Они же меня не узнали. Да и неудивительно — ведь моя внешность с тех пор как мы виделись в последний раз, изрядно переменилась. Однако вскоре их ввели в курс дела. И тут-то Селина подошла ко мне. Вела она себя как ни в чем не бывало, изображая благонравную особу.

Когда она присела рядом на золоченом диванчике в гостиной Ровейны, я не удержалась от ехидного вопроса:

— Что, вас уже выпустили из тюрьмы?

Селина легонько вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Мы там и не были — холодно заметила она — к счастью, не все такие злые, как вы с Ричардом.

У меня от возмущения чуть шампанское не выплеснулось из бокала.

— Это мы-то злые? - едва удержалась я от крика — А вы тогда кто? Мошенники! Проходимцы и лгуны! Вот вы кто!

Я так разгорячилась что была готова надеть мерзавке на голову стоявшую возле дивана вазу. Окружающие уже начали на нас с любопытством поглядывать.

— Что тут происходит? - пропел знакомый голос, и на выручку любовнице пожаловал Серкан.

Он взглянул на меня сначала непонимающе и явно не узнавая, потом видно о чем-то вспомнил и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ах да, все никак не могу привыкнуть — изрек он — леди Стейн, конечно же.

Он поклонился с издевательской усмешкой и пока я не успела опомниться, взял мою руку и поцеловал. Я выдернула руку и поспешила к Ровейне. Та как ни в чем не бывало сидела в окружении кумушек и раскладывала пасьянс.

— У тебя все в порядке, дорогая? - светски поинтересовалась она, намекая на мой взбудораженный вид.

— Нет — отрезала я — не все в порядке.

Ровейна удивленно на меня посмотрела, кумушки начали перешептываться.

— Что здесь делают... эти? - ткнула я пальцем в сторону Селины и Серкана — Разве вы забыли, Ровейна, этот мерзавец хотел убить вашего сына!

Я задала прямой вопрос, нисколько не боясь гнева кумушек и их сплетен. Мне было все равно. Я хотела внести ясность. Если Ровейна так хочет привечать у себя в доме врагов своего сына и невестки, то ноги моей больше там не будет.

Все это я немедленно ей изложила. И замерла, ожидая реакцию.

Ровейна некоторое время молчала. Потом царственным жестом указала мне на кресло. Когда я села, она холодным, полным достоинства тоном, поведала, что Селина является дочерью ее давно умершей подруги и обижать ее она никому не позволит.

— Что же касается ее... м-м-м... супруга — закончила Ровейна — на этот счет у меня тоже есть сомнения. Однако Серкан, оступившись, все же раскаялся и теперь ведет безупречную жизнь.

— А помнишь, как он женился на Глории, которая старше его на двадцать лет? - язвительно поинтересовалась я — А как он стрелял в твоего сына не забыла?

— Я прекрасно все помню — произнесла Ровейна — у меня нет маразма. Однако, будь здесь Ричард, я уверена, он бы простил мальчика. Он не столь злопамятен, как некоторые...

С этими словам Ровейна отвернулась от меня к своему игральному столику, вновь вперив очи в пасьянс. Я посмотрела вправо. Стоявшие там Селина и Серкан с язвительными улыбками поднимали вверх бокалы с шампанским. Все ясно, им здесь рады больше.

Я решила поехать домой и больше не посещать вечера у Ровейны. Да и саму ее пускать в гости больше не подумаю, по крайней мере пока не приедет Ричард.

А утром я встала с твердым ощущением, что мне нужно, вот просто жизненно необходимо увидеть Ричарда. Он отсутствовал уже почти три месяца, и за все это время от него не было известий.

Я старательно прятала все это время свои переживания глубже. Лишь бы они не отразились на малышке Аларе. Однако всему приходит конец, кончились и мои силы. И с утра пораньше я уже рыдала в подушку. Испуганная Эмили, услышав из коридора рыдания, прибежала ко мне.

— Что с вами, леди Стейн? - закричала она.

Я некоторое время еще всхлипывала, потом с трудом уселась на подушках.

— Эмили — твердо произнесла я, глядя девушке прямо в глаза — мне срочно нужно к Ричарду.

— Но... - она явно была в замешательстве — он же в южных землях. Там опасно.

