Видимо, получил соответствующие инструкции.

– Не подглядывать, – строго предупредила обладательница целого букета жутких тайн.

На этот раз рядом не было Бати с его феноменально безотказными компьютерными мозгами. Она же не могла с первого раза безошибочно запомнить такой длинный код. Разбила его на части и принялась вводить. Первый не сработал. Она повторила трижды, греша на опечатки – ничего. Второй тоже мимо.

Лихая команда вездесущих всюдупролезанцев разлеглась прямо на полу. Предварительно налепив на стену вокруг люка цепочку светляков. Так что на темноту не погрешишь. У Маняши оставался только один код – если не подойдёт, придётся ломать вручную. Небось пушка оттуда не выстрелит.

Третий сработал с первого раза. Непринуждённо болтавшие о чём-то своём следопыты подорвались с места, обступив Маняшу. Люк только начал отъезжать в сторону, как в него с той стороны реально бабахнули из пушки. Он так содрогнулся, что она присела. Лавина грохота накрыла обалдевшую взломщицу и покатилась дальше, заполняя тоннель.

Маняшу тут же оттащили прочь – отрезали от опасности частоколом спин. Разговор защитников напоминал консилиум.

– Крот?

– Для горнопрохода удар слабоват.

– Сколопендра?

– Вполне. Если прошла по пробитым тоннелям.

– Или гофер. Какой-нибудь переросток.

– Вполне. Тоже мог по тоннелям пролезть. Если подходящие.

– Или цератик.

– Не, этот в гору не полезет.

– Да, ладно! А как мы того замочили, помнишь? Когда в Кроке застряли.

Второй удар застал люк на полпути. Тот застрял. Застряла и сунувшаяся в него громадная башка машины. С парой огромных торчащих вверх рогов, как у вымершего носорога. Круглый проём отъехавшего люка попал между ними, как макаронина в вилку. Передние широкие пластины зубов в такую же вилку захватили край самого люка: верхние наружу, нижние за ним.

Раскорячило беднягу – будь здоров. КМ пыхтел и гудел, пытаясь расширить проём. Неимоверно длинные конусообразные когти скребли пол, люк и всё, что за ним.

– Что и требовалось доказать: цератогаулус, – снисходительно заметил один из следопытов: девушка сто семьдесят второго уровня.

– А я говорил.

– Сбой программы, – предположил, видимо, противник сей гипотезы.

И тут случилось невероятное. Два следопыта рядом с командиром замерли и растворились в воздухе. Так игроки, слившие в ноль жизнь, улетали на возрождение. Оставшаяся пара девчонок на диво быстро сообразили: дело неладно. Ско пытался нанести им удары нечеловечески неуловимыми движениями обеих рук. Но девчонки ушли от контакта.

– Подлец! – взвизгнула одна, обрастая броней.

– Крот! – презрительно шикнула вторая, так же готовясь к битве не на жизнь, а на смерть.

Ну, а Маняша, решила, что это семейное дело бесов: лично её не касавшееся. Поэтому отдалась на волю чувств: прыгнула к башке шатающей люк машины и юркнула в полуоткрытую пасть. Где преспокойно полёживал на полу толстый широкий резиновый коврик.

– В такой не закатает, – оценила опытная посетительница монстровых пастей. – Но, рисковать не будем.

Она вытащила оставленный Максом топор. Башку трясло, как припадочную. Устоять на ногах никакой возможности. Она пала на карачки и лихо проползла к основанию языка у круглой глотки. Голубую пластину машины сто пятьдесят девятого уровня ей, может, и не прорубить. А вот язык отчекрыжить большой силы не надо.

Так и вышло: перерубила в несколько ударов. А тут и машина высвободила башку из подлого капкана – просто умница! Ско пытался нырнуть за нашей Няшей в пасть – то ли победил девчонок, то ли хотел от них сбежать. Но зубы-пластины сомкнулись у него перед самым носом.

– И тебя прощаю, – великодушно молвила столбовая дворянка, оказавшись в полной темноте.

Помещица и писательница

Маняша сидела в мерно покачивавшейся башке, зацепившись за какую-то железяку. Прямо, как в трамвае. Кажется, они отчаливали – двигались прочь от люка. Что уж совсем ни на что не похоже: она опять не трусила – то есть, абсолютно.

