А я без сладкого пять лет.

Едва удержалась, чтоб на застонать от удовольствия.

— Это была ошибка, — произнес Александр.

От неожиданности открыла глаза. Он пристально смотрел на меня, словно хищник, отслеживая каждое движение.

Я облизала губы.

А он страдальчески вздохнул.

Стоило бы спросить, что он имел ввиду, но я ограничилась догадками. Боюсь, если он ответит то, что я предположила, вечер окончится в постели.

А это очень плохая идея. У нас тут Третий Раскол на носу.

По-хорошему, следовало заканчивать ужин, но отказаться хотя бы от шоколадного торта, было выше моих сил. Поэтому я с прежним энтузиазмом взялась за десерт.

Советник к своему даже не притронулся.

Наверное, мне должно было быть некомфортно есть под таким внимательным взглядом, но нет. Я даже наслаждалась им. В какой-то степени. Ладно, в очень большой степени.

Утро началось раньше, чем я бы хотела.

Вечером мне принесли письмо от популярной юридической конторы. Некий господин Стейн просил о встрече в восемь тридцать утра. Для визита вежливости непозволительно. Для делового — самое время.

К десяти мне надо было быть в жандармерии, я сама назначила встречу с Анжеликой.

Так что в восемь я уже была готова, и ожидала юриста в гостиной своего номера.

— Госпожа Владеющая, — поклонился высокий пожилой мужчина, когда я открыла дверь после стука.

Довольно слабый маг земли. Кроме роста в нем не было ничего примечательного. Кажется, через пять минут я бы уже не вспомнила его лица.

— Просто Анна, пожалуйста.

Мне всегда виделась издевка в этом «госпожа». Потому что не леди. Хотя каждая Владеющая была ею по праву рождения.

Эти размышления сильно отдавали высокомерием, поэтому я старалась на них не заостряться.

Мы прошли в гостиную.

— Господин Стейн? — уточнила на всякий случай.

— Так точно, госпожа Анна…

— Просто Анна, — еще раз попросила. — Напитки?

— Благодарю. Воды, пожалуйста.

Он дождался, пока я сделала заказ лакею, который провожал его к моему номеру и еще не успел уйти с этажа.

Мы присели в кресла напротив друг друга.

— Анна, вы меня скорее всего не помните?

— Нет, извините.

— Вам не за что извиняться, вы были ребенком. Я был поверенным вашего отца, да примет Темный его душу, — он сделал рукой священный круг, ладонью к себе.

Я повторила его жест. Но скорее из вежливости.

Родителей я плохо помнила. Отец — герцог Балестр — был сильным магом земли и занимался развитием сельского хозяйства в империи. Он постоянно мотался по континенту. А мать — артефактор — всегда следовала за ним, оставив дочерей на нянек и гувернанток.

Главное, что я помню: мать всегда заставляла слуг одевать нас в одинаковые платьица, чего мы терпеть не могли. А отец постоянно упрекал меня, что я слишком серьезная, мне стоит поучиться у Кэс быть ребенком. Кейсиди доставалось за то, что она непоседлива, ей надлежало перенять от меня усердие в учебе. В целом, думаю, их бы устроила одна средняя дочь, вместо нас двоих таких похожих, и таких разных одновременно.

Лакей принес воду. И несколько минут мы потратили на напитки.

— Я перейду сразу к делу, если вы не против? — спросил Стейн, когда мы снова расселись.

— Разумеется.

— Дело в том, Анна, что ваш отец завещал все вам: родовой замок, земли, десять заводов, три фабрики и большой, я бы сказал, огромный счет в Имперском банке. Это из основного. Еще масса всего поменьше.

Я была откровенно ошарашена.

Потребовалось несколько минут, чтобы осознать сказанное.

Я знала, что родители погибли во время Второй Пустой Революции. Отец защищал императора, силой земли воздвигал каменные баррикады в столице. Мать, как и всегда, была рядом с ним. В итоге отец выгорел, отдав всю силу на защиту Николауса Первого, а маму убило шальной пулей, предназначавшейся не ей.

Но я не единственная наследница. Детей у них больше не было. Но у отца были братья. И племянники. И Боги знают, кто еще.

