– Мы не друзья, это точно, – склонив голову на плечо, отвечает Дейрик. – Но теперь мы команда, для слаженности работы которой я готов пойти на всё. Даже подружиться с тобой.

– О… Всевидящий, – я вовремя вспоминаю имя местного божества, – какая жертвенность, какое радение за командный дух. Держите меня, я сейчас от восторга в обморок грохнусь.

– Вот теперь я узнаю Дэль. – хмыкает Рик. – Как была язвой, так и осталась. А то ходила как подменённая.

– Да хватит меня проверять! – в гневе повышаю я голос. – Можно подумать, люди не меняются?!

Я сбегаю с крыльца и спешу прочь.

– Куда ты? – раздаётся позади насмешливое. – Вход в центральный стержень с другой стороны!

Я чертыхаюсь и меняю траекторию движения.

– Понастроют, а ты потом плутай, – бубню про себя.

Иду, уставившись строго в дорожку перед собой. Буквально через секунду в поле зрения появляются начищенные носы форменных ботинок Рика. И до меня доходит, почему он опоздал.

– Ты не успел переодеться, поэтому и не пришёл? – спрашиваю я чисто для поддержания формальной беседы.

– Ага.

Я украдкой кошусь на него. Он идёт, с беззаботным видом засунув руки в карман. Сумка‑портфель при каждом шаге бьёт его по спине, но это, кажется, совсем не беспокоит Рика. Он будто наслаждается возможностью передохнуть от учёбы.

– Извини, – еле слышно говорю я.

– Не бери в голову, как ушли, так и вернутся, – отвечает Рик, сразу поняв, за что прошу прощения. – Укомплектованным Звёздам проще набрать нужные очки. Так что со своей инициацией ты очень вовремя.

Мы обогнули округлый бок центрального здания и, пропустив нескольких работников Академии, вошли внутрь.

Стержень, как здесь называли административную башню, как и все здания вокруг, наполнен светом. Он пробивался через множество сетчатых окон, прыгал солнечными зайчиками по большому количеству зелёных насаждений. По контуру тут и вовсе располагалась искусственная река.

Я застываю на месте, разглядывая удивительное зрелище. Меня уже не первый раз поражает то, с какой бережностью тут архитектуру вписывают в природу. Вот бы и в нашем мире такой подход поставили в приоритет.

Задумавшись о родном мире, не сразу ловлю на себе задумчиво‑растерянный взгляд Рика. Без прежней насмешки или подозрения, он смотрит на меня так, будто увидел впервые в жизни.

– Спорим, влюбляется? – довольно фырчит Фло и горделиво выпячивает грудку.

Как будто он её видит.

– Ерунды не неси, опять, наверное, ищет симптомы подселения, – хмурюсь я, и в ответ на мою гримасу отмирает и Рик.

Всё волшебство момента, что ненадолго возникло между нами, улетучивается за один взмах ресниц. Мир возвращается к своим реалиям.

– Расписание на первом этаже, – говорит Рик, строго глядя на меня. – Кабинет дэры Раманюк на третьем этаже.

Он замолкает на секунду, а потом, с трудом сдерживая смех, дополняет:

– Не перепутаешь?

Я не выдерживаю, срываю сумку с плеча и от души луплю его. Да сколько можно?!

Рик уворачивается и так заразительно смеётся, что спустя десяток замахов хохотать начинаю и я.

В одно из моих нападений он изворачивается и хватает сумку за ремень, дёргает на себя. Слишком резко, так, что я врезаюсь в него.

Его руки опускаются на талию, вроде как удержать на месте. Но так там и остаются. Мы оба горим от адреналина в крови, а от уверенных движений мужских рук, поглаживающих мою спину, я рефлекторно выгибаю спину. Как кошка, подставляюсь под ласку. В расширенных зрачках Рика вижу свои, будто бы пьяные, глаза.

– Целуйтесь! – нетерпеливо командует Фло и тем самым рушит всё.

Я недовольно кривлюсь, и Рик воспринимает это на свой счёт. Тут же отпускает меня, закрывается. И мне почему‑то очень жаль. Открываю рот, чтобы объясниться, но в этот момент со стороны лифта доносится:

– Дейрик, ты что тут делаешь?

