Первым заговорил советник:

— Я даже не знаю, о какой пещере идет речь.

Столько горечи и боли было в его голосе, что я внутренне содрогнулась.

— Я знаю, — сказала.

Он, не веря, уставился на меня.

— Она недалеко от столицы. Меньше получаса езды. Там умерла Кэс.

Александр все так же прожигал меня взглядом.

— Думаю, это что-то типа ритуального зала Единого Бога, — пояснила. — Он отводит от себя людей. Я ни за что бы ее не нашла, если бы не шла на зов Кейсиди.

Тишина.

— Там не действует ни магия, ни сила, — не выдержала молчания. — Нам понадобится оружие: огнестрельное и холодное.

— Ты готова отдать кинжал? — хриплым голосом спросил Александр.

Удивленно подняла брови.

— Ты сомневался?

— Это единственное оружие против отступниц, я бы не стал просить, — пояснил он.

Было неприятно. Он решил, что эта темная железка для меня будет важнее, чем жизнь императора. Чем жизнь его брата.

— Хочешь на трон? — уточнила довольно жестко.

— Нет, — тихо ответил Алекс.

— Значит, надо собрать отряд. Я приведу к пещере…

— Ты никуда не пойдешь, — решительно перебил он.

Конечно. Прямо сейчас.

— Алекс, — негромко, но твердо начала я. — Есть моменты, в которых я готова пойти на уступки. Есть другие, когда меня можно переубедить здравыми аргументами. И есть третьи. Сейчас такой.

— Упрешься рогом? — достаточно грубо спросил он.

— Упрусь, — не стала спорить. — Если я не иду, значит, никто не идет. Хрен вам, а не пещера.

Александр нахмурился. Пристально всмотрелся в лицо, пытаясь найти ответы на тысячу невысказанных вопросов. Минуты тянулась. Мне все сложнее было выносить его взгляд.

— Почему? — наконец спросил он без капли гнева.

Я не выдержала. Отвернулась рывком. Потом и вовсе отошла к окну, вглядываясь в туманную темноту за стеклом.

Советник подошел ко мне. Встал так близко, что спиной я чувствовала тепло его тела даже сквозь китель. Но не прикоснулся.

— О том, что второй кинжал у меня, знал только один человек в мире, кроме тебя, — прошептала я. — Даже Криста не знала.

Александр не торопил.

— Сатхи, — выплюнула я.

Эта мысль грызла меня изнутри еще с того вечера, когда я забрала кинжал из пещеры. Почему та женщина искала его в пещере и в моём номере? Но тогда я придумала оправдание, будто это Кэс рассказала сестрам-отступницам, что отдаст его мне.

Эмоции рвали изнутри. Пальцы сжались в кулаки, словно предстояло сразиться с Сатхи прямо сейчас.

— В пещере не будет иметь значения сила и магия, я просто хочу понять, ради чего все это, — через силу выговорила я. — Сатхи заменила мне мать. Нам с Кэсси. Я не понимаю…

Голос сорвался.

Александр мягко положил руки мне на плечи. Сжал легонько, как бы говоря: я рядом, я с тобой.

Я откинула голову ему на грудь, принимая поддержку.

— Времени мало, — проговорила я.

Но не двинулась с места.

— Мало, — согласился советник.

Он прижался лбом к моей макушке. Мы замерли так на несколько минут, а, может быть, лет.

Сомнений не осталось, мое сердце принадлежит этому мужчине. Есть ли у нас будущее? Есть ли оно хоть у кого-то в этом мире?

Кроме рыб. За них я спокойна.

Раздался деликатный стук в дверь.

Мы синхронно повернули головы в ее сторону, не разрывая прикосновений.

— Завтрак, госпожа Владеющая, — донесся приглушенный голос из коридора.

— Уже семь, — озвучила я.

Мне всегда приносили завтрак в это время.

— Надо открыть, — произнес Александр.

Он убрал руки с моих плеч, но вместо того, чтобы отступить, полноценно обнял меня.

— Надо, — согласилась я.

И погладила его ладони, прижимая их сильнее к телу.

Стук повторился.

Жизнь врывалась в наш малюсенький мирок, требовала внимания.

Алекс поцеловал меня в макушку и все-таки отпустил. Сходил к двери.

Мы разместились в гостиной.

