Я слышала, что отбор представлял собой стандартную полосу испытаний с набором очков за каждое пройденное препятствие. Иногда на студентов выпускали тварей, заранее ослабленных и не представляющих особой угрозы.

– Известно только ректору, но Кратос, зараза, молчит, – дэра Раманюк в обиде поджимает губы. – Ясно лишь одно, раз ситуация нестандартная, то и отбор будет проходить жёстче. Если вас всё же допустят.

– По баллам так ничего и не известно? – с тоской выдыхает Хуч.

Здоровяка аж потряхивает от распирающей его энергии. Он то и дело посматривает в сторону брата, который в ответ довольно скалится. Из этой визуальной дуэли я понимаю, что нам придётся всё время следить за Хучем. Иначе драки между братьями не избежать.

– Сейчас будет оглашение результатов, – Интегра оглядывается в сторону входа на полигон, откуда стройными рядами выходят Клинки. – Итак, у вас будет несколько иная стратегия как прохождения, так и боя. Вы не будете создавать единый контур.

– Что? Почему? Это не практично! – в один голос начинаем говорить мы.

И хорошо, что на поле стоит такой гвалт, иначе до наших конкурентов точно донеслись бы эти возмущённые возгласы.

– Контур хоть и обеспечивает защиту Звезде, но так же замедляет её, – Интегра приподнимает ладони, призывая к тишине и вниманию. – Мало того, что вы ослабляете командира постоянной циркуляцией силы, так ещё и становитесь менее мобильными. Контур хорош в открытом бою с множеством тварей. Тогда да, активная Звезда становится практически непробиваемой боевой единицей. Но, сдаётся мне, в этом отборе нужна будет другая тактика. Или я совсем не знаю Радики.

– Хорошо, допустим, мы попадаем на отбор и применяем вашу тактику, дальше что? – Рик испытывающе смотрит на неё.

– Дальше по ситуации, – отвечает ему Интегра. – Если вас столкнут с другими Звёздами – вы должны действовать максимально непредсказуемо. Вспомните, чему вас учил дэр Нэметор, и делайте наоборот. Элемент неожиданности – это всё, что вы сможете противопоставить Фермуру и Марго. Прист, даст Всевидящий, вылетит уже сейчас.

– То есть ваш совет – это импровизация? – Клифф выглядит шокированным таким безответственным подходом куратора.

– Хорошо продуманная и тщательно спланированная импровизация, – довольно улыбается Интегра. – И чаще используйте возможности Дэль. Поддержку считают слабым звеном, а вы попробуйте действовать наоборот.

– Нам конец, – закатывает глаза Арчи.

– Ну что ты, милый, больше веры, – тут же мурлычет Кери и прижимается к его боку. – Нам же меньше работы, если всё на себя возьмёт Дэль.

Я бросаю на подругу подозрительный взгляд. Совсем перестала понимать, когда она шутит, а когда зубоскалит.

Рик хочет ещё что‑то спросить, но в этот момент на площадке между нами и входом появляются Ариста и Кратос. Они покидают полигон последними, будто бы обходили испытания с финальной проверкой. Над полем моментально воцаряется полная тишина. А вместо ощущения азарта в воздухе разливается напряжение.

Дейрик берёт меня за руку и крепко сжимает, на что я отвечаю полным поддержки взглядом. Неважно, попадём мы на отбор или нет, главное, что Рик рядом. Что он любит меня, а я люблю его. Мы справимся.

– Приветствую! – голос дэра Ниакоми, усиленный ретранслятором, что прикреплён на вороте его кителя, разносится по рядам. – Сегодня знаменательный день для всей Академии. Сегодня мы узнаем, кто будет представлять весь континент Нофирем на ежегодном Турнире четырёх Академий.

По рядам трибун прокатывается волна одобрительных криков. Кто‑то кричит, поддерживая Фермура, кто‑то Приста. Но чаще остальных до нас долетает имя Дейрика. Не Марго. Похоже, учащиеся определились с тем, кто для них победитель. Осталось теперь это доказать на деле.

– В связи с общей напряжённой обстановкой и появлением большого количества прорывов, дэрой командующей было принято решение ужесточить правила отбора, – на этих словах Кратоса вокруг снова воцаряется тишина. Я краем глаза замечаю, как настороженно и недоумённо переглядываются друг с другом студенты. – Но сначала мы определим тройку претендентов.

