– Сложно, – честно призналась она. – Я не стала делать из них послушных роботов. Они у меня человеки.

– Ну, и правильно, – снова поддержал её Бармаглот. – Так играть интересней. Ну, ладно, побежал. Качаться надо! – крикнул весьма приличный человек уже на бегу.

Маняша вернулась к своим и первым делом сразу же решила прояснить отношения:

– Ник. Ребята. Вы должны хорошо понимать причины некоторых моих поступков. Которые вам могут показаться неправильными.

– Ты бессмертная, – моментально дал понять командир, что уж ему-то всё предельно ясно. – И они бессмертные.

– Да, – благодарно улыбнулась ему помещица-практикантка. – Мы… из одного народа. Хотя и разные. А со своими мне ссориться никак нельзя. Иначе они испортят нам с вами всё дело.

– Наша, мы всё поняли, – виновато пробормотал Ник.

– Больше не повторится, – с нажимом произнесла Рада, бросив на парня многозначительный взгляд.

– Ну, так чего? – вклинился в задушевную беседу Буслай. – Двинули? Пока ещё какие-то охотники не набежали.

– Где? – уточнил у хозяйки Батя.

– Во-он, за теми мостками всё наше, – очертила она поле деятельности. – Мы так договорились.

– Вперёд, – скомандовал он и предупредил свою малограмотную боярыню: – Вперёд не лезь. За нашими спинами. Лиса, прикрываешь Нашу. Остальные, как обычно.

Смешно было слышать это «как обычно». Если бы не лично их создавала, подумала бы, что ребята и вправду здесь родились. Выросли и прошли с боями кучу приключений. Как всё-таки славно, что они такие живые – размышляла она, сидя на краю мостков в позе лотоса.

Болтать ногами над водой Рада не разрешила. Хотя именно охотник и не участвовал в общей охоте, до них змеи тоже добрались. И девушка с удовольствием ловила стремительных гадов, чтобы выдоить из них целебный яд. Заодно – как она объяснила – качая ловкость, скорость, реакцию и уклонение.

Змеи были жирными и длинными. Разработчики игры не лезли в дебри научных споров о последствиях радиоактивного заражения. Они же не просвещали публику – развлекали. Поэтому просто увеличивали животных в два, три, а то и пять раз. Преодоление легко преодолимого игроков не вдохновляет – им подавай мрак, жуть и преисподнюю.

– Интересно, какие здесь слоны, – задумчиво пробормотала Маняша, косясь на извивавшегося удава в руке Рады.

– Не знаю, – отозвалась та. – Я в команде недавно. На юге ещё не бывала. Но, Батя обещал.

Можно подумать – мысленно хмыкнула Маняша – он там бывал.

Помещица и базарница

– Ещё надо? – поинтересовался Ник, вынырнув из камышей и держа в каждой руке по змее.

Те обвили его руки в надежде задушить агрессора, вломившегося в их жизнь настырным сокрушающим тараном. В раззявленных до отказа пастях торчали пятисантиметровые загнутые клыки. Маняше даже стало жалко полу придушенных бедняжек. Но, вспомнила прыгающих по деревенским мосткам лягушат, и жалости, как не бывало.

– Давай, – деловито засуетился отрядный лучник и медик. – Да, не души ты их так, – досадливо потребовала обстоятельная девушка.

– Не буду, – покладисто пообещал буян и поинтересовался: – Наша, а как это: быть бессмертной?

– Тяжело, – пойманная врасплох вопросом, ляпнула Маняша первое, что пришло в голову.

– Почему? – удивился парень.

Да и цедившая яд из клыков Рада покосилась на хозяйку с недоумением.

– Как-нибудь объясню, – пообещала Маняша, уводя разговор от опасной темы. – Когда будет время. И вокруг поспокойней, – добавила она, заметив игроков.

Три человека-бойца уже десятых уровней, видимо, шли мимо. Увидали суету в камышах и решили наведаться. Обнаружив пару неписей, насторожились: у тех и уровни выше, и экип намного круче. Но заметили Маняшу и сразу всё поняли.

– Круто иметь свой отряд, – завистливо прокомментировал один.

– Сложно, – честно ответила она.

– Да, ладно, – недоверчиво процедил второй. – Вижу, как ты упарилась.