Советник переписывался с кем-то на тыльной стороне ладони.

— Рид сейчас приедет, ты не против? — спросил советник.

— Разумеется, — кивнула я.

Но до приезда Майкла мы успели позавтракать. Лакей как раз уносил поднос, когда начальник тайной канцелярии влетел в мой номер.

— Кофе, — бросил он коридорному.

Обвел гостиную гневным взглядом и остановил на мне.

— Скажи, Анна, почему мы узнаем о ритуале, кинжале, пещере и еще Бог знает, о чём, только сейчас? — прямо спросил он.

Я пожала плечами:

— Потому что Обитель погрязла в тайнах и интригах, — честно ответила.

— Обитель? — уточнил Рид. — А ты у нас вроде как ни при чем.

Пожалуй, если бы эти претензии высказывал Александр, я бы смутилась, а так только улыбнулась:

— А я достойная дочь Обители, — а что, это правда. — Одна из лучших.

Майкл скривился. Но, встретившись со спокойным взглядом советника, оставил тему. Наверняка, временно.

— Хочу знать все о пещере, где держат его величество, что ты сможешь вспомнить, — он прошел и уселся на пустующий диван. — А лучше нарисуй.

Он пытал меня часа два. Я несколько раз рассказала одно и то же, пересказала, как кинжал оказался у меня и события смерти Кейсиди.

— В чем вообще суть этого кинжала? — спросил, наконец, Рид.

Я нервно посмотрела на Александра. Он покачал головой, не собираясь вмешиваться.

Выдохнула, принимая решение.

— Майкл, — позвала я. — Я хочу попросить у тебя прощения.

Он напрягся.

— За что?

Была ни была! От тайн начинаются катастрофы, пора избавляться от своих.

— В вечер наречения темного отца и светлой матери я завладела твоим разумом, — на одном дыхании выпалила я. И не давая Риду вставить слово, заспешила: — Это было необходимо. Принцесса Аврора родилась со светлой силой. Это привело бы к ужасным последствиям! Я воспользовалась твоим доверием, и пробралась к ней, чтобы отсечь силу, — воздух закончился. — Для этого кинжал.

Майкл замер.

А я добавила еще раз:

— Прости, пожалуйста. Это было подло. Но я не видела другого выхода.

Рид внезапно расплылся в улыбке.

— Спасибо, что призналась, — сказал он.

Я глупо хлопала глазами.

Обернулась к советнику, но он поднял руки, мол, я не при чем.

— Ты знал?

— Догадался, — сжалился Рид. — Мне бы никогда не пришло в голову просить пьяную женщину проверить защиту самого ценного ребенка в империи, — он откровенно забавлялся. — Когда думал об этом, все виделось в какой-то дымке, словно сквозь туман. Я почитал кое-что, так может ощущаться воздействие Владеющей Разумом.

Все-таки какое-то наследие ему от темных досталось. Обычные люди не могут анализировать наши установки. Просто принимают их как должное.

— Извини, — снова прошептала я.

— Ооо, — протянул Майкл. — Сначала я хотел придушить тебя голыми руками, как тогда, помнишь?

Я невольно сглотнула и потерла шею.

— А потом тебя здорово помяло во взрыве, и я решил, что отомщен, — Рид улыбался. — Да и когда обдумал все, понял, что это действительно очень изящное решение проблемы. Снимаю шляпу, — он подмигнул мне.

Ну вот, удостоилась похвалы главного шпиона на континенте. Это звоночек. Пора что-то менять в жизни.

— Спасибо, — вежливо ответила.

Рид тем временем перестал паясничать:

— Анна, я воспринимал тебя, как достойного противника, — уровень честности сегодня зашкаливал. — Но когда увидел счастливую Эбигейл… Ты позволила матери поверить, что ей не придется отдать дочь Обители. И пусть мне не понравились твои методы, — он сделал неопределенный жест рукой. — Но я понял, что мы не противники.

Я беспомощно посмотрела на Алекса.

Эта речь всколыхнула во мне давно забытое чувство — угрызения совести.

— Ты чего? — спросил советник.

Но ответила я Риду:

— У меня еще очень много тайн.

Он в ответ заржал, как боевой конь из конюшен его величества.

— Уж я тебя понимаю, у меня не меньше.

Ну и что мне сказать. Есть часть секретов, которые касаются его и императора напрямую.