Бармен болтал густой пунцовой жидкостью в стакане.

— Пока еще тебя не забыл!

Это он так отшутился? Прозвучало, впрочем… не слишком приветливо. Он сделал аккуратный глоток напитка.

— Будешь чего? — добавил он после неловкой паузы.

— Видимо, уже после встречи со Стилетом! Парни нервничают.

Она снова рефлекторно дернула плечом.

Дальше ее вели как под конвоем, не убирая рук. Воспоминания о том, как она сама тащила пленников, накатывали рвотными волнами. Лишь бы не провалиться в собственный кошмар, не застыть или не захныкать на виду у всех. Она была так занята внутренней борьбой, что не заметила, как ее вывели к Стилету.

Главарь шайки спарринговал во внутреннем дворе с бритоголовой девицей и еще одним крепчим. Двузубец Стилета звенел об оружие и защитные пластины его противников. Когда вышибалы окликнули главаря, он с тихим матом прервал тренировку.

— Я же сказал не дергать нас.

— Ты смотри, кого к нам занесло!

Стальной взгляд Стилета остановился на Рите.

— Вы совсем мозги высрали? — он сделал резкий, как удар ножа, жест в сторону двери. — Под крышу ее!

Риту схватили под локти и рывком утащили в коридор из-под открытого неба. Один из крепчих захлопнул дверь, и настал глубокий полумрак.

Страх бился птицей под горлом, но Рита заставила себя громко рассмеяться.

— Серьезно?! Я же сама прилетела! Нахрена мне от вас валить?

Вышибалы ничего не ответили, но через полминуты со двора вышел Стилет. Лезвие его протеза и радужки серых глаз блеснули металлом, когда полоска тоскливого света Пурги скользнула по ним, прежде чем дверь снова закрылась.

— В чем проблема, Стилет? Если у тебя ко мне какие-то вопросы — так выкладывай!

— Я не вижу с тобой трех миноров, которых ты мне должна за последний раз.

— Знаю, но мы можем…

— Нет! Меня задолбало с тобой договариваться. Считаешь себя нашей крышей? Так вот баста, — он провел в воздухе горизонтальную черту двузубцем.

Рита непроизвольно закусила губу.

— Я не крыша, я одна из вас! Да ты вспомни, сколько мы сражались вместе!

— Мы были полезны друг другу, пока ты не села нам на шею.

— Хочешь сказать, твои парни не берут ничего из бара?

— Они не борзеют, как ты. Довольно! Пора возвращать долги.

Он сделал резкий жест, и двое мужчин, державших ее под руки, сжали хватку и дёрнули ее за собой по коридору. Дыхание перехватило, и животный страх скрутил живот. Рита не задумываясь сожгла в груди крупицу памяти, и горячая мнема ударила ей в конечности. Она отчаянно дернулась и сумела вырваться из хватки одного. Но рука второго сомкнулась на запястье железной оковой, точно в темнице.

Ее скрутили и зафиксировали. Стилет приблизился и медленно занёс двузубец для удара — ровно над солнечным сплетением.

— А не пустить ли нам ее на кино? — спросил он сам себя.

К собственному ужасу, Рита лучше многих знала, что с ней собираются сделать. Сперва резким ударом выкачать столько мнемы и памяти, чтоб она лишилась сознания. Затем оттащить тело вниз, к перегонному аппарату. И там трансмутировать из призрака в мнемотики.

Как он понял, что именно сейчас она стала уязвима? По тому, что она до сих пор не отрастила когти? Или по неуверенности, мелькающей в движениях и взгляде? А может, ему вовсе не нужно ничего знать наверняка, он просто пробует.

— Стой! Я заплачу тебе иначе! — крикнула она. — Я не с пустыми руками! Там лодка во дворе — для тебя специально пригнала. Это считай как тачка — получше десяти миноров! Можно летать без гончих!

Стилет бросил взгляд на вышибал. Один из них кивнул.

— Там правда какая-то колымага, босс.

Ловчий расслабил руку, немного опуская двузубец.

— Подробнее, — велел он. — И пусть Сода сходит посмотрит.

Рослый фантом поспешил в бар, чтоб передать указание. Сглотнув, Рита начала сбивчиво рассказывать.

— А чем заправлять? — уточнил Стилет, когда она подробно описала управление.

