А я что? Я и не собиралась возмущаться.

– К‑хм, – откашливается дэр Кратос, разворачиваясь к Аристе. – Раз таково желание Клинков, я не смею возражать. Огласите правила, дэра Радики.

– С удовольствием, – командующая выходит вперёд и, заложив руки за спину, принимается оглашать новые условия. – Жетоны, что вам выдают, это одноразовые щиты. У вас будет лишь один шанс увернуться от критического удара. Далее все повреждения снижают очки вашей команде.

Она проходится ледяным взглядом по нашим рядам, мигом затыкая рот тем, кто хотел задать вопрос. А таких было как минимум двое. Клифф и Фелисити из команды Марго тут же сникают, пряча взгляды в пол.

– Таким образом, Звезда Адерис с её максимальным количеством баллов находится в более выигрышной позиции, – продолжает объяснять Радики. – Баллы снимаются за любое повреждение каждого луча. Обнулились? Выбываете. Однако, баллы можно восполнить при помощи артефактов. Они разбросаны по всему полигону. Часть из них совсем никчёмные и принесут совсем немного очков. Другие смогут восстановить ваш баланс на сотню баллов и выше. Но и добывать их придётся с большим трудом. Артефакты разбросаны как по самому лабиринту, так и находятся внутри тварей Загранья. В этот раз никто их ослаблять не стал. Обстановка будет максимально близкой к боевой.

По стадиону пролетает возглас смешанных эмоций – от ужаса до удивления.

– Однако, если кто‑то из лучей пострадает слишком серьёзно, всю Звезду эвакуируют точечным порталом, – дэра Радики подзывает одного из своих Клинков. Сурового вида мужчина с зелёной нашивкой луча поддержки принимается раздавать командирам Звёзд персональные порткамы в металлической оплётке.

Чем дольше говорит Ариста, тем больше сгущается атмосфера на стадионе. Кажется, что даже погода проникается происходящим, и солнце скрывается за серыми тучами.

– Ваша цель – добраться до противоположного конца лабиринта, – дэра Радики приступает к финальной части брифинга. – Есть два пути. По внешней кромке лабиринта, обходя тварей Загранья. Но предупреждаю сразу – ловушек там будет с избытком. Либо напрямую, через сердце лабиринта. Как вы знаете, там расположен стационарный пробой. Вы можете игнорировать его, либо попытаться закрыть. В таком случае, даже если вас обойдут другие Звёзды, именно вы станете победителем отбора. Всё ясно?

– Нападать на других нельзя? – деловито интересуется Марго, недобро поглядывая в нашу сторону.

– Это не запрещено, но и не приветствуется, – на лице Радики не дрогнул ни один мускул. А ведь она прямо сейчас поощрила всех участников на подставы. – И последнее – за призыв пиримов снимается сотня очков.

– Что?! – в один голос спрашиваем мы.

Не только наша команда. Все ребята в шоке переглядываются. Как это без пиримов? Они же основная сила любой Звезды!

– Отбор направлен на выявление сильнейшей команды. Пиримы же дают вам фору. Мы хотим увидеть, чего вы стоите, как обособленные от хранителей боевые единицы. Вопросов больше нет?

По нашим рядам прокатывается вялое согласие. Все растеряны и никто не может предположить, чем закончится этот отбор. Хотя достаточно одного взгляда на Марго, чтобы понять – она‑то в себе дико уверена.

– Тогда приступаем. Дэри Адерис, вы первые.

Радики отступает и за её спиной распахивается приёмный шлюз в полигон. Вместе с открытием врат до нас долетают недружелюбные крики запертых там тварей.

– Клифф, быстро, есть соображения? – Рик одёргивает нашего умника, а сам краем глаза следит за исчезающими внутри полигона соперниками.

– Мы быстро перегорим, если будем идти на одной магии, – проговаривает Клифф, потирая переносицу и хмурясь. – Самое оптимальное для нас – это использовать оружие ауры и идти в обход. С ловушками мы справимся, да и с мелкими тварями, что обязательно доползут до периметра – тоже.

– Но? – Рик слишком хорошо знает Клиффа и знает, что у того есть ещё какие‑то мысли на этот счёт.

– Но тогда мы проиграем, – пожимает плечами наш умник. – Марго обязательно пойдёт через центр. Фермур тоже. Прист осторожнее и не сунется в пекло.