Как только Макс признался, что он – это он, пришло чувство бескрайней непробиваемой защиты от всего дурного. Он-то в обиду точно не даст. Как тогда выговаривал ей Турок? Любимой мужчина платит за то, что она возбуждает в нём сильные чувства? За которые не жалко заплатить любую цену?

Возможно, это и вправду всего лишь вопрос формулировок. Суть в корне: он из тех мужчин, что и вправду готовы на всё, лишь бы не отдать своё. Никому-никому. Ни за что. А тут на его женщину покушаются. Единственно необходимую – если он, конечно, не заблуждается. Хотелось бы, чтобы не заблуждался – поёжилась Маняша. Это гораздо страшней, чем залезть в пасть людоеда.

Задумавшись, не сразу услыхала, как в почте забулькали кипятком послания. Припекает – хмыкнула она, залезая посмотреть, у кого именно. Первым был, естественно он.

Машка! Глухая кукушка!! Ты в порядке????

Вопрос, заданный раз десять на разные лады. Она отметила этот ник, как особо важный, всегда желанный для общения. И поспешила его успокоить:

Макс, только не бойся и не наломай дров! Я в полном порядке. Мне даже не страшно.

Аллилуйя! Ты в пасти церата? Девчонки сказали, что ты туда запрыгнула, как сумасшедшая.

Да. Не бойся. Тут совсем не опасно. Я ему язык отрубила. Твоим топором – ты всегда знаешь, что мне нужно. Сижу и куда-то еду. Вы знаете, что ваш Скользкий предатель?

Сразу узнали. Лазуты с возрождения маякнули. Потом девчонки из тоннеля.

Мне жаль.

Брось. Бывало и не раз. Главное, что ты сообразила удрать.

Меня же невозможно убить. Зачем он это сделал?

Тебя можно похитить. Ты у меня ещё маленькая. Умыкнули бы и спрятали. Тогда большая война.

Севера с Югом?

Что-то вроде. Сбрасывай координаты каждые пять минут. Мы перехватим церата. У тебя входит в привычку залезать в пасти монстров.

Ты же меня достанешь. Сбрасывать буду. Не теряй меня. Нужно ответить остальным.

Следующим был Кац:

Няша, ты в порядке?

В полном. Я в церате. Еду. Темно, не страшно. То самое не искала.

Нашла, о чём беспокоиться. Просто дождись нас.

Вы не беспокойтесь: я дождусь.

Теперь Яра.

Золотце, тебя ещё не съели?

Ты не поверишь: я додумалась отрубить язык. Сама. Тур очень кстати оставил мне топор. Страшно любопытно слазить внутрь машины. Но боюсь, что не выберусь из пищевода. Почитала об этом, когда меня чуть не съел скорпион.

Слазим вместе. Хотя там ничего интересного. Твой Тур сегодня просто огонь. Чуть морду Кацу не набил. Ревнует?

Поверить не могу, но да.

Он мне тут в порыве гнева проболтался о своём признании. Значит?.......

Да, это он: моя большая трудная любовь. И враль, каких свет не видел.

Простишь?

Уже. Я же не дура снова потерять такое сокровище.

Вот и правильно. Подберут – не сомневайся. Он у тебя настоящий мужик. Ладно, не скучай. И не сиди на холодном. Нам это вредно.

– И не сиди на холодном, – машинально пробормотала Маняша, нащупав язык.

Потянула его на себя свободной рукой: тяжёлый зараза! Рискнула задействовать вторую руку, и на этот раз получилось. Хотя её мотнуло и бросило на стену – или на щёку, что физиологически верней. Толстый резиновый язык подъехал ближе, а под ним что-то тихонько звякнуло.

При иных обстоятельствах, даже внимания бы не обратила. Может, у него какая-то деталька отвалилась – тут их полная пасть. Но то при иных – достала она из сумки предпоследнего светляка. Хотела сэкономить, но раз такое дело…

– Привет, – кивнула маленькому серебристому цилиндрику почти затерявшемуся на фоне прочего металла. – И почему я не могу удивиться? Наверно потому что вы чересчур назойливы, – попеняла она малышу, пряча его в сумку.