Но Майкл не стал больше ждать:

— Дай хоть посмотреть на кинжал, — попросил он.

Я протянула ему ритуальное оружие.

Рид повертел его в руках, взвесил на ладони.

— Ничего не чувствую, — сказал он. — А ты? — спросил у Алекса.

— Чувствую темную силу. Анна правильно сказала, как у Куба Правды.

Рид нахмурился:

— Значит, его сделал Темный Бог?

— Да, если считать, что Куб его рук дело, — пожал плечами советник.

— Ладно, — Майкл вернул мне кинжал. — Давайте думать.

И мужчины начали мозговой штурм.

Они вычисляли, сколько людей взять с собой. Какое оружие и в каких количествах понадобится. Нарисовали несколько схем на разные случаи: если внутри засада, если засада снаружи и нас заблокируют в пещере, если император уже мертв, и так далее.

Никто не сомневался, что это ловушка.

Я в основном тихонько сидела, иногда уточняя, например, поместятся ли там сто человек. Или возможно ли обойти пещеру и устроить стрелка сверху.

Около полудня сделали короткий перерыв на обед.

Рид пытался отговорить Александра от его участия. Собрать в одной пещере двух оставшихся темных слишком большой риск для империи.

Но советник уперся рогом ничуть не хуже меня.

В итоге Майкл назвал его упертым ослом, но отступил.

Еще примерно час мы потратили на обсуждение разных стратегий, и мужчины засобирались. У них было еще много дел — отобрать людей, подобрать подходящее оружие, распределить отряд по автомобилям и так далее.

Я, осознав, что мне нечем заняться до полуночи выпросила у Рида встречу с Анабель.

Кто знает, переживу ли эту ночь?

Майкл деликатно вышел, оставив нас наедине с советником.

Он подошел и обнял меня.

— Жду тебя в девять, — сказал он. — Ты обещала переехать сегодня.

Улыбнулась куда-то в его пальто.

— Как скажете, ваше высочество.

Мужчина сжал меня так, что я пискнула.

— Не дразни меня, — прошептал он мне в ухо.

— Вот еще, — пошла на попятный.

Он оставил легкий поцелуй на моих волосах, и пошел к двери.

— Алекс, — окликнула я.

Обернулся.

— Может, написать Сатхи? Или съездить в обитель и просто поговорить?

— Нельзя, Ани. Если она поймет, что мы знаем, убьет Ника.

Я кивнула, соглашаясь с доводами.

Александр ушел.

Я написала Тому, пригласила его с собой к Анабель. Дети были знакомы, и вроде бы хорошо поладили.

Приведя себя в порядок, первым делом отправилась к господину Стейну. Оформила наследство: большую часть оставила ему при условии, что позаботится о Томасе. А родовой замок Балестров и близлежащие земли завещала Анабель. Уверена, у Рида хватит денег обеспечить ей безбедное существование, но замок принадлежит ей по праву рождения.

Остаток дня провела с самыми дорогими людьми. Анабель рассказала мне все свои секреты, познакомила со всеми куклами и щенком.

Меня постоянно терзала мысль: есть ли у этих детей будущее? Что ждет их, если мы не справимся?

Зачем они появились на свет? Чтобы сражаться за собственную жизнь и кусок хлеба, а утонуть вместе с континентом?

Том заметил мое напряжение. Этот проныра заболтал меня так, что я сама не заметила, как рассказала ему треть плана.

Растет достойный приемник лорду Риду. Хотя, если он унаследовал талант отца к щитам, за будущее баронета можно было не переживать. Если у нас получится остановить апокалипсис.

В девять я стояла у городского дома Александра.

Постучала в дверь без капли сомнений. Я всё для себя решила.

Он открыл сам. Замер на пороге.

— Да не угаснет Свет, — поздоровался.

— Да не ослабнет Тьма, — ответила в унисон.

— Знаешь, я передумал, — огорошил советник. — Я обещал, что не трону тебя и пальцем, но это было давно.

Я закусила губу.

— Если войдешь, больше не отпущу, — прямо сказал Александр.

— Буду драить подвалы в неглиже? — припомнила его мотивацию.

Он расплылся в кошачьей улыбке.

— В неглиже, — кажется, только эта часть фразы достигла его слуха.

Александр протянул мне руку. Я без колебаний вложила в нее свою.

Переступила порог и едва успела осмотреться, как мужчина притянул к себе, заключил в объятьях и впился голодным поцелуем в мои губы.

Ласка на грани пытки. Касания, заставляющие забыть, кто я есть, но позволяющие осознать, зачем я есть.

Я готова простить судьбу, Богов и мироздание за все потери, если они вели меня сюда.

Хлопнула, закрываясь, дверь.

Мы не отрывались друг от друга.

Алекс целовал то нежно и едва касаясь, то глубоко и жестко, сминая мои губы. Мне нравилось все, что он может предложить. Я с энтузиазмом отвечала, гладила волосы, запускала руки под рубашку и кусала его губы.

С трудом оторвалась от мужчины, чтобы предупредить:

— У меня есть еще одна тайна, самая страшная.

— Потом, — не впечатлился Александр. — Всё потом.

И снова притянул меня к себе.

От касания шершавых ладоней к шее по телу пробегали сотни мурашек, требуя продолжения.

Он ненадолго отодвинулся лишь за тем, чтобы стянуть с меня шубу.

Замер.

Догадываюсь, что он ожидал увидеть, но я давно вышла из возраста, когда кажется, что восхищенный взгляд мужика, узревшего голое тело под пальто, стоит того, чтобы отморозить задницу.

Поэтому под шубой его ждала моя стандартная форма Владеющей Разумом.

Не знаю, расстроился ли он, не обнаружив неглиже, но бодро принялся за избавление меня от одежды.

Тоже не стала медлить, и начала стягивать рубашку с него.

Прикосновение кожей к коже. Я застонала от нахлынувших ощущений. Алекс поймал губами мой стон, прижал животом к встопорщившейся ткани брюк, требуя внимания.

Так сладко, что даже немного больно.

Но лишь эта боль стоит того, чтобы быть.

Собирались, как на войну.

Рид лично отобрал пятнадцать бойцов из тех, что вчера при проверке показали безусловную преданность императору. И сейчас мужчины, облаченные в немагические устаревшие доспехи, грузили в багажники четырех автомобилей оружие и патроны.

Много не брали.

Слишком большой отряд создал бы риск того, что отступницы обратят людей против нас же. Чтобы это предотвратить, каждому выдали тиль, который надлежало спрятать под одеждой. Решение не идеальное, учитывая новые горизонты, которые открывала ворованная сила. Но хоть что-то.

По той же причине отказались от идеи устроить засады и разместить снайперов. Все, кто едет, сразу же зайдут в пещеру, где ихты защитят от воздействия Владеющих Разумом.

Я еще вчера заскочила в лекарскую лавку за перевязочным материалом и теперь терпеливо ожидала в стороне, мысленно настраивалась на предстоящую схватку. В том, что она произойдет, сомнений не было.

Наконец, автомобили были загружены.

Меня Александр усадил на место рядом с собой. Сзади разместились трое гвардейцев, с трудом уложив мечи в ножнах на коленях. Минимум оружия держали с собой на случай нападения прямо во время движения.

Я свой короткий меч пристроила в ногах. Не смотря на тренировки, владела я им довольно плохо, потому что учиться самостоятельно пустая затея, даже если есть доступ в разум лучших мечников континента.

Мы ехали во главе колонны, так как дорогу знала только я.

Снег перестал идти, на улице было морозно и безветренно, словно весь мир затаился и следил за нами.

Доехали как-то слишком быстро. Не успела толком настроиться, как фары осветили то место, где я в прошлый раз оставляла дремать извозчика.

Я поправила перчатки и бодро выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока советник откроет дверь. Худшее время для проявления галантности представить сложно.

Мужчины уже приступили к извлечению оружия.

— Какого хрена? — воскликнул Рид.

Мы поспешили на его голос.

— Том?! — удивилась я, обнаружив парня в багажнике Майкла. — Ты что здесь делаешь?!