– Хорошо, спасибо за анализ, – произносит Рик и обводит нас взглядом. – Тогда делаем так. Идём сначала вдоль периметра. Ищем скрытые артефакты. Затем разворачиваемся на центр. К этому времени что Марго, что Фермур уже поистрепаются. А учитывая, что они сразу поднимут контур – сил на закрытие пробоя у них не будет. Соответственно, они пойдут дальше.

– То есть ты хочешь победить закрытием пробоя? – уточняет Арчи.

– Это наш единственный шанс, – кивает Рик. – Мы не успеем набрать артефактов, чтобы сравняться по очкам с Марго. Не забывайте, что с нас ещё и снимать их будут.

– Верндари! – до нас доносится окрик ректора. – Ваша очередь!

Я вздрагиваю. Настолько увлеклась беседой ребят и попыткой запомнить все нюансы предстоящего испытания, что на это время выпала из реальности. И голос дэра Ниакоми обрушился на меня ушатом ледяной воды. Бодрит, но при этом ещё и трясти начинает. От прилива адреналина и ожидания неизвестного.

Одно обнадёживает – никто сегодня не умрёт. Именно такая мысль мелькает в моей голове, когда мы проходим мимо рядов Клинков. Они ведь именно для этого здесь? Чтобы не допустить несчастных случаев?

– Мы будем слышать вас, но вы не будем слышать нас, – даёт последние наставления дэр Кратос. – При малейшей угрозе жизни используйте портал. Понял меня, Верндари?! Никаких бравирований и попыток показать свою крутость!

– Принято, дэр Ниакоми.

Дейрик и не думает дурачиться, как делал это в присутствии старшего Бефферадо. Перед нами та самая версия Рика – собранная, строгая и цепко следящая за окружением – которая поразила меня при первом знакомстве.

– Храни вас Всевидящий, – долетают до меня слова Интегры, прежде чем ворота шлюза отрезают нас от мирной зоны.

Нас накрывает какофония новых звуков. Уханье и стоны, фырчание и далёкие разряды боевой магии. Всё это сплетается в музыку близкого боя.

Мы напряжённо оглядываемся, не решаясь сделать шаг, выбрать хоть какое‑то направление. Перед нами три коридора. И это и впрямь лабиринт. На его полупрозрачных стенах играют перламутровые отблески. Но стоит приблизиться к переборке, как она угрожающе темнеет до ночной синевы. В её глубине появляются разноцветные искры, что будто бы предупреждает – не стоит касаться стен.

– М‑да, наверх не залезть, – с разочарованием говорю я, отступая от препятствия.

– А ты хотела? – Клифф в удивлении оглядывается на меня.

– А почему нет? – пожимаю я плечами. – Радики не запрещала. Залезли бы наверх, пробежали бы по рёбрам и быстренько добрались до пробоя.

– Видимо, именно для таких спринтеров и установили систему защиты, – хмыкает Арчи, отдёргивая ладонь от переборки.

В неё всё же успевает ударить лёгкий разряд тока. Флабер лишь болезненно кривится и возвращается к осмотру территории.

Звук взрыва заставляет нас подпрыгнуть. Где‑то слева идёт ожесточённый бой. Там сверкают молнии и вздымаются маленькие торнадо.

– Прист, – уверенно говорит Рик. – Воздушник есть только у него. Отлично, значит, пока наша теория работает. Пойдёмте.

Дейрик кивает Хучу, указывая ему на правый коридор.

– А как же традиционные усиления от Дэль? – притворно обиженно интересуется здоровяк, но послушно идёт вперёд.

Вынимает из воздуха свою подружку‑секиру и, взяв её наизготовку, вглядывается в лёгкую марь, что витает в воздухе.

– Экономим силы, помнишь? – отвечает ему Рик, приподнимая бровь.

Мол, давай, дружище, работай и мозгом тоже.

Первые метров двадцать ничего не происходит. Но и мы продвигаемся так медленно, что даже терпеливая Кери начинает возмущённо сопеть.

– Может, мы хотя бы щиты выставим? – предлагает она. – Я поставлю Барьер. Хоть я и не отработала его на пять, но всё же у нас будет фора. Дэль пускай ставит Отражение. Уж от внезапного удара это спасёт! Да и пойдём резвее.