— Там топливо в баке. Уверена, в перегонном аппарате получится его…

Внезапно ее перебил незримый голос. Он раздался из ниоткуда — странно искаженный и булькающий помехами. Не мужской и не женский, он походил на влажное чавканье внутренностей, на треск костей и журчание горячей крови.

— Стилет, дружище, — сказал голос, и предводитель шайки чуть заметно вздрогнул. — Помнишь, пару месяцев назад у вас стащили рецепт леты, и ты казнил за это пацана?

Рита сжалась от этих слов. Выходит, ее идиотский союз с Лукрецием не только лишил ее саму свободы и крыльев, но и погубил непричастного призрака?

— Но ты ведь и сам знаешь, что промазал тогда, правда? — продолжал потусторонний голос. — Настоящая предательница всё еще здесь.

Душа Риты ушла в пятки. Теперь расправы не избежать.

— Это правда?

Стилет прочитал ответ по ее молчанию. Он действовал молниеносно — не хотел ни суда, ни злорадства. Просто расквитаться — и дело с концом. Два острия его протеза вонзились Рите в живот, и тело охватила леденящая боль. Мнема выскользнула из ее жил, и теперь память, почти три года надежно хранившаяся в запертой шкатулке сердца, начала распадаться на атомы и тоже вытекать.

— Приюта больше нет!.. — из последних сил выкрикнула Рита и уставилась в стальные глаза Стилета.

Тот сверлил ее взглядом. Воронка, развернувшаяся в животе, неохотно замедлила вращение и замерла. Лезвие осталось внутри Риты, но Стилет временно перестал выкачивать память.

— Говори, — приказал он, стоя вплотную к пленнице. Его кожанка пахла бензином.

— Асфодель разделалась с ними. Вы можете занять их место. Забрать всё, что от них осталось…

Он нахмурился.

— Слетать проверить, босс? — предложил щуплый парень в косухе с шипами. Стилет кивнул, и гончий поспешно скрылся из виду.

Главарь прищурился.

— Что-то в тебе переменилось, Тиси. Зачем ты прилетела к нам? — спросил он, и Рита почувствовала, как пристально его ледяной взгляд ощупывает ее память.

— По старой привычке. Думала, мы как раньше… заодно…

— Заодно? После того, как ты отдала рецепт святоше? — он сплюнул.

— Он обещал освободить меня. Но видишь, теперь он канул. И секрет снова только ваш!

— Это мы поглядим, — процедил он, чуть двигая лезвие, отчего Рита зажмурилась. — Расскажи-ка мне пока о своей хозяйке. Ты всегда помалкивала о ней. Но теперь… — он сощурился, и Рита ощутила сосущий холод в животе.

— Что ты хочешь знать?

Стилет бесстрастно допрашивал ее, а другие фантомы насмехались. Время до возвращения разведчика растянулось вязкой чередой унижений, но наконец гончий явился.

— Босс, там и впрямь пепелище. В смысле, всё сплошь цепень и ни души.

Глаза Стилета блеснули.

— А что с постройками и запасом леты?

— Всё целое, разве что дико заросло.

— Это не самая ценная информация, Тиси. Я бы обнаружил это побоище и сам — со временем.

Рита поджала губы.

— Это не только выкуп, Стилет. Но и угроза.

— Угроза?

— Асфодель расправилась с ними в одиночку, на ней не осталось и царапинки.

— О, и мамочка сейчас прибежит тебя спасать?

— Нет! Нет, Стилет, дело не во мне… Хотя почему же. Я вас от нее прикрывала, но теперь она не прислушается ко мне. Это вопрос времени — когда она доберется до вас. Нагрянет в бар и превратит всех вас в такие же заросли! Если ее не остановить.

Один из крепчих, державших ее на месте, вдруг хохотнул.

— Вот курьи мозги! Сама забыла, о чем торгуешься?

Она покосилась на него со жгучей ненавистью.

— Нет!

Рита невольно дернулась, отчего острие двузубца впилось в нутро болью, и она зашипела, но тут же продолжила:

— Вы же не хотите сами с ней связываться? — она вперила взгляд в Стилета. — Отпусти меня! Дай отомстить ей!

— Если она так сильна, что ты можешь ей сделать? Ты, кажется, растеряла силенки.

— Устрою диверсию.

— Какую?

— Асфодель наконец получила зрячего, которого так долго ловила. Это он дает ей такую силу, — соврала она в надежде выторговать свою коду. — Я избавлю ее от этого преимущества.