На этот раз поселенцы не торчали на отмели – облепили ограду, возбуждённо обсуждая происходящее за ней. А за ней происходила новая битва со старыми машинами. Штатное для бесов событие – Маняшу оно тоже заинтересовало. Прошлую битву пережила внутри скорпиона – на нынешнюю хотелось полюбоваться снаружи.

Красиво – ничего не скажешь – даже позавидовала она девушке-бойцу, которая смерчем прошла сквозь выставленные клешни. После чего одна из них повисла, а вторая едва не откусила собственную ногу. Затем тот же смерч пронёсся обратно, и скорпион окончательно обезклешничал. Второй боец в то же время лишил машину хвоста и взлетел на тулово.

Скорпион закрутился на месте, подминая и ломая деревья. Девушка выписывала вокруг вензеля, лишая его одной ноги за другой. А корб просто рубил сверху уязвимое место. Со вторым скорпионом обошлись так же. И Маняше стало понятно, отчего её так мотало в пасти.

Она попрощалась со своими бойцами и вышла в реал. Где на удивление легко вылезла из капсулы – вот, что значит, большой перерыв в игре. Да ещё физические упражнения в бассейне. Нужно всё-таки заставлять себя делать перерыв.

В кабинете бабули негромко чирикали мультяшные голоса. Небольшой старенький телевизор транслировал что-то новомодное, где герои похожи на что угодно, только не на человекообразных. Анна Иоановна лежала на Сталинском диване и читала. А девчонки сидели за дедушкиным важным столом и рисовали.

– Маша, у меня не получается, – подняв головёнку, пожаловалась Алиса.

Маняша подошла, посмотрела: Васька корпела над разукрашкой, а вот её старшая сестра пыталась создать самостоятельное творение. Поцеловав надувшуюся художницу в макушку, она предложила:

– Давай, я быстренько поужинаю, а потом мы попробуем вместе.

– Давай, – важно кивнула девчушка и принялась калякать неудачный рисунок.

– Будь добра: принеси мне сок! – попросила вслед внучке Анна Иоановна.

– Я сама! – соскользнула со стула Алиса и понеслась на кухню. – А ты руки мыла? – строго уточнила она.

– Мыла, – покладисто отчиталась Маняша, стараясь не улыбаться. – А что у нас на ужин?

– Плов, – открывая холодильник, объявила Алька. – Тебе много или для диеты?

– Для диеты, – внимательно следила Маняша, чтобы небольшая стеклянная кастрюля не выскользнула из детских рук. – Ты обещала отнести бабушке сок.

– Ой! Бабушка! – спохватилась заботливая малышка и снова полезла в холодильник.

Сок из стеклянной бутылки наливала сама – ни капельки не пролила. Взяла двумя руками полный стакан и осторожно посеменила в кабинет. Возвращая кастрюлю в холодильник, Маняша вдруг представила, что это её дочь вот так перебирает ножками в огромных тапках-кроликах. И мысли тотчас переметнулись к Туру.

– Я сама! – категорично потребовала Алиса, запорхнув на кухню.

– Конечно, – поддакнула Маняша. – Видишь: я ждала, когда ты обо мне позаботишься.

И всё-таки микроволновку включали вместе.

Когда вернулись в кабинет и засели за рисунок, бабуля, как бы между прочим, заметила:

– У тебя сегодня задумчивые глаза. Ты с ним встречалась?

– И встречалась, и есть, о чём подумать, – пробормотала Маняша, придерживая детскую ручку, чтобы корона у принцессы не получилась кривой.

– Надеюсь, сегодня твой рыцарь тебя спасал?

– Спасал. На этот раз от бандитов с большой дороги.

– Сказка продолжается, – задумчиво констатировала бабуля, глядя поверх книги.

– Я расхрабрилась и заявила, что она может закончиться плохо, – призналась Маняша.

– И что?

– И он перестал на меня злиться.

– Было за что?

– Конечно, было. Ты плохо меня знаешь?

– Он хороший мальчик, – вынесла вердикт Анна Иоановна. – А тебе следует поменьше выкаблучиваться. Мужчины этого не любят.

– Я не нарочно, – вздохнула внучка.

– Ты хорошая, – убеждённо заявила Васька, оторвав от работы глазёнки.

