— Это ты меня так хвалишь, что ли? — протянул Эрик, продолжая буравить Калипсо подозрительным взглядом.

— Эту шахматную партию ты сыграл блестяще, — пожал плечами тот. — Глупо было бы это отрицать.

— Ты, кажется, слегка приболел, дружище, — лениво протянул Эрик. — Глупо было бы это отрицать.

Калипсо рассмеялся, но взгляд его стал еще более задумчивым при взгляде на Эрика, который впервые так обратился к Калипсо.

Он хотел что-то сказать, но тут внимание его привлек… песец. Самый настоящий белый пушистый песец, который внезапно запрыгнул на столешницу прямо через распахнутое на кухне окно. Зверек деловито кинул в ближайшую пустую кастрюлю дохлую мышь, которую держал в зубах, самодовольно распушил хвост и глянул на Эрика выжидательным взглядом.

Эрик появившемуся зверю нисколько не удивился. Потрепал его по холке, достал из кухонной тумбочки какое-то угощение и протянул зверю. Песец радостно захрустел некой вкусной мясной палочкой и устроился прямо на столешнице, довольно помахивая пушистым хвостом.

— Э-э-э… — задумчиво протянул Калипсо, с недоумением глядя на разворачивающуюся картину. — Слушай, если у вас всё настолько плохо с финансами, что на еду не хватает, — ты, это, не молчи, дай знать… Негоже Пророку мышами питаться!

Эрик возмущенно фыркнул.

— Да ну тебя! Он же принес дичь, он охотился, он так заботу о нас проявляет со своей стороны. Так что заслужил вкусняшку.

— Песец заслужил вкусняшку?.. Что он тут вообще делает?

— Это вроде как мой домашний питомец. Ну что ты на меня так смотришь? Некоторые люди змей и тарантулов заводят, между прочим! А я — всего лишь песца! Белого и пушистого, прошу заметить.

— Ага, прям как ты, — задумчиво пробормотал Калипсо себе под нос.

И уже громче спросил:

— А почему я раньше его у тебя не видел?

— А ты когда в последний раз у меня в гостях был? — насмешливо спросил Эрик.

— Ну-у-у… — Калипсо виновато улыбнулся, пытаясь вспомнить. — Обычно в гости приходишь ты…

— Ну и чему тогда ты удивляешься? Мой песец живет только у меня дома. Ну, еще часто дрыхнет в саду или гоняет белок в ближайшем лесу. Он не шатается по другим мирам, не бывает со мной в Армариллисе и так далее, поэтому тебе просто некогда было его видеть. Он предан только мне, гостям-то не всем и не каждый раз показывается, а ты говоришь… Кстати, имей в виду, это прям царский жест с его стороны — выйти к новому гостю. Большинство гостей он игнорирует, даже Заэлю с Ильфорте показывался лишь несколько раз за многие годы, хотя уж они-то частые гости в моем доме. Хотя, знаешь, мне периодически кажется, что это дом песца, а я так, просто красивое приложение к своему особняку…

Калипсо рассмеялся и почесал за ухом песца, который не стал уворачиваться и даже еще раз довольно махнул хвостом.

— Откуда он у тебя? — заинтересованно спросил Калипсо.

— Да прибился ко мне однажды…

— При каких обстоятельствах?

— Давно дело было… Мы тогда с Элизабет умотали отдыхать после свадьбы, у нас был медовый месяц, — с мечтательной полуулыбкой произнес Эрик. — Ну, отдохнуть нормально, по-человечески, как ты понимаешь, у нас с Элли особо не получилось. Точнее, я очень старался именно отдыхать, но обстоятельства и моя любопытная супруга оказались сильнее моего желания просто отдохнуть и расслабиться… В общем, мы оказались втянуты в расследование одного дела, в результате которого ко мне привязался этот песец. Так он со мной и остался с тех пор. Нелюдимый, но меня очень любит и часто приносит нам то дохлых мышей, до птиц, то змей. Другие люди после медовых месяцев детей заводят, а я вот завел… песца, — с непередаваемой самоиронией произнес Эрик.

— Расскажешь подробности? — глаза Калипсо загорелись огоньком любопытства.

— История длинная*…

— Да нам вроде некуда торопиться… дружище, — подмигнул Калипсо.

[*примечание автора: о том, как у Эрика появился песец, какое дело они тогда расследовали с Элизабет, и почему их медовый месяц накрылся медным тазом мы узнаем из моей новой истории «Стоять, бояться! Инквизиторы на отдыхе»; кто на меня подписан, тот получит уведомление о книжке, когда она появится на моей странице]

Эрик хмыкнул и открыл было рот, чтобы начать рассказ, но тут их прервал оглушительный вопль Заэля:

— Кэл, мать твою!! Что за заклинание ты шепнул на ушко своей драгоценной принцессе?!

— А что не так?

— Угадай с одного раза, что не так, — процедил сквозь зубы яростным вихрем ворвавшийся на кухню Заэль.

Калипсо обернулся и с непроницаемым выражением лица уставился на грозу Армариллиса, на Первого Арма, длинная коса которого сейчас сверкала ярко-розовым цветом.

— Эта краска не смывается просто так, черт возьми! — негодовал Заэль, держа в руках кончик своей длиннющей ядрено-розовой косы и помахивая ей на манер хлыста. — Твоя дочурка наколдовала мне красоту необыкновенную, и я сначала посмеялся вместе с ней, а потом смеяться расхотелось, когда попробовал кучу очищающих заклинаний. Они не работают, черт возьми. Ни одно из известных мне заклинаний очищения не работает в данном случае! Ты чем меня заколдовал, черт возьми? Это всё твои теневые фокусы, да? Расколдуй меня немедленно, или я за себя не отвечаю!

— Расколдую. Обязательно расколдую, — важно кивнул Калипсо, почему-то начиная пятиться.

И уже тише добавил:

— Когда придумаю нужное заклинание…

— Что?! — зло прошипел Заэль.

— Заклинание по перманентному теневому окрашиванию я придумал… а вот обратного пока что не существует, — ослепительно улыбнулся Калипсо, как бы ненавязчиво шагнув за спину Эрика, который сейчас меланхолично поглаживал запрыгнувшего к нему на руки песца.

Заэль тихонько зарычал, и белки его глаз опасно почернели, когда он шагнул ближе с явным желанием наподдать Калипсо как следует за такую выходку и заставить его вот прямо сейчас придумать формулу необходимого заклинания.

Неизвестно, во что бы переросла эта назревающая потасовка, если бы входная дверь в этот момент с грохотом не распахнулась пинком ноги.

— Я пришел! — очень громко воскликнул мальчишка, стоящий на пороге. — Я вернулся! Я пришел, и я нашел себе друга!

Мальчик лет шести выглядел сейчас самым счастливым мальчишкой на свете. Темноволосый и сероглазый, он сиял своей широкой улыбкой, в которой не хватало одного недавно выпавшего молочного зуба.

— В каком смысле — друга? — напряженно произнес Калипсо, в шоке уставившись на то, что именно его сын держал в руках.

— Па-а-апа! Здесь в соседнем лесу я нашел одного одинокого щенка, он будет жить с нами! — мальчик потряс в воздухе тем, кого он крепко держал в руках. — Я его уже так люблю, папа!!

Все присутствующие в какой-то замогильной тишине уставились на «собачку» в руках мальчика. Вот только это была не собачка. Совсем не собачка. Вообще не собачка!!

— Бéстиан, солнышко мое нежное, выстави, пожалуйста, эту прелесть из дома, пока она тебя не покусала смертельно, — ласково попросил Калипсо, с опаской подойдя к сыну. — Это же… дилмон, — сдавленным голосом закончил он, словно бы сам себе не веря.

В руках Бестиан действительно держал самого настоящего дилмона: очень опасную нечисть, способную за считанные минуты выпить всю магию из волшебника. Выглядел дилмон как довольно жутковатое существо с очень крепким непробиваемым панцирем, тысячью маленьких ножек, как у сороконожки, только намного больше, с несколькими усиками-глазками и с щупальцами-присосками, которыми нечисть обычно и впивается в волшебника, чтобы выпить из него всю магию.

Смертельно опасная тварь тем временем брыкалась, пытаясь вырваться из стального захвата мальчика, но у нее ничего не получалось. Тогда тварь попыталась своими усиками впиться в руку мальчишки, но тот шлепнул дилмона по жгучему усику, и тварь тут же поникла и безвольно повисла в стальных объятьях.

— Дилмон — это такая порода собачек? — с искренним интересом спросил Бестиан.

— Ну… почти… — неуверенно пробормотал Калипсо, задумчиво почесывая подбородок и лихорадочно соображая, что же ему делать.