– Ты непочтителен, – предупредил Ник довольно прохладным тоном.

– Чего? – обалдел и тут же окрысился критикан: – Ты не охренел, чмо рисованное?

Шшух! Из ножен буяна вылетел меч.

– Нет! – сам собой вырвался у Маняши приказ.

Она мигом вспомнила все уроки бабули. Поднялась, подошла к непрошенным визитёрам и поинтересовалась у бузотёра полным удивления голосом:

– Тебе сколько лет? Пятнадцать?

– Чего? – вновь опешил тот.

– Ведёшь себя, как подросток, – спокойно пояснила она тоном взрослой женщины, знающей себе цену. – И, кстати, сейчас схлопочешь недоброжелательность расы людей.

– Угомонись, – бросил скандалисту лидер тройки и признал: – Ты права. Не стоит того.

Она шагнула ближе к нему и негромко вежливо попросила:

– Раз ты лидер, объясни недалёкому, что это не просто игра.

– Объяснял уже, – досадливо покосился тот в сторону пышущего жаром возмутителя спокойствия.

– Тогда бросай его, – ещё тише посоветовала Маняша. – Дураки опасны. И сам вляпается, и тебе реноме испортит.

– Репутацию? – не знал он умное слово, но догадался о его смысле.

– При вступлении в клан, – продолжила она давить, вспоминая рассказы Мишки, – проверят всё, что связано с вашими игровыми событиями. А дураки никому не нужны.

– Понял уже, – процедил раздражённый лидер. – Разберусь. Ты это, не обижайся.

– Я давно не подвержена детским болезням, – подпустила Маняша в голос толику ностальгической грусти.

И сработало. Кибр посмотрел на неё уважительно – решил, что перед ним взрослая женщина. Раз так не по-детски выражается.

– Не обращайте внимания. Мы уходим.

– Удачи, – максимально приветливо улыбнулась Маняша. – У тебя точно всё получится. Ты умён и отлично анализируешь ситуацию.

– Ну… спасибо, – кивнул явно польщённый игрок.

Совсем зелёный – поняла Маняша, что не ошиблась. Они ушли, а в интерфейсе появилось новое сообщение:

Вы предотвратили вступление отряда охранения в вооружённое столкновение. Ваш текущий уровень: 3.

У вас десять нераспределённых единиц опыта. Распределить?

– Нужно было проучить, – недовольно куксился Ник.

– Наша, такую наглость нельзя спускать, – поддержала его Рада.

Маняша ещё не вышла из роли и потому оглядела их всё тем же взрослым изучающим взглядом. После чего изрекла банальность:

– Месть такое блюдо, которое лучше подавать на стол холодным.

Рада приподняла бровки, обдумывая сказанное, и согласилась:

– Ты права.

– И что? – продолжал петушиться буян. – Бегать их потом, искать?

– Земля круглая, – многозначительно усмехнулась Маняша. – Встретимся ещё. Лучше скажите: долго ещё? Надоело торчать в этом болоте.

– Сейчас узнаю, – проворчал Ник.

И растворился в камыше.

Она же задумалась: куда бы пристроить заработанные очки? Решила, что дождётся командира и посоветуется. Но ждать пришлось не менее получаса, прежде чем её архаровцы не соизволили явиться.

– Прокачались? – заботливо осведомилась Маняша у командира, хотя так и тянуло его придушить.

– Слабо, – сухо бросил тот.

И вдруг протянул ей очередной клочок кожи:

– Тебе. Навык.

Невыносимый сухарь сразу стал милым и заботливым. Она благодарно улыбнулась и развернула слипшийся комок – интересно, в каком месте змея его таскала? Впрочем, неважно – оценила она содержимое. Ибо на коже было нацарапано: «Как выделывать кожу мелких животных». Теперь она могла открыть на острове и такую мастерскую. Причём, сразу, не покупая навык у других мастеров.

– Отлично, – поблагодарила она ребят. – Чем больше таких находок, тем легче. Куда мы теперь?

– В деревню, – напомнил Батя.

– Это понятно, – выдохнув, пообещала себе Маняша не поддаваться раздражению. – Потом куда?

– Свободные очки, – ткнул в неё пальцем Батя.

– Ах, да! Поможешь советом?

Он подумал и спросил: