Салех – старший обильно потел и мужественно боролся с собственным страхом, превратившим его в соляную статую.

Фёдор Михайлович сохранял внешнее спокойствие. Он, не делая резких движений, облокотился на стол и, не мигая, сверлил её отцовским взглядом.

— Со мной всё хорошо, дядь Федь! — улыбнулась Анна и шагнула в сторону ректора.

Он медленно встал. Сделал шаг на встречу и заключил её в медвежьи объятия.

— Всё будет хорошо, Анечка. Мы во всём разберёмся. Всё будет хорошо! У меня есть твои любимые конфеты. Хочешь? — погладил по голове свою наречённую дочь генерал – адмирал Бартенев.

— Хочу! Очень хочу! — прошептала Анна.

Она крепко обняла мужчину и уткнулась носом ему в грудь.

«Не вздумай заплакать!» — приказала себе Ведьма. — «Ты в конце концов, не маленькая рыжая девчушка. Что это с тобой? Тайна! Да сделай же что – нибудь! Сказать ему? Что сказать? А ведь ты права! Я никогда…»

— Дядь Федь, пап… Я так тебя люблю! — вытерла украдкой непослушные слёзы Анна и посмотрела в такие знакомые и родные серо – голубые глаза.

— Я знаю, Солнышко! Всегда это знал. Пожалуйста, не пропадай больше. Что – бы не случилось, я всегда буду на твоей стороне!

— Обещаю, пап…

— Вот и хорошо! Умница! Ты осунулась, Анюта. Взгляд усталый.

— Это моя вина! — прогремел за спиной у Анны густой, чуть хрипловатый бас Серого. — Я иногда забываю, что ваша наречённая дочь – хрупкая женщина. Её мудрость, острый как клинок ум и Сила застят мне глаза! Генерал, нам есть о чём поговорить, но сначала ужин и покой для Анны!

— Я переехал в лесной дом. Думаю, это как раз то самое место, где Аня сможет набраться сил и отдохнуть.

— Ты переехал в мой лесной дом? — удивлённо посмотрела на ректора Анна. — Почему? Что случилось?

— Ну, во – первых, там твои медведи. Они очень переживают. Ходят кругами вокруг дома по ночам. А во – вторых…

— А во – вторых, ты подумал, что дом в лесу – моё любимое убежище. И я туда обязательно вернусь! Прости меня, дядь Федь, но по – другому поступить я не могла!

— Надеюсь, ты мне всё расскажешь?

— Боюсь, что да…

— А с этим что? — кивнул Фёдор Михайлович на застывшего статуей Салеха.

Анна аккуратно высвободилась из заботливых рук ректора, обернулась и поймала взглядом Серого.

Они молча смотрели в глаза друг другу минуты две.

Генерал Бартенев с интересом наблюдал за безмолвным диалогом.

К концу первой минуты он мог с уверенностью сказать, что Анна и гость общаются между собой по средствам телепатической связи! Поразительно!

Салеху, в отличии от ректора, было не до научных наблюдений!

Он нервничал всё сильнее и сильнее! И уже не мог это контролировать!

Пот лил градом. Правая щека подёргивалась от нервного тика. Руки дрожали.

Сейчас он ненавидел их всех и каждого в отдельности лютой ненавистью!

Но что он мог сделать? Ничего! Что – то держало его в унизительной позе деревянного истукана! И чем сильнее он ненавидел и нервничал, тем крепче вокруг него сжимались щупальца невидимого чудовища!

Пульс участился. Он начал задыхаться и хрипеть. В глазах потемнело.

— Серый! Он умрёт через минуту! — услышал Салех взволнованный голос профессора Головиной.

И неожиданно всё закончилось.

Удерживающие его щупальца растаяли, как – будто их и не было! С ним остались только болезненная слабость и гудящий в голове шум.

В метре от него заклубился серый туман. Кто – то невидимый дал ему ощутимый пинок под зад.

Салех вскрикнул от неожиданности и провалился в туман.

Через секунду он вывалился в холод и упал лицом в снег. Перекатился на спину. Выплюнул кусочки льда с привкусом еловых шишек и затравленно огляделся.

Длинное ругательство на языке предков помогло ему взять себя в руки. Он понял, что находиться на территории парка, в сотне метрах от собственного дома.