Уложив девчонок, Маняша свалилась сама и моментально заснула. Ей приснился любимый бабулин ресторан. Они сидели за угловым столиком, официант принёс большие тарелки с мелкими стальными крабиками. Те носились по всей тарелке, а она пыталась наколоть их на вилку. Бабуля смотрела на внучку неодобрительно и требовала сначала распределить очки.

Вернулась, как и заведено в игре, к месту вторичной кончины скорпионов. Немного помялась, и рискнула немножко обнаглеть. Правда, Тура тревожить не стала – попросила о помощи Яру. Но вместо корда на этот раз примчалась кибра-боец сто пятьдесят восьмого уровня. Быстренько перебросила протеже на материк и унеслась, пожелав удачи.

– Ну-у-у, – протянула Маняша, внимательно изучая представшую перед ней картину. – Что тебе сказать?

– Не наше дело, – равнодушно отрезал Батя, не сбавляя шаг.

А вот она остановилась. И на всякий случай крикнула:

– Вам помочь?!

Они только-только вышли из рощицы. И ничего не предвещало, что на открытом месте в довольно густонаселённом обжитом районе водиться… вот это вот.

– Не-е-е-е!.. – проорал игрок, пролетев над их головами.

В коконе из какого-то… шланга или каната – поди там разбери, когда оно просвистело на впечатляющей скорости.

– Са-а-ами!.. – вторил товарищу ещё один воздушный гимнаст, пролетев в обратном направлении.

Так же туго спелёнатый: наружу только голова да берцы торчат.

Два начинающих бойца-киборга: сорок четвёртый и сорок шестой. Бравые и твёрдо уверенные в своей непобедимости. Третий кибр взлетел неподалёку на землёй и рухнул обратно, боевито размахивая мечами.

– Батя, что это за цирк?

– Нет, Наша, это не цирк, – с проклюнувшимися у Буслая издевательскими нотками, пробасил он. – Это спрут.

– На земле? – машинально уточнила Маняша.

– А, где ему ещё-то быть? – удивился Ник. – На воде что ли?

– Ах, ну да, ну да, – пряча улыбку, пробормотала образованная дворянка. – Действительно: что это я? Спрут же. Кстати, где он?

– Перед тобой, – вновь удивился Ник. – Вот же! – указал на опять пролетевшего в путах игрока. – Киборгов треплет. А потом сожрёт.

Тут до неё дошло: это не шланги – это своеобразные щупальца. Которыми машина поймала игроков. Или они её поймали, а потом всё равно она.

– Смотри! – рыкнул Батя, оттащив хозяйку подальше от цирковой арены.

Там, где она только что хлопала ушами, из земли выскочил чёрный шланг толщиной в её руку.

– Идём? – недовольно осведомился командир. – Или хочешь досмотреть?

– Одного сожрал, – с явным интересом и ни каплей сочувствия констатировала Рада.

– Где? – закрутила головой Маняша.

– Там, – указала охотница на то самое место, где недавно подлетел над землёй игрок. – Спрут его подбросил, клюв распахнул и слопал.

– Не слопал, – возразила выскочившая из воздуха Алиса. – Он там раскорячился и теряет силы. Когда всё сольёт, тогда и слопают.

– Поможем? – покосилась на командира Маняша.

– Не просят, – указал тот на очевидный факт.

– Помо!.. – провыл один из летунов, зависнув неподалёку.

Бедолага кибр дёргался, пытаясь выцарапать из колец хотя бы одну руку.

– Помочь?! – уточнила Маняша, чтобы потом ей не предъявили претензию о необоснованном вмешательстве в чужой игровой процесс.

– Да! – заорал он благим матом.

– Батя?

– Качнёмся? – блюдя субординацию, осторожно предложил командиру Ник.

– Сто тридцать восьмой уровень, – напомнила ему Рада, тем не менее, доставая лук.

– Право первого, – потребовал у хозяйки Батя.

Что означало: первыми лут собирают они.

– Право первого! – тут же выдвинула она условие перед своими бессмертными сородичами.

– Сделка! – возмущённо проорал игрок, зависший над местом, где дислоцировалась жадная пасть машины.

– Сделка, – подтвердила Маняша и бодренько осведомилась: – Что делаем?

После битвы с крабами она подняла сразу два уровня – была не прочь повторить.

– Ты стоишь здесь, – жёстко приказал Батя. – Рада, бронебойными с дистанции. Алиса, по команде к застрявшему кибру: подкинешь пилюль регена, чтобы продержался. Буслай, во-он то дерево. Вперёд!