Десять лет спустя.

— Кэсси, пусти! — мальчик лет семи выдернул плюшевого медвежонка из кулака сестры, и убежал по лестнице на второй этаж.

— Ник, стой! Да над тобой вся академия будет смеяться, — крикнула вдогонку Кейсиди. — Мам!

Она повернулась ко мне, но я лишь развела руками в стороны.

— Сами разбирайтесь, — ответила дочери и ушла на террасу, любоваться морем.

Император Николаус Второй в благодарность за проявленные мужество, отвагу и слабоумие, подарил нам на свадьбу то самое поместье в Бертуте. И теперь мы жили в нем все лето, уезжали в столицу лишь в начале сентября, когда пора было на занятия.

Четыре года назад Криста явилась в поместье порталом и устроила форменный скандал на тему «Хватит отсиживаться в декрете». Поэтому теперь я возглавляла факультет лекарства и целительства в Уэйнской академии для юных дарований.

В этой же академии открыли новый факультет некромантии. Императорские отпрыски обучались на дому, а вот плана, как учить остальных, не было. И теперь Александр разрывался между делами империи и своего курса.

Оказалось, что некроманты тоже исправно рождались, при чем выходцы из неаристократичных родов были даже сильнее.

Как она находила одаренных мальчиков, бывшая Богиня не рассказала. Как и о том, из-за чего убила Аманду.

Она вообще не проронила больше ни слова.

Едва надели антимагические кандалы, Светлая начала сдавать, и умерла дряхлой старухой через пару месяцев.

Все, кто участвовал в тех событиях, дали клятву о неразглашении.

Император решил, что людям нужна вера.

Поэтому официальная версия гласит, что Пара Богов пожертвовала собой ради сохранения последнего континента, и завещала детям своим отречься от сил с той же целью.

Так что Богиня осталась героиней в глазах народа. А в ее Обители повалили толпы паломников, желающих воздать благодарность Светлой твари.

Мне не жаль.

Я просто хочу жить дальше.

И в тайне молюсь миру, чтобы народился новый Бог. Добрый и заботливый, каким был Единый. Мне бы жилось спокойнее, если бы за нами кто-то присматривал оттуда с неба.

— Ма! — на террасу выскочил высокий светловолосый мужчина. — Они достали! Пусть уже берет свою игрушку, пока Кэс не порвала!

— Томас, — тихонько позвала я. — Это не моя проблема.

Том постоял какое-то время, попыхтел, но понял, что от меня поддержки не будет и ушел, хлопнув дверью.

Ему давно предлагали переехать к взрослым на третий этаж. Но он трясется за двойняшками, и в свои двадцать два ведет себя хуже наседки.

Я снова повернулась к морю, подставила лицо теплому ветерку.

Солнце медленно приближалось к линии горизонта. Из-за легкой дымки казалось, что оно лениво скользит прямо в воду, чтобы смыть с себя пыль и жар последнего летнего дня.

Завтра будем в столице. А там через пару недель уже вовсю начнется осень.

В этом году запускаем первый экспериментальный курс, на котором целительницы будут обучаться вместе с неодаренными лекарями. Эта идея давно царапалась у меня в голове. С тех пор, как в пещере отрезанная от магии, я впервые оказывала помощь, опираясь только на знания.

И вот, наконец-то подросло новое поколение целительниц. Этих девочек никто не станет забирать из семей, лишать фамилии и титула.

Кейсиди тоже будет обучаться на этом курсе. А вот Нику предстоит учиться некромантии, он пошел в папу.

Стоило вспомнить о нем, как Александр вышел на террасу. Подошел, обнял, прижал к себе спиной и положил голову мне на макушку.

До этого было хорошо стоять, теперь стало волшебно.

— Кэс психанула и тоже упаковала своего медведя, — шепотом поделился Алекс.

Я тихонько рассмеялась.

— Говорит, в крайнем случае, сгодится на опыты, — усмехнулся отец. — Сразу видна целительская практичность.