— Знаю — все так же твердо произнесла я — но также знаю, что если я его в ближайшее время не увижу, то умру здесь.

И я снова горько зарыдала. Эмили принялась утешать меня. Потом принесла кувшин с водой и серебряный тазик, чтобы я умылась. Закончив омовение, я почувствовала себя лучше.

— Спасибо, Эмили — поблагодарила я девушку — но от своего решения я не отступлю. За Аларой ты присмотришь.

— Конечно, мадам — присела Эмили в книксен — но я очень за вас беспокоюсь. И крайне не советую ехать туда одной. Сами подумайте, вас даже защитить будет некому.

— Эмили, не могла бы ты узнать, ездят ли в южные земли экипажи? - попросила я ее — Все-таки путь уже делают довольно долго, возможно, уже ездят туда.

Эмили пообещала все разузнать и к вечеру доложить. Она весь день где-то пробегала, так что я полностью посвятила себя уходу за малышкой Аларой. Дочка уже подросла и теперь выглядела крепкой, круглощекой и очень забавной, улыбчивой куколкой. С каждым днем она все больше походила на Ричарда.

Когда Эмили явилась, я уже сгорала от нетерпения. С порога она заявила мне, что новости есть, и хорошие.

Затем рассказала, что буквально пару недель назад в южные земли стал ходить пассажирский экипаж. Рейсы делаются два раза в неделю. Однако до самого конца пути он не доходит, высаживая пассажиров раньше, примерно на полдороги.

Связано это с тем, что дальше на вновь проложенном торговом пути частенько хозяйничают разбойники.

— Поэтому люди едут до таверны в городе Лахайя — заключила Эмили — там еще более-менее спокойно. Потом экипаж идет обратно.

— А пассажиры?

— Они добираются дальше кто как — пожала плечами Эмили — кто верхом, кто пешком, кто во что горазд.

— Понятно — произнесла я, вставая — значит, и я так поеду.

Эмили замялась.

— Мадам — тихо произнесла девушка — я бы вам все же не советовала...

— Эмили, я уже решила!

— Но... там такая публика!

— В смысле? - я серьезно посмотрела на нее.

Эмили опустила глаза.

— Ну, туда едут в основном мужчины, причем не самого лучшего воспитания, вы же меня понимаете?

Я кивнула.

— И потом, женщины тоже едут, но как бы вам это сказать...

— Да говори ты уже прямо, Эмили — не сдержалась я — в конце концов, я же не ваша местная хрупкая дамочка, которая боится крепкого словца!

— Ну, в общем, продажные женщины — произнесла Эмили с трудом.

Ну и что. Меня это не пугало. И даже смешно было смотреть на Эмили, которую мысль об этих самых «продажных женщинах» повергала в такой трепет.

— Компания у вас будет не из лучших — продолжала Эмили, беря себя в руки - я только это и хотела сказать, мадам.

— Спасибо, Эмили — поблагодарила я ее — ты мне очень помогла.

Затем я поручила ей приобрести билет на ближайший рейс этого самого экипажа. Что девушка на следующий день и сделала, принеся мне билет до Лахайи.

Вещей с собой я взяла немного, только самое необходимое. Дорожное платье, еще одно на смену, немного белья, запасные ботинки и все. Драгоценности я оставила дома, потому что всерьез опасалась грабежей. Денег тоже взяла минимум — туда и на обратную дорогу. Документы, само собой, были оставлены дома.

И вот наконец наступило утро отъезда. Алара как назло капризничала, возможно чувствуя, что мама куда-то уезжает. Я успокаивала малышку, ощущая, как разрывается мое сердце. В конце концов Эмили почти силой взяла ее у меня из рук:

— Мадам, вам пора — напомнила она — если не хотите опоздать. Да, да, Эмили, спасибо - ответила я, целуя Алару в лоб.

— Пока, милая — попрощалась я с дочкой — мама будет скучать. Но зато я увижу твоего папочку. И возможно, привезу его домой.

Алара как будто поняла слово «папочка», потому что вдруг засверкав глазенками, весело засмеялась. Этот восхитительный смех намного утешил меня, хотя на сердце было неспокойно. Однако стремление увидеть Ричарда перевешивало все. Я шагнула за порог.