– Но ты же не боишься стать таким, как они? – нервно усмехнулась.

– Конечно нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

– Я совсем не понимаю ваш мир!

Я покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион, то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится искать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу – женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

– Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

– Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, – вздохнула я. – А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

– Снежинка, я тебя не обижу, – наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. – Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть.

– И не обманет?

– Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного мира. Уверена, что хочешь туда вернуться?

Даррион дотронулся до уголка моих губ, и я сразу засияла улыбкой. Как у него получается быть удивительно милым и немного жутким одновременно? Сердце так и кричит «отбрось сомнения, этому человеку можно доверять», зато мозги требуют тормозить и не быть наивной. А может, Даррион прав: я родом из мира, где все врут, вот я и не могу спокойно принять, что здесь другие устои. В конце концов, я провела здесь в одиночестве целый день и половину ночи, и со мной ничего не случилось.

– Ну, конечно, если я за все время до конца отбора не найду тут любовь всей своей жизни, то, разумеется, я хочу вернуться!

– То есть как – найдешь свою любовь?

Даррион нахмурился.

– Ну-у-у… – протянула я растерянно. – У тебя обязательства и другие невесты. Плюс у нас с тобой дружеское соглашение… И я подумала… Вдруг я во дворце с кем-нибудь познакомлюсь…

– Ага. Влюбишься, станешь моей женой, передумаешь возвращаться в свой мир и будешь изменять своему мужу и императору?

Что-то я не поняла, а чего это Даррион так завелся?

– Милый, – привлекла я к себе внимание, – ты сам говорил, что мечтаешь о свободных отношениях. Так вот, открою тебе страшную тайну – свободные отношения, это когда и муж, и жена делают то, что хотят. И с теми, с кем хотят. А не только муж…

Кажется, принц действительно не задумывался о таком повороте событий. Во всяком случае, теперь Даррион казался весьма озадаченным.

– А давай ты не будешь ни в кого влюбляться? – немного подумав, вынес мужчина встречное предложение.

Я не сдержала смеха. Хохотала громко, хватаясь за живот.

– Ух, – спустя минуту утерла я выступившие слезы и взглянула на растерянного принца. – Договорились. Не буду. Я просто хочу домой. И буду стараться помочь тебе, чтобы мне не пришлось покидать этот мир, оставляя тебя с твоими проблемами.

– Волшебная Снежинка!..

Даррион притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

Тут же рядом с нами проскакал дракон-втора и многозначительно покашлял.

Помни об этом, милый. Вот так и рушатся империи, когда судьбы наследников начинают зависеть от простолюдинок-попаданок.

– Ладно, Кати, – произнес Даррион оглядываясь. Найдя последнего из стражей-драконов в своей свите, который вел коня принца. – Прогулка, конечно, хороша. Но нам надо двигаться несколько быстрее.

– Только не это!..

Я громко простонала, ссутулилась и вообще перестала походить на красивую и гордую принцессу. Скорее всего, теперь я выглядела как капризная маленькая девочка.

Но ничего не могу с собой сделать. Мне на лошади некомфортно. И, кажется, я несколько побаиваюсь этих зверюг, которые в любой момент могут с себя скинуть и затоптать насмерть.

– Ничего. Найдем тебе помощника. Наввир! – скомандовал Даррион одному из драконов.

– Помоги моей дорогой невесте. Она плохо держится в седле.

– Не стоит, – попробовала возразить я, видя категорически недовольный взгляд мужчины, которому был отдан приказ.

– Стоит! Пешком мы будем добираться до Одракса дня три. Еще добрых десять лиг осталось. Наввир тебе поможет…

Дракон-всадник пришпорил коня, чтобы тот быстрее ко мне подъехал. Стоило лошади поравняться со мной и принцем, как Дарриону вручили его поводья, а мне протянули руку.

Стоило вложить свою миниатюрную ладошку в широкую мужскую лапищу, как меня тут же рванули вверх. Хотела было закричать, что такими стараниями мне сейчас оторвут руку, но получилось лишь слегка возмущенно ахнуть, ведь никакой боли я не почувствовала. Зато ощутила, что за талию меня придерживают.

Даррион?

Опустила взгляд… Хвост. Темно-зеленый, чешуйчатый… Хвост!

Меня совершенно бесцеремонно обвили своим хвостом и водрузили с его помощью на коня.

Наввир распахнул свои крылья, чтобы устроить меня на коне так, как дракону удобнее и, стоило мне оказаться прижатой к широкой мужской груди, как крылья вернулись в прежнее положение – окутали и меня, и Наввира, создавая плотный кожаный плащ вокруг нас.

Первым делом я принюхалась. Аккуратно, стараясь не смутить своего спутника. Просто интересно же – чем пахнут драконы. Я ж не знаю, как они моются? В ванную с такими крыльями не поместишься, тут разве что водопады искать. А если так – то, кто знает, когда последний раз втора за собой ухаживал? Вдруг я задохнусь ядовитыми испарениями?

– Не воняю, не беспокойся, принцесса, – грубо пробурчал мужчина.

– Простите… – Я невольно сжалась. – Просто никогда не видела драконов.

– И как? Нравлюсь? – самодовольно поинтересовался Наввир.

– Я… э…

Как-то я совсем растерялась.

И почему всем здесь так нравится меня подкалывать?

Вот что тут можно ответить? Ну, правда, не воняет. Удивительно, но оказалось, что крылья вовсе ничем не пахнут. Словно к коже совершенно не приставал никакой аромат, а сами чешуйки… В принципе, чем им пахнуть? Может, дракон приличный, в грязи не валяется? А всяких пор и желез на крыльях, например, нет…

– Если так хочется, можешь потрогать, – чуть мягче произнес Наввир, угадывая мои мысли.

Немного жутко. Но так интересно! Надо пользоваться, пока дракон добрый.

Подрагивающими пальцами дотянулась до крыла и коснулись прохладной кожи. И почему я только думала, что они окажутся горячими? Вроде как рептилия, значит, должна быть холоднокровной. Правда, грудь мужчины, с которой я соприкасаюсь спиной, прямо пышет жаром, так что… Как-то так… Я немного в растерянности. Повела пальцами вниз, ощущая приятную шероховатость. Чешуйки отчетливо прорисовывались у основания крыльев, поверх костей и, я не знаю, сухожилий, наверное. Понятия не имею, как у драконов все устроено. Зато кожа между костями, я так понимаю, что-то вроде огромных перепонок, была практически гладкой. Конечно, какой-то морщинистый узор имелся, но все равно – не чешуя же.

– Хватит, – строго гаркнул дракон и немного отодвинул крылья.

– Это неприятно? – спросила я, чтобы немного сгладить наше не самое приятное общение.

– Это неприлично, – отрезал Наввир назидательно. – Я же не пытаюсь вас поглаживать… Даже если этого не видят…

С этими словами рука дракона мягко скользнула по моему бедру, но дракон быстро вернулся к управлению лошадью.

– Но вы же сами разрешили! – возмутилась я, жалея, что не успела стукнуть наглеца по ладони.

– Я наивно полагал, что всех принцесс обучают правилам достойного поведения, – парировал он, явно ощущая свое превосходство.