Неловкий момент прервал вошедший мужчина. Ростом чуть ниже Александра, тоже светловолосый, но с карими глазами. Между ними было неуловимое сходство.

— Приветству… — Рид осекся.

Как только увидел меня, он замер и резко побледнел, будто встретил приведение.

— Кейсиди? — вмиг охрипшим голосом позвал он.

Пожалуй, если бы не сидела, я бы пошатнулась. Абсолютно уверена, что вижу его впервые. Значит, Кэсси познакомилась с ним в те три года, когда от нее не было вестей после побега из Обители.

Невежливо знакомиться сидя, пришлось вставать.

— Кейсиди — моя сестра. Вы были знакомы?

Мужчина чуть отшатнулся от меня, как от чумной. Потом потер лицо руками, сделал пару вдохов.

— Прошу прощения, — слегка поклонился. — Майкл Рид, к вашим услугам.

И продолжил меня рассматривать. Так не смотрят на постороннего человека.

— Я Анна, — все же представилась.

Рид дернулся и посмотрел на Александра. У того едва уловимо изменилось выражение лица, будто он что-то осознал. Советник тоже стал рассматривать меня, точно впервые увидел. Потом снова посмотрел на Рида, словно что-то спрашивая. Тот коротко мотнул головой.

— Анна? Это полное имя? — спросил Рид.

— Да. А почему вы спрашиваете?

— Не… не важно, — как будто что-то для себя решил, ответил он.

Мужчины снова переглянулись. Александр приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Но Рид опять дернул головой, что я расценила как запрет говорить. Советник сжал губы, думаю, признавая право Рида решать.

Что решать?

Я все-таки не выдержала, и повторила:

— Скажите, вы знали Кэсси?

— Мы были близки… кгхм… близкими знакомыми.

Я продолжала просто стоять на месте, пытаясь собрать мысли в кучу. Очевидно, они были именно близки. Насколько? Любовник? Любимый? Я ничего не знаю о трех годах жизни сестры. Где она была? Что делала рядом с начальником тайной канцелярии?

Но Рид спросил первым:

— Вы знаете, где она?

Я удивленно посмотрела на него. Боги, пожалуйста. Я не смогу сказать это вслух.

— От нее не было вестей уже пять лет.

Облизала губы, собираясь с силами. Только бы не разреветься. Думала, все слезы выплакала в той пещере. Но нет, вот они, подмывают хваленый самоконтроль.

— Она… — с первого раза не получилось. — Она мертва.

Вот, сказала. Впервые в жизни. Сердце колотило в ребра, отсчитывая секунды мертвой тишины.

Рид замер. Я его понимала. Помнила это ощущение, будто если двинешься, рассыпешься на мелкие кусочки, которые потом уже не собрать.

Любимый? Не знаю. Но однозначно любящий.

— Мики, — ласково позвал Александр.

Рид перевел на него взгляд. И столько было в нем боли, что я едва не заскулила. Я знала каждое его чувство. Сейчас он умирает вместе с Кэсси. Я умерла с ней тогда пять лет назад на каменном полу пещеры. Но от чего-то продолжала жить.

— Прошу меня простить, — прохрипел Рид, и выскочил из чужого кабинета.

Майкл Рид отсутствовал вот уже минут двадцать. За это время мы не проронили ни слова. Я так вообще старалась не шевелиться. Казалось, даже шорох одежды звучит слишком громко.

— Ему будет сложно, — вдруг произнес Александр.

Я медленно подняла на него взгляд, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Каждый день видеть вас, — пояснил советник. — Как я понял, вы с ней похожи.

— Мы близнецы, — выдохнула я.

— О Темный Бог, — побормотал Александр.

— Вы друзья? — спросила, потому что взаимоотношения мужчин были явно ближе, чем у коллег.

— Дальние родственники, — ответил он.

И я вспомнила, что Верховная говорила об этом.

— Он мне, как брат. Мы вместе служили еще до Второй Революции. И потом. Рид — сильный маг огня. Один из сильнейших.

Я кивнула, принимая ответ.

— Анна, как она…

Его перебил скрип открывающейся двери. Это Рид вернулся в кабинет.

В помещении было откровенно мало места для трех взрослых людей. Но сейчас это была меньшая из проблем.

