Вокруг запястья правой руки, которой она поглаживала бок Семнадцатого, тройным кольцом обвилась маленькая красно – чёрная змейка.

— А надо ли ей становиться прежней? — вздохнул Арр Амон.

— Тебя и меня может не оказаться рядом, Сильнейший. И мы оба с тобой очень хорошо понимаем, какая опасность ей грозит. Прежняя Анна – Саяра сможет себя защитить.

Лицо Арр Амона окаменело.

— Я найду решение этой проблемы.

— Если тебе будут нужны наши знания и Сила, позови. В этой Вселенной нас осталось гораздо больше, чем кажется.

— Ведьмы спрятали?

— Да. Они помогли нам укрыться.

— Мне понадобится время.

— Мы будем ждать.

— Я сохраню вашу тайну, Семнадцатый.

— А мы сохраним твою.

Cherchez la femme…

Анна перебралась поближе к морде Семнадцатого. Положила голову на лапу – колонну и закрыла глаза.

После беседы с миром всегда хотелось спать.

— Семнадцатый, давай я отнесу её в дом, — прозвучал где – то недалеко тихий мужской голос.

— Лучше садись рядом и отдохни. Тебе тоже не повредит. Она проспит не долго, — прозвучал в голове Анны голос Семнадцатого. — А потом пойдём домой. Анна захочет есть. Тебя заодно накормит.

— Уверен, что так будет лучше? — спросил совсем рядом мужской голос.

— Садись. Аня говорит, что я мягкий и удобный, — весело ответил Семнадцатый. — А ещё очень красивый, сильный и добрый.

— Ты такой же мягкий и добрый, как я, — хмыкнул мужской голос.

— Она смотрит в душу, Сильнейший. А в душе я добрый и улыбчивый великан, показывающий фокусы детям.

— Добрый великан, значит? Кем же ты был до перерождения? Память вернулась к тебе?

— О, это долгая история…

— Я никуда не спешу.

Анна почувствовала, что рядом с ней сел и прислонился к боку Семнадцатого кто – то большой, сильный и очень тёмный. Улыбнулась и уплыла в сон.

***

Император и Таша вышли из портала на подземном этаже Храма Таэле.

Она запрокинула голову и посмотрела на будто вырезанный из камня талантливым скульптором мужской профиль.

Он почувствовал отголоски спрятанных от него чувств и перевёл задумчивый взгляд на нахмуренное лицо своей целительницы.

— Не переживай, девочка. Незваный гость больше вас не побеспокоит.

— Вы же не уничтожите его, да? Он нужен вам живым? — вздохнула Таша.

— Я расскажу. Думаю, после того, что произошло, вы должны узнать правду.

— Спасибо, Азриэль. А то что – то не складывается у нас картина, — нервно передёрнула плечами Ведьма. Мы будем ждать вас на смотровой площадке центральной Башни.

Император кивнул. Поцеловал тонкие женские пальчики и пошёл по подземному коридору в сторону места заточения Палача Вселенной Асхил.

Красный почувствовал приход Императора. И сел, прислонившись к каменной стене.

Ведьмы не озаботились созданием для своего узника достойных условий.

А сам он позаботиться о себе не мог. Магия Ведьм удерживала его Силу в спящем состоянии.

Он запомнит нанесённое ему оскорбление...

Император вошёл в Зал. Осмотрелся. И довольно хмыкнул.

При необходимости Ведьмы смогут запереть в такой клетке даже его! Ненадолго. Но смогут!

«Умницы! В правильном направлении ведут свои магические разработки. Если мы не перестанем подкидывать им вот такие сюрпризы», — посмотрел на Красного Император. — «Девочки точно додумаются и до чего – нибудь поинтересней. И будут правы!»

— Ты хоть понимаешь, Азриэль, что ещё чуть – чуть и твоей Империей будут править Ведьмы! Не делай моих ошибок! — прорычал Красный.

— Разве я позволил тебе говорить? Ты на моей территории, Молох, — усмехнулся Император и сел в соткавшееся за его спиной кресло.

— Ой, да ладно! Я знал твоего отца ещё до рождения твоей матери! Имею право! — хохотнул Красный.

— Ты предлагаешь мне считать возраст твоей заслугой? А что – нибудь более значительное есть? Нет? Я так и думал.

— Мальчишка! Учись на моих ошибках!

— На каких именно, Молох? Большая часть твоей памяти и сознания размазаны по Вселенной Асхил. Сейчас ты просто осколок, зацепившийся за свои надуманные обиды.

— Моя Вселенная мертва, Азриэль. Вот моя главная ошибка! И причиной этому была…

— Причиной этому был только ты! И Вселенная твоя не так уж и мертва. Почему ты думаешь, я веду тут с тобой беседы? Если бы ты был больше не нужен в своей Вселенной, я бы уничтожил тебя с превеликим удовольствием!

— Что ты сказал? Повтори! — медленно поднялся с пола Красный.

— Про моё удовольствие или про то, что твоя Вселенная не так уж и мертва?

— Побольше уважения, сынок!

— После того, что ты сделал с Велизаром и Анной? Оставить тебя в живых очень плохая идея. И если потребуется, я, не задумываясь, исправлю эту ошибку!

Император встал и, не оглядываясь, вышел из Зала.

***

Верховные Ведьмы стояли рядком, облокотившись на парапет смотровой Башни, и задумчиво смотрели вдаль.

На другом конце площадки под навесом был накрыт большой круглый стол.

Император вышел из портала.

За мгновение успел оценить женскую красоту, туго обтянутую кожаными штанами. Гостеприимно накрытый стол, ломящийся от его любимых блюд. И широко улыбнулся.

Он любил приходить к Ведьмам.

В их мире у него получалось ненадолго скинуть со своих плеч кровавую мантию Палача и Императора.

И почувствовать себя на несколько десятков тысяч лет моложе.

Мир Ведьм для него был маленьким личным раем.

Ведьмы дружно повернули головы в его сторону.

Оценили мужскую стать, мужественную красоту, ослепительную улыбку и отправили ему шесть наполненных ведьминской энергией разноцветных птичек.

Птички растаяли под кожей. Император закрыл глаза и тихо зарычал от удовольствия.

Верховные с улыбками смотрели на Императора.

В такие моменты он был похож на очень большого, довольно урчащего дикого зверя.

Харизма Императора валила с ног.

А ещё с ног валил его гнев, наполненный Силой. Ведьмы предпочитали харизму. И поэтому делали всё, что – бы мужчине было спокойно и хорошо в их мире.

И вкусно! Пожрать Император любил. Много и разнообразно.

Верховные перестали рассказывать Императору новости, шутить и ласково улыбаться, только когда он наелся до отвала.

Выпил три бочонка морса. И с довольным видом откинулся на спинку кресла с чашкой кофе в руках.

Ведьмы внимательно посмотрели на Императора.

Он обвёл взглядом красивые женские лица и закрыл глаза.

В голову пришла правильная, с его точки зрения, мысль – наплести паутины полунамёков и обмана.

Но он выгнал её и тяжело вздохнул.

Император давным – давно принял этих женщин в свой Ближний Круг.

И в очередной раз расстраивать и пугать ведьмочек не хотел.

Если бы была возможность забрать их всех разом в Адар – Ар и взять под полную защиту и опеку, он бы, не задумываясь, сделал это. Но ведь нельзя! Обидятся. Не поймут.

И всё равно найдут способ сбежать.

«Ррр – а – а – х!» — мысленно выругался Император.

Не полегчало.

Он открыл глаза.

Поставил чашку на стол. И начал свой рассказ. По возможности сократив его до минимума и контролируя каждое слово.

— Не буду утомлять вас рассказом о регрессе и упадке в шести Вселенных и скрепляющих их Кольцах Магиары. Мы все знаем к каким последствиям это привело. О Нашествии придётся упомянуть, так как оно явилось следствием произошедших в Империи Асхил событий.

Ведьмы кивнули.

На освобождённом от остатков трапезы столе появились сладости.

Засахаренные ягоды, фрукты, бутылки с ведьминской настойкой.

И семь миниатюрных бокалов на высоких ножках.

Таша протянула Императору пузырёк.

Нарисованная на пузырьке весёлая жаба держала в лапах бокал и пьяненько улыбалась.

Он с удивлением посмотрел на Главу Храма: — А как же Правило о запрете распивать веселящие напитки мне и Сильнейшим из моего Ближнего Круга в мире Таэле. Во избежание…