Мы, как по сигналу, выстраиваемся в боевой порядок. Парни впереди, мы с Кери чуть позади. При этом Дейрик всё равно встаёт чуть ближе ко мне, смещая центр Звезды. И в этот раз я отчётливо вижу, как стискивает зубы наша аристократка. Делаю себе заметку поговорить с ней после отбора. Неразъяснённый конфликт что бомба с отложенным взрывом. Никогда не знаешь, где и когда рванёт.

Остальные команды повторяют манёвр и замирают. Кураторы же встают по правую руку и молчаливо ждут вердикта. Сейчас всё решится.

– Первое место в рейтинге Академии Нофирем, а также минутную фору до общего старта, получает Звезда Маргетти виле Адерис, – начинает оглашать результаты дэр Кратос. – Поздравляю.

Ректор подходит к ухмыляющейся Марго, выдаёт ей жетоны индивидуальной защиты и жмёт руку дэру Нэметору. От блондинки расходится такое поле самодовольства, что я его ощущаю, даже стоя в отдалении. Нет, я никогда не пойму, как прежняя Дэль могла заключить с этой жабой контракт и так долго общаться.

– Второе место присуждается Фелицис Прист, поздравляю.

И пока дэр Кратос выдаёт новую порцию жетонов, мы лишь в удивлении переглядываемся друг с другом. Прист шёл за нами!

Неужели мы действительно провалили отбор?!

Оглашение третьего места я жду со стучащим где‑то в горле сердце. Мне даже глотать больно, а то, что я слишком сильно сжимаю руку Рика, понимаю лишь тогда, когда он похлопывает по моей ладони.

– Всё хорошо, – чуть отклонившись, шепчет он мне. – Даже если не пройдём, придумаем, как попасть в эту экспедицию.

Я отвечаю ему вымученным взглядом. Всё во мне трясётся в нервном ожидании. Терпеть не могу это состояние. В универе не любила экзамены и соревнования не из‑за риска провалить задание, а именно из‑за этого момента томительного ожидания. Если уж снимать пластырь – так единым рывком!

– И, наконец‑то, третье место! – привлекает внимание ректор. Он бросает прищуренный взгляд сначала на Звезду Фермура, затем на нас. – С результатом в шестьсот пятьдесят три балла вперёд проходит Звезда Баломея Фермура.

По рядам студентов прокатываются разочарованные вздохи. Но вместо того, чтобы расстроиться, в моей голове стучит тупой вопрос: кто в здравом уме назовёт сына Баломей?!

И судя по тому, что наша Звезда не спешит отходить к трибунам, в ступоре замерла не одна я. Арчи и Клифф оглядываются на меня и Рика, Хуч сжимает кулаки, явно глуша ярость. Одна лишь Кери, как и всегда, холодна и спокойна. Словно другого и не ожидала.

– Однако, – прерывает поднявшийся шум ректор, – учитывая недавние события и помощь одной неугомонной Звезды в обнаружении и зачистке целого гнезда амёрфусов, донаторским советом Академии было принято решение зачислить команде Дейрика виль Верндари сто шестьдесят очков. Таким образом, со счётом в шестьсот восемьдесят восемь очков, Звезда Верндари обходит Звезду Фермура и отправляется на отбор.

Трибуны взрываются ликующими воплями. Хуч не сдерживается и, развернувшись, хватает Рика в объятия. Стискивает так, что я слышу щёлк вправляемых позвонков. Точнее, надеюсь, что это не перелом.

Мои губы сами собой растягиваются в счастливую улыбку. И плевать, что баллы‑то нам решили накинуть под внушением отца Дейрика. Главное, наша цель стала ближе. А это гораздо важнее желания утереть нос зарвавшемуся аристократу.

– Дэр Кратос, – голос Аристы растекается вокруг замораживающим холодом. Всё веселье мигом прерывается, а присутствующие, как заворожённые, следят за командующей. – Позвольте предложить слегка скорректировать правила. Раз совет решил вмешаться, тогда и я воспользуюсь своим правом. На отбор отправятся все четыре команды. И пускай победит сильнейший.

Я уже не удивляюсь. Как говорила моя сестра – удивлялка сломалась. Неожиданных поворотов слишком много. Смотрю на Дейрика, но его вниманием всецело владеет Радики. Как и вниманием всех присутствующих на стадионе. Лишь краем глаза замечаю, как Интегра прикладывает палец к губам, призывая молчать.