— Господин Мэколбери! Господин Мэколбери, давайте я помогу вам, сейчас вызову лекарей!..
— Джей, лучше правда отойти подальше, — неуверенно произнес Роканд, который сделал несколько шагов назад. — С генералом что-то не то.
Он встревоженно смотрел на Мэколбери, лицо которого пошло рябью, и чьи руки на глазах стали более костлявыми.
— Не понял… — протянул Ильфорте, внимательно наблюдая за изменениями во внешности генерала, чье лицо становилось более худым и каким-то хищным. — Эльза, что происходит?
— Он не человек. Вернее, его давно уже поглотила одна темная сущность, не так ли, генерал?
Томсон не ответил, но глянул на Эльзу враз покрасневшими глазами и с такой лютой злобой, с которой может смотреть только голодный хищник на аппетитную жертву. Инквизитор по имени Джей ойкнул, увидев этот дикий взгляд, и поспешил отползти подальше от генерала, к своим коллегам.
— Я все пыталась понять, куда делись лерга́лы, которые в прошлом году выползли из открытых пентаграмм и куда-то скрылись, — продолжила Эльза, разминая кисти рук и не отрывая взгляда от взбешенного Мэколбери. — Не могли же они просто так улечься на дно и не подавать признаков жизни, верно? Им нужно питаться, им нужно много магии… Питаться чем-то… или кем-то.
— Лергалы — это те, что заражают тьмой? — уточнила Элизабет, на всякий случай приготовившая меч для сражений с нечистью. — Один из них ранил Лорелей в прошлом году, верно?
Эльза мрачно кивнула и, в отличие от остальных, наоборот шагнула поближе к генералу, который продолжал меняться на глазах.
— Да, их было три. Одного убили тогда при нападении на Лору, двое ранее скрылись в неизвестном направлении. Они были призваны кем-то для помощи еще первой пентаграммой. Лергалы ведь не только заражают тьмой, но и при желании полностью поглощают волшебника… по обоюдному согласию, — говорила она, медленно приближаясь к генералу.
— Что это значит?..
— С лергалом можно заключить сделку… Что-то вроде того как продать душу демону в обмен на что-то, так и лергалу можно продать — только не душу, а свою магическую Искру. В обмен на силу. Лергал дает большую силу магу, не так ли, Томсон? — усмехнулась Эльза, глядя на генерала, лицо которого продолжало идти крупной рябью, а ногти на руках заострились, став больше похожими на когти. — Мэколбери заключил сделку с лергалом и добровольно впустил его в себя. В обмен на свою шкуру, не так ли? Лергалы сами вышли на генерала и сказали, что пришли якобы от Эффу и гарантируют сохранить ему жизнь после раскола мироздания и установления нового порядка, не так ли? В обмен на сущую мелочь — позволить лергалу слиться с магической Искрой, чтобы тварь ей постоянно питалась. Лергалу нужно немного, и вроде как — ничего страшного, можно и впустить, да? Все равно выбор невелик, раз уж лергалы поставили в безысходное положение, действуя по чьему-то приказу. А так — лучше согласиться, заодно прокачать свою мощь…
Глаза Эльзы при этом явственно почернели, остались только яркие голубые зрачки на фоне почерневших белков. А в точке солнечного сплетения Эльзы засветилась голубыми искрами странная «дыра»: демоническая воронка, которой демоны поглощают чужие души. Воронка пульсировала, становилась все больше, и если до этого момента рядом еще находились готовые к бою с высшим демоном инквизиторы, то сейчас они все постарались убраться подальше, не уверенные, что хотят идти наперекор Эльзе в ее демонической боевой форме.
— Вы могли моментально нажать тревожную кнопку на вашем перстне, Томсон, и вызвать фортеминов, которые помогут вам справиться с лергалами. Мы бы пришли. Мы бы помогли. Я бы лично пришла и помогла. Но вы захотели воспользоваться шансом стать сильнее и поставить фортеминов на место, я права? Вот только лергалы не сказали, что чем дольше они находятся в человеческом теле, тем больше они начинают завладевать его сознанием… и в какой-то момент поглощают мага полностью. Сливаются с ним. И вот вроде бы шкуру свою сохранил, магическая Искра действительно становится сильнее — да только от самого волшебника уже мало что остается, потому что лергал полностью поглотил его сущность, и, по итогу, попросту завладел человеческим телом. Не выкорчевать больше из себя эту дрянь, ни подать сигнал о помощи, потому что лергал, завладевший сознанием, не даст это сделать… Что скажете на это генерал? Как долго вы уже ходите с лергалом внутри себя? От настоящего вас вообще осталось хоть что-то, кроме оболочки, или тварь выпила вас уже досуха, полностью заняв ваше место и отодвинув даже человеческое сознание?