От этого замечания улыбаться сразу расхотелось.

— Ты же знаешь, я не участвовала в этом, — сказала то, что говорила всегда, когда поднималась эта тема.

Решение, которое нашли Сатхи и император, устроило всех и не устроило никого одновременно.

Пару лет назад, Криста и дворцовый лекарь лорд Бри впервые провели совместную операцию по пересадке печени от здорового донора. Целительская магия там уже была бессильна, и Верховная предложила использовать часть печени выжженого.

Никто не ожидал, что это станет прорывом в лекарстве.

И теперь бывших послушников постепенно разбирали на органы.

Их мозг давно мертв, у них не осталось даже инстинктов и рефлексов. По большей части выжженые — самые отвратительные преступники, а так они напоследок могут спасти много жизней… Но никакие доводы рассудка не отменяли чудовищность метода.

Поэтому я малодушно умыла руки, отказавшись принимать в этом хоть какое-то участие. Но и против не выступила.

Так, глядишь, через пару десятков лет, Сатхи и император смогут окончательно вернуть силу миру.

Хотя катаклизмы и так прекратились. По данным от ученых, континенту ничего не угрожало.

— Конечно, не участвовала, — не стал спорить муж. — Твои и сами справились.

Мне было, чем крыть:

— Разве не вы, советник, поддержали идею его величества поступать так впоследствии с преступниками?

Александр тяжело вздохнул.

— У меня не было выбора. Выжигать их теперь некому, что прикажешь делать? Запирать до конца жизни и тратить деньги из казны на содержание?

По сути, эта проблема была единственной, в которой мы никогда не приходили к компромиссу.

— Нет! Казнить на центральной площади в базарный день, чтоб остальным не повадно было!

— Отличный план, Анна! — огрызнулся Алекс.

— Не хуже вашего!

Этот аргумент был достаточно лицемерным, потому что план был общий.

— Пока большая части источников закрыта, люди гибнут, ты сама знаешь!

А это уже не честно с его стороны.

— Целительниц не хватает! Давай я всё брошу и поеду их заряжать?!

Вообще-то разговор всегда шел по одному и тому же сценарию, поэтому обычно мы старались его не начинать.

— Я тебе поеду! — перешел к угрозам муж. — Твоими щитами только мух отгонять!

Я надулась. Нет, ну это и правда, обидно.

С тех пор, как мы отказались от сил, Александр носится со мной, как с хрустальной вазой. Особенно тяжко было в беременность. Супруг был в шаге от того, чтобы обмотать все острые предметы в доме подушками, а стены одеялами.

Как остальные люди без сил и даже без магии выживают? Никак, чудом.

— Прости, — Алекс поцеловал меня в затылок.

Дернула плечом.

— Рид написал: Анабель заявила, что любит Тома и выйдет за него замуж, — решил он отвлечь меня.

И я, разумеется, отвлеклась. Имя Анабель всегда действовало, как заклинание, вытесняя все остальные мысли.

А поводы о себе поговорить она подкидывала с завидной регулярностью. Унаследовав огненную магию Рида, Анабель и вела себя, как язычок пламени: в родном доме дарила тепло и уют, но стоило дать слабину, и этот пожар сжигал все на пути к цели.

— Что? Ей же всего шестнадцать, — сдержать смех было практически не реально.

— Больше того, Томас не в курсе, — веселился Алекс.

Наш Том уже давно не тот тощий напуганный бродяжка, каким был десять лет назад. Природное упрямство и острый ум позволили ему с легкостью развить дар отца. Сейчас он одновременно учился на двух разных факультетах, и с нетерпением ждал, когда сможет продолжить дело барона Мёркла.

Эмоциональная, взрывная Анабель и уравновешенный, крепко стоящий на ногах Томас? Что ж…

— Сюрприз будет, — решила я.

Отныне я согласна хранить тайны, только если готовится приятный сюрприз.