Я поняла, что хотел спросить советник. Уверена, у Рида такие же вопросы.

Начальник тайной канцелярии императора был все так же бледен, глаза его покраснели и воспалились, но были сухими.

— Извините, — он запнулся, как будто следующее слово давалось ему с трудом. — Анна.

Странно, почему мое имя вызвало у него спазм?

Но он продолжил, оправдывая худшие ожидания:

— Вы не могли бы рассказать, как Кейсиди… умерла, — с трудом выдавил Рид.

Кажется, сегодня мне потребуются все душевные силы, которые только имеются.

— Это было пять лет назад, — начала я, судорожно соображая, что могу рассказать.

И замолчала, планируя ответ.

— Анна, — поторопил Рид.

— Она была отступницей, — наконец, сказала я, будто это все объясняло.

Александр внезапно вскинул голову, его брови сошлись на переносице. Кажется, я могла бы физически потрогать гнев, которым он вдруг за одну секунду наполнился.

Рид замотал головой, пытаясь бессловно что-то отрицать.

Но советник в ярости так зыркнул на него, что тот не выдержал и произнес вслух:

— Она не могла, Алекс!

Я понимала каждый их жест по-отдельности, но не могла уловить общий смысл.

Тогда и Александр перестал молчать:

— Выйдем, — приказал, и покинул кабинет первым.

Рид коротко извинился и сразу же проследовал за ним. Он аккуратно, но плотно притворил дверь.

Я машинально ее осмотрела. Обычная деревянная дверь в казённом учреждении. Но она не доходила до пола сантиметра на два. До меня донеслись приглушенные голоса.

Если подойти к двери, есть шанс что-то услышать. Это неприлично, и даже немного подло. Но дело касается отступниц и, возможно, Кейсиди. Выбор очевиден.

Возле двери было хоть и плохо, но слышно. На начало разговора я не успела.

— …не могла, — Рид.

— Мики, слишком много совпадений.

— Каких совпадений? Когда началась Вторая Революция, она просто исчезла.

— Да, по времени сходится…

— Если бы ты не психовал, мы могли бы нормально расспросить эту Анну! — повысил голос Рид.

— Тише ты. Она больше ничего не расскажет, Мики.

— Откуда тебе знать?

— Ты сам не видел, как она подбирала слова? Обитель умеет хранить секреты. Наверняка она дала магическую клятву, и не сможет сказать ничего лишнего.

— Алекс, я все равно попробую!

— Пробуй.

— Только держи себя в руках, — попросил Рид.

— Я держу.

— Я видел. Стоило ей заикнуться про отступниц…

— Ты знаешь, почему я… — какой-то шорох заглушил слова Александра.

— Убийца твоего отца попалась на месте. Это есть в старых документах. А Кэсси умерла не во дворце, уж мы бы такое не пропустили. Не думаю, что первая… как там ее? — уточнил Рид.

— Бель.

— Бель?!

Бель?! Наша первая наставница, которая забирала нас из родительского дома? Она должна была вести Кейсиди до четвертой ступени. Но оказалась отступницей, и умерла во время Первой Революции.

Задумавшись, я пропустила часть их разговора.

— … И я позволил ей! Это единственное, о чем она попросила за два года, Алекс.

— Ничего уже не изменить. Но надо понять связь. Ты точно не хочешь ей рассказать?

— Пока нет.

— Думаю, она имеет право знать, — попробовал переубедить его Александр.

— Нет, — твердо ответил Рид

— Ладно…

— Я подниму старые дела времен Первой Пустой.

— Мы изучили их вдоль и поперек…

— Я знаю, но мы что-то упускаем…

— Мики.

— Я просто посмотрю еще раз…

— Майкл!

— Что?!

— Под дверью щель.

Они замолкли.

— Она могла услышать?

Едва различила шепот кого-то из них, и поняла, что пора отступать как можно быстрее. На цыпочках прокралась к окну за грязным столом, только чудом не уронив талмуды. Едва успела встать так, чтобы казалось, что я все это время смотрела на улицу сквозь замызганное стекло. Дверь старались открыть максимально аккуратно, но она все равно скрипнула. Эта дверь — пока что самая надежная моя союзница.