Мэколбери, однако, ничего говорить не стал. Он просто зло ощерился, обнажив совсем не человеческие острые зубы, — аж двойной ряд острых зубов — и сходу кинулся на Эльзу, но со всего размаху влетел в защитный купол, который отбросил в сторону генерала… генерала ли?
Существо, которое упало на землю и тут же вскочило на ноги — лапы! — весьма отдаленно напоминало человека. От человека там остался разве что генеральский костюм и мантия, да черты лица, смутно похожие на лицо Мэколбери. Но острые зубы, длинные когти, посеревшая кожа, красные глаза и нечеловеческая прыть явно говорили о том, что в этом теле сейчас устроился очеловечившийся лергал. С комфортом так обустроился, глубоко въелся. Геросские пули проявили сущность твари, которая уже много месяцев паразитировала в этом теле, слившись с ним настолько, что выбить тварь из тела без вреда для генерала больше не представлялось возможным.
Ильфорте шагнул было вперед, формируя в руках энергетический сгусток, но его осадила Эльза коротким:
— Не трогать его, он мой!
Она сама бросилась на тварь, которая попыталась сбежать, опустившись на четыре лапы и дав деру, перепрыгивая трехметровыми прыжками прямо через инквизиторов. Эльза не отставала.
К сожалению, нескольких волшебников тварь успела ранить до того, как те успели защититься, и сейчас к ним спешили на помощь лекари.
— Отец!! — в ужасе взвыл Клоян, схватившись за голову.
Он двинулся было вперед, но Роканд грубо одернул его назад.
— Стой на месте, им сейчас лучше не мешать.
— Но там мой отец!!..
— Боюсь, от твоего отца там уже мало что осталось, — вздохнул Роканд, напряженно глядя на развернувшееся сражение.
Схватка была короткой, но ожесточенной. Эльза с Томсоном яростным вихрем промчались по поляне, тварь пыталась сбежать, но Эльза выпустила из своих ладоней тонкие черные жгутики, которые быстро оплели лодыжки убегающего существа и заставили его рухнуть навзничь на землю.
Поняв, что бежать больше некуда, тварь решила перейти в нападение, используя магию волшебника, в котором крепко засела. И на пару минут Томсон с Эльзой превратились в эдакий сверкающий заклинаниями шар, который искрил во всех стороны алыми и голубыми всполохами магии. Противники не жалели друг друга, сражаясь не на жизнь, а на смерть, но никто из инквизиторов и фортеминов не вмешивался, лишь напряженно наблюдая за ходом магической дуэли и прикрываясь защитными щитами от рикошетов заклинаний.
У противников в ход шли все самые опасные чары, и от мощных режущих заклинаний раздробило в щепки несколько ближайших деревьев, попавших под огонь. Тварь отчаянно сражалась, но Эльза уверенно пробиралась к ней поближе и пускала в ход свои черные чары.
Эльза сейчас выглядела весьма устрашающе: черные глаза с неестественно яркими голубыми зрачками, перекошенное от ярости лицо, из светящейся демонической воронки в точке солнечного сплетения поползли тонкие голубые нити с искорками на их кончиках. Эти самые сверкающие голубые нити уверенно прошли через все выставленные блоки лергала и настойчиво поползли прямо ему в глотку.
Тварь жутко взвыла, отчаянно задергалась, пытаясь вырваться и как-то «выплюнуть» демонические нити, но потом резко обмякла и застыла на месте, в ужасе вытаращив глаза и схватившись за горло. Это самое горло у твари сейчас раздирало адской болью, потому что демонические нити доставали из волшебника магическую Искру — магия, доступная только высшим демонам, умеющим извлекать и поглощать чужие души и магические Искры из телесности волшебников. Горячий сгусток магии медленно, но верно покидал своего хозяина и, мягко говоря, очень неприятно выходил наружу. Потом тварь издала странный сдавленный звук и умолкла, закатив глаза, но осталась висеть в вертикальном положении даже без сознания, удерживаемая силой высшего демона.