Справа и слева послышался захлёбывающийся лай собак. Охрана дома чётко среагировала на сообщение сети наритов о несанкционированном проникновении на территорию поместья.

Салех тяжело поднялся на ноги и, оскальзываясь и грязно ругаясь, пошёл на встречу охране.

В голове билась только одна навязчивая мысль: хотелось поскорее оказаться дома и приложиться к бутылке с коньяком…

Серый с наигранно недовольным выражением лица посмотрел на Ведьму и взглядом спросил: «Довольна?»

— Серый! Так будет лучше! Ну, правда! — широко улыбнулась Анна.

— Как я могу к вам обращаться? — спросил у гостя Фёдор Михайлович.

— Харрсар, — на мгновение задержался с ответом Серый. — Генерал, за Салехом – Старшим теперь присматривает следящая формула. ИСКИН университета будет передавать на ваш саймфон в закрытом режиме всю достойную внимания информацию. Поделиться случившимся Салех ни с кем не сможет. Я поставил блок.

— О как… Благодарю! Это очень хорошая идея!

— Это её идея, — прищурился на Анну Серый. — Я бы поступил проще и надёжней. Но не могу! Госпожа Ведьма не любит мои методы!

— Дядя Федя! Харрсар, когда голодный, очень кровожадный! — весело посмотрела на Серого Анна. — Пойдём уже домой! Лучше его накормить!

— Пойдём, конечно! — привычным движением положил саймфон во внутренний карман мундира Фёдор Михайлович. — Я так понимаю, летмоб нам не понадобиться? Это телепортационный переход? — с научным, далеко идущим интересом посмотрел генерал на быстро увеличивающуюся в размерах серую воронку.

— Немного другой способ. Хотя нет, совсем другой! — вложила пальцы в большую серую ладонь Защитника Анна. — Но конечный результат схожий. Через минуту будем дома! У тебя водка есть?

— Ты хочешь выпить? — удивлённо посмотрел на неё Фёдор Михайлович.

— Я нет. А вот тебе может пригодиться, — вздохнула Анна. — Хочешь пойти первым?

Генерал улыбнулся Анне и перевёл взгляд на гостя: — Свенссон и Волозар?

— Не люди. Живы. В безопасности.

Фёдор Михайлович поблагодарил Серого кивком и смело шагнул в воронку портала.

Предложение, от которого невозможно отказаться…

Наступило утро. Раннее февральское утро. Завывающий всю ночь на все лады ветер затих. Тайга успокоилась и как – будто уснула.

Под светом холодных зимних звёзд уснули могучие сосны, одетые в тяжёлые снежные шубы.

Уснул, наконец – то медведь шатун, успокоенный вернувшейся хозяйкой – ведьмой.

Даже тихо ухающая всю ночь сова помялась с лапы на лапу, нахохлилась, вздохнула и закрыла круглые янтарные глаза.

Не спал только лесной таёжный дом, в котором, в тысячах километрах от Планетарных Правительств и Комиссий решалась этой ночью судьба человеческой цивилизации.

Пока власти предержащие спокойно спали в своих тёплых постелях, трое: Ведьма, Серое Чудовище и Генерал, под завывание северного ветра за окном вершили историю.

Ирония Судьбы? Может быть, но скорее провидение Высших Сил. Большая и не всегда понятная Божественная Игра.

В доме было жарко натоплено. Пахло хранящимся на чердаке запасом собранных летом трав и смолянистыми дровами. Домашним хлебом, мёдом и свежезаваренным крепким чаем с ягодами.

В большом, выложенным из речного плитняка камине облизывал новую порцию дров ненасытный огонь.

Напротив камина полукругом стояли массивный диван и два глубоких кресла с сочной ярко – зелёной обивкой и армией разноцветных подушек – думочек. Кряжистый пень, накрытый столешницей из стекла, гордо стоял в центре мебельной композиции и был накрыт к чаепитию.

Анна закончила плести кружево своего рассказа. Развеяла иллюзорные формулы и передала эстафету Защитнику с тревогой поглядывая на окаменевшее бледное лицо генерала.

Сидящий рядом с ней на диване Серый успокаивающе погладил её по спине и кивнул на полную чашку ароматного чая.