Поэтому все же надела. В конце концов, они ни в чем не виноваты.

На холоде начала успокаиваться. В гостиницу не поеду, еще много дел.

Надо разобраться с наследством раз уж кое-кто помог, благодетель темный.

А вечером, возможно, получится выбраться к пещере.

Разумеется, никуда я не выбралась.

Думала, раз прошение императором удовлетворено, дальше быстро справимся.

Три раза — ха.

Кипу бумаг заполнить не хотите ли? А просидеть несколько часов в городской управе, где вас ненавидят уже за то, что вы пришли в предпраздничный день? Может быть, желаете пройти магическую процедуру подтверждения личности?

Благо, с нами был Том.

Малец приглянулся господину Стейну, и тот нанял его посыльным на полную ставку.

Больше того, он приютил паренька у себя. Стейн жил один: жена скончалась от неизлечимой болезни год назад, дети завели свои семьи и изредка навещали отца. Внуки пока не родились.

Поэтому он с энтузиазмом принял Тома, и даже собирался в следующем году устроить его в лицей.

Разумеется, все это по моей просьбе, но, кажется, они действительно отлично поладили.

Но даже с учетом того, какую огромную работу мы проделали, закончить не удалось. Нам злобно ответили: «Бумаги будут после праздников», и попросили удалиться. Как будто праздников много. Зато выходных дней — два.

Эти хлопоты так вымотали меня, что вечером, придя в гостиницу, я рухнула спать без задних ног.

Разбудили меня гневные послания от Кристы.

«Почему не сказала про второе нападение?»

«Я пришла порталом!»

«Жду в Обители!»

«Сейчас же!»

Ладонь даже запекло от количества восклицательных знаков.

Почему не сказала? Почему-почему? Забыла!

Пришлось восстать и отправляться к Верховной.

Ненавижу рано просыпаться.

На улице значительно потеплело, или просто ветер успокоился. Зато теперь над городом висели тяжелые густые тучи, грозя обрушить божий гнев на головы его созданий.

В любом случае, в плаще уже было холодно.

Обитель встретила меня тишиной, скульптурами Богов и привычным запахом книжной пыли. Не знаю, почему, но именно этот запах в Обителях был повсюду, хотя библиотеки были отдельными, тщательно защищенными строениями.

Я шла по мощеным дорожкам и осматривалась по сторонам. Прямо храм Светлой — огромное каменное здание с колонами и барельефами, описывающими благие деяния Богини.

Справа — небольшое административное здание, в нем кабинеты Верховной и настоятельницы, а также счетоводов, юристов и прочей братии. Да-да, Обитель не стеснялась нанимать работников для своих нужд.

Слева — жилой корпус. В нем каждой Владеющей выделялась комната, небольшая, но зато отдельная и всегда ждет хозяйку.

За храмом, их сейчас было не видно, но я знала, располагались библиотека и детский корпус. Детским называли двухэтажное строение — клуатр — в котором жили и обучались юные Владеющие. Во внутреннем дворике была оборудована площадка для тренировок. Точно в таком же мы с Кейсиди провели детство и юность.

Были еще хозяйственные постройки и здание, где жили, или, точнее сказать, существовали выжженые. Но эти помещения стояли на отшибе, их прятали от глаз прихожан.

Обитель располагалась в центральном районе столицы в десяти кварталах от императорского дворца. Но здесь, за высоким забором жизнь была совсем другой: спокойно, размеренной, но четкой, как часы на главной башне.

Мы с Кэс учились в Южной обители, в Столичную приезжали на ежегодные собрания или между поручениями: отчитаться, пополнить запасы, получить монеты. Возможно, поэтому с Сатхи мы были близки, а с Амандой — местной настоятельницей — практически никогда не общались.

Стоило вспомнить об Аманде, как она вышла из административного корпуса в сопровождении девочки, укутанной в шубку. Ученица шла, понурив голову и, как заведенная, кивала отповеди Аманды. Я услышала часть разговора:

— …в контроле и практике! — выговаривала настоятельница. — Такое поведение — недопустимо. Направь эту энергию в тренировки, иначе не увидишь тиля до четвертой ступени.

