу, ой...

Затем раздался поток площадной брани, и Кэт чуть не рухнула с моих плеч вниз. Вся дрожа от натуги, я согнулась, и девушка сползла у меня со спины.

— Что случилось? - подскочили к ней Рона и Зелна.

В ответ Кэт молча протянула им руку. Та была вся ободрана, почти до мяса. Ладонь кровоточила и выглядела ужасно.

— Чем это ты? - ахнула Рона.

— Не знаю — жалобно ответила Кэт — там какие-то штыри сверху, острые.

Зелна пожертвовала куском своей нижней юбки, чтобы перевязать палец Кэт. Затем у девушки началась лихорадка.

— Вероятно, штыри были ржавые — сказала я — вот ее и лихорадит. Однако может начаться заражение легких, это очень опасно.

Две женщины угрюмо молчали. Они не могли решиться и уйти без Кэт, и бросить ее здесь больную.

— Ты иди — наконец сказала Рона Зелне — а я тут за ней пригляжу.

Но Зелна только покачала головой, потом ответила, что одна не двинется с места. И уйдет только вместе с ними.

— Эй, вы! - заорала вдруг Рона, принимаясь швырять камни в решетку наверху — идите сюда! У нас раненая! Нужна помощь!

Но ответом ей была тишина.

Однако Рона не замолкала, и спустя десять минут ее бесконечных криков все же последовала реакция.

— Ну, чего орешь? — произнес сверху мужской голос.

Прямо на решеткой над нашими головами стоял крепко сбитый смуглый и темноволосый мужик. Рот у него ощерился в щербатой недовольной ухмылке.