— Поверьте, мне стоило немалого труда сохранить то, чем владела ваша семья.

Нет у меня никакой семьи. С шести лет. Владеющие — вот моя семья.

— Мне нужно оплатить ваши труды? — чуть жестче, чем следовало, спросила я.

Он по-доброму улыбнулся.

— Нет, Анна. Герцог назначил мне вполне приличное содержание за мою работу. Дело не в этом. Вам следует как можно скорее вступить в наследство. На него слишком много желающих. Лишь воля императора позволила мне протянуть пять лет до вашего… возвращения.

— С чего такая честь? — интересно.

— Наш император помнит, что Балестры умерли, защищая его отца. И умеет быть благодарным. Он удовлетворил просьбу настоятельницы Южной Обители приостановить дело о наследовании. Герцог не предполагал, что придется ждать пять лет.

Никто не мог предположить.

— Просьбу Сатхи? — удивилась я.

— Да. Когда огласили завещание, я связался с Верховной Владеющей, она направила меня в Южную Обитель.

Сатхи не упоминала об этом. Боялась, что сильные эмоции помешают овладеванию силой?

Нет, она единственная знала, что сила Кейсиди была послушна, как моя собственная, с первой минуты.

Когда мне предложили уединиться в Обители, я согласилась, не раздумывая. Согласилась на самый маленький срок, который мне позволили.

Но почему Сатхи вмешалась? Даже императору написала.

Предполагала уже тогда, что мне нужны будут деньги, не подотчетные Обители или…

— Если я вступлю в наследство, всё отойдет Обители?

— Хм, — задумался мужчина. — Прецедентов не было. Считается, что Владеющие принадлежат Светлой Богине. Но это вопрос религиозный. По законам империи, каждый человек свободен от рождения. И вы, Анна, совершеннолетний полноправный гражданин империи. Уверен, пожелай Владеющая избавиться от контроля Обители, император бы не отказал.

— Правда? — это поражало до глубины души.

Мне никогда в жизни не приходила в голову мысль, что можно отказаться служить Светлой Богине. Даже отступницы не пошли к императору.

Ага, они просто отбирали силу у сестер.

— Правда, милая Анна, — ответил поверенный.

Подняла бровь. Милая?

— Простите, — повинился. — Я помню вас еще ребенком. Вас и сестру.

Я кивнула, принимая извинения. Честно говоря, сейчас не до придирок. Я пыталась в бешенном темпе осознать, что мне дает нежданное наследство.

Но времени было мало. Через час надо быть в жандармерии.

— Господин Стейн, могу ли я предложить вам работу?

— С удовольствие приму ваше предложение, Анна. Признаться, я надеялся на него.

— Отлично. Подготовьте документы о найме. Добавьте к сумме, которую назначил вам отец, пятнадцать процентов. Это ваше новое жалование.

— Благодарю за щедрость, — он склонил голову.

— И первое задание. Подготовьте все для вступления в наследство.

Стейн кивнул.

— Дальше. Мне нужны гарантии, что наследство не отойдет Обители. Если необходимо, подайте прошение императору от моего имени. Я подпишу.

— Осмелюсь предложить оформить на меня доверенность. Готов принести магическую клятву верности.

Удивил, так удивил.

— Ваш отец спас мою семью, — увидел он мое изумление. — Жену и сына. Он лично вывез их под щитами из столицы. У меня долг перед Балестрами, — снова поклонился.

— Не нужно клятвы, — на моей ауре закрепляющая ее часть все равно не сохранится надолго. — А вот доверенность подготовьте.

— Как скажете, — он откуда-то достал блокнот, и быстро записал в нем несколько слов.

— Еще я хочу видеть список всего, что мне завещано. Да и само завещание прочитать. Это возможно?

— Разумеется, эти документы у меня с собой.

— Сделайте копии для меня, оригиналы оставьте. У вас надежнее. Я ознакомлюсь позже.

— Как скажете, — еще одна запись в блокноте.

Я бросила взгляд на часы. Пятнадцать минут десятого.

— Прошу прощения, — я поднялась с кресла. — Мне нужно ехать. Когда документы будут готовы, сообщите мне.