— Она ко мне придирается! У Пэм тоже не получается, я видела в окно! — спорила девочка, имени которой я не знала. — Она даже не смогла заставить его встать на одну ногу! Он крутился, как елда!

Я прыснула.

— Юла, София! — резко одернула Аманда, но не стала заострять внимание на неприличном слове. — Пэм младше тебя на два года, и у нее сейчас совсем другое задание.

Они поравнялись со мной.

Аманда остановилась напротив меня, девочка тоже.

Полностью черные глаза её могли бы испугать. Но для настоятельниц это нормально, они практически постоянно поддерживают контакт с послушниками.

— Да не угаснет Свет, — я первая поздоровалась и поклонилась.

— Свет в тебе, — ответила настоятельница. — С праздником Пары Богов, Анна.

Точно, сегодня ж праздник. А я и думаю, чего прохожие улыбаются.

— С праздником, — поздравила в ответ. — Что случилось? — полюбопытствовала я.

— Да вот, подсунула мышь в туфли наставнице, — поделилась Аманда.

— Правда? И как же она не сбежала? — я пыталась сдержать смех.

— Я ее зачаровала, — тихо ответила девочка, ковыряя лед носком сапога.

Аманда чуть не задохнулась от возмущения. Я тоже перестала веселиться.

Лезть в голову неразумным существам в таком возрасте — большой риск, можно потеряться в сплошных инстинктах.

— Постой, — дошло до наставницы. — Ты что, снимала ожерелье?!

Девочка совсем поникла. Да, за такое ей прилетит гораздо больше, чем за шалость.

— Я аккуратно, — едва слышно пробормотала Софи.

Мне стало неловко, что из-за меня раскрылось нарушение. Но это действительно опасно.

— Значит, можешь, когда хочешь! — начала Аманда. — Будешь заниматься все праздники! Сейчас же и начнешь! И завтра. Перерыв только на обед!

София расстроенно застонала, но возразить не решилась.

Ей еще повезло — легко отделалась.

— Присоединишься к тренировке? — внезапно предложила мне Аманда.

С чего это она?

Хочет лично проверить, контролирую ли я силу?

— Да можно, — не видела смысла отказываться, у меня все равно никаких планов. — Поговорю с Верховной и приду.

— Она тебя ждет, — кивнула настоятельница в сторону административного корпуса. — Пришла с утра порталом. Рвет и мечет, — предупредила меня.

— Тогда поспешу, — я слегка склонила голову и пошла дальше.

Идти совсем не хотелось.

А Аманда, кажется, вполне себе человек, а не ледяная статуя, как мы с Кейсиди думали.

Я все же неторопливо продолжила путь. Была надежда, что, если дать Верховной немного времени, она поостынет.

Когда мои надежды оправдывались?

— Входите! — рявкнула Криста на мой робкий стук в дверь.

Я зашла, огляделась. В кабинете Верховной Владеющей Разумом практически ничего не изменилось за те пять с половиной лет, что прошли с тех пор, как я была здесь в последний раз.

Все тот же массивный стол красного дерева, огромное кожаное кресло. Перед столом два стула с высокими спинками. Красивые, но жутко не удобные. Вся стена за столом — один сплошной шкаф-витрина, заставленный редкими книгами и важными документами. В углу стоял небольшой диван, обтянутый бежевым бархатом, перед ним чайный столик и два уютных кресла. На полу слегка истершийся коричневый ковер с коротким ворсом.

Кабинет был достаточно большим — в три окна.

Сейчас был зажжен верхний свет и настольная лампа, иначе из-за туч в помещении было бы темновато.

Криста стояла возле стола, и что-то дергано дописывала на тыльной стороне ладони.

— Да не угаснет Свет, — поклонилась я.

Верховная посмотрела на меня так, будто застукала за воровством конфет.

— Не угаснет, как же?! — да, теперь вижу, о чем говорила Аманда.

Криста в бешенстве.

— Я тебя просила, остановить это! — начала она с претензии.

— И что я, по-твоему, должна была сделать? Я с головой в расследовании, — попыталась я оправдаться.