К нам широким уверенным шагом двигается мужчина в возрасте. Чёрный строгий костюм с богатой вышивкой на удлинённом камзоле чётко говорит о высоком статусе человека передо мной. А холодный взгляд тёмных глаз – о непростом характере.

Он останавливается напротив и выжидающе смотрит на меня.

– Отец, – Рик покашливанием отвлекает внимание пугающих глаз. – Дэль потеряла память, и та ещё не восстановилась.

– И потому ты, как воспитанный молодой человек, прогуливаешь занятия, рискуешь успеваемостью и репутацией семьи, чтобы провести для неё экскурсию? – хоть мужчина говорит с сыном, но взгляда с меня не сводит.

Было в этом что‑то змеиное. Он, как хищник перед прыжком, изучает мои слабые стороны, чтобы точно знать, куда вцепиться.

– Я не успел на занятие из‑за досадного инцидента в столовой, – поясняет Рик, вытягиваясь и смотря строго в затылок отцу.

А его прозрачные глаза будто застывают под коркой льда.

– Что же помешало Адель посетить пару? – он всё же оглядывается на сына, а меня передёргивает.

От резко спавшего градуса напряжения, от того, как непривычно звучит моё полное имя.

– Дэль и сама может ответить, – храбрясь, отвечаю я. – Методички забыла.

– Что ж, память потеряла, а как дерзить – не забыла. Какая избирательная амнезия, – кривит губы отец Рика и, не прощаясь, двигается к выходу. – Дейрик, проводи к порталу.

Рик, скользнув по мне нечитаемым взглядом, устремляется за отцом.

– Ты забыл условия сделки? – доносится до меня еле слышимый вопрос мужчины. – Мне как объяснять твоё поведение её семье?

Ответ Рика я уже не слышу, поскольку мужчины покидают стержень.

– Думаешь, он видел нас с Риком? – спрашиваю вслух, зная, что Фло поймёт, о чём я.

– Ставлю свой хвост, что "да"! Хотя нет, хвост не поставлю, кисточку на ушах!

– Что же там за сделка такая? Не помнишь? – я скашиваю глаза на свою рыжую напарницу.

– Надеюсь, они не душу твою продали, – вздыхает в ответ та.

– И я. Надеюсь.

А внутри так тяжело становится. Я не успела объяснить Рику своё поведение, и он ушёл, уверенный в том, что он мне неприятен. Но факт‑то в том, что, похоже, приятен.

С чётким ощущением, что вляпалась в очередную неприятность, поворачиваю к лифту. Впереди неизвестность и разговор с дэрой Раманюк.

– Может, свалим? – спрашивает Фло.

Её вопрос закономерен, ведь мы стоим под дверью кабинета дэры Раманюк уже минут десять. Я всё не решаюсь постучать и войти. Просто боюсь. Она проверяла меня на подселение, а что, если сделает это снова? Посмотрит глубже? Или ещё хуже – ещё тогда поняла, что перед ней гость из другого мира и почему‑то не сдала меня?

И почему у неё рога? В этом мире есть другие расы?

– Пока мы мнёмся, там нашего Рика уводит какая‑нибудь профурсетка! – выкатывает свой аргумент лисица.

– Тебе лишь бы на него лапки наложить, – усмехаюсь я, но в дверь послушно стучу.

Просто потому, что это надо сделать, пройти испытание и выдохнуть. А не потому, что меня беспокоят мифические поклонницы Рика.

– Войдите, – раздаётся мелодичное по ту сторону.

Дверное полотно распахивается само по себе, мне даже не приходится прикладывать усилий. Я просовываю голову внутрь и осторожно оглядываюсь.

Конечно, кабинет дэры Раманюк светел и уютен. Тут, видимо, это стандарт для всех помещений. У окна напротив входа размещён изящный рабочий стол на тонких ножках, по стенам расставлены книжные шкафы и витрины. За стёклами виднеются странные приборы, которые то и дело издают тонкий перезвон. Комната вообще наполнена самыми разными звуками, странным образом переплетёнными в приятную мелодию.

– Дэль? Славно, что ты пришла пораньше.

Из смежной комнаты появляется куратор. Всё в том же изумрудном платье, в котором была с утра. Очки она сняла и сейчас выглядела намного моложе. Всего лет на пять старше меня.

Она поправляет манжеты на рукавах и проходит за стол. По дороге дэра бросает на меня изучающий взгляд. И мне чудится понимающая улыбка в уголке её губ.