Сняла шубу, переоделась в плащ. На улице морозно, но шуба слишком приметная.

До северных ворот доехала уже в полной темноте.

Этот выезд был самый непопулярный, или распоряжение начальника тайной канцелярии уже было всем известно, но людей не было.

Я вышла из автомобиля, протянула страже пустой лист, прихваченный в обители.

Так надежнее, если кто-то со стороны наблюдает.

Зачарованный стражник важно покивал и махнул рукой товарищам, чтоб пропустили.

Мы выехали из Уэйна.

Насколько я помнила, ехать было минут двадцать.

Разговаривать с извозчиком не было нужды, он давно был под моим контролем. Я внимательно следила за дорогой.

Наконец, знакомая развилка.

Оставила автомобиль в самом ближнем месте, куда смогли заехать без риска застрять. Усыпила водителя, оставив на всякий случай воспоминания, что подвозил любовников.

Дальше пошла пешком, утопая в снегу.

Вот и пещера.

Ничем не примечательный вход.

Пару минут потратила на фиксацию координат на специальный артефакт, который мне выдал поверенный. И откуда у него только?

Несколько раз вдохнула, настраиваясь. Хочешь-не хочешь, а идти придется.

Включила лампу. В пещере ни магия, ни сила не отзывались.

Шла медленно, разглядывая своды. Везде, куда хватало света, были начертаны ихты. Именно они гасили дар. Оба дара.

В прошлый раз мне было не до осмотра, а сейчас заметила наскальный рисунок, выдолбленный прямо на камне: Единый бог, а перед ним на коленях девушки — целительницы. Целительниц древние рисовали с кругом над головой, изображение было более чем понятно. Единый протянул руку над коленопреклонёнными девушками, то ли благословляя, то ли собираясь убить.

Пещера была довольно большой. По правую сторону был гладкий пол — именно здесь на моих руках умерла Кейсиди.

Сердце забилось в горле. Память подбрасывала яркие картинки. Я зажимаю рану на животе Кэс, теплая кровь льется сквозь пальцы, щекоча…

Не в силах смотреть на темное пятно, которым стала ее кровь за пять лет, я посмотрела на лево.

Там в ряд громоздились высокие каменные валуны. Именно там я спрятала кинжал.

Что это было раньше? Ритуальные алтари? Может быть, что-то наподобие сцены для богослужения?

Никто уже не ответит.

Я быстро замерзала без магии.

Поэтому пошла к каменным глыбам, легко отыскала схрон под одним из них.

Рука нащупала сверток, достала.

Кусок ткани от платья Кэсси, а в нем кинжал. Лежал нетронутый, как я оставила.

Неужели все-таки Криста?

От осознания стало больно.

Нет, не хочу в это верить. Пусть Сатхи разберется.

Какое счастье, что она в столице.

На выходе еще раз осмотрелась, запоминая место.

В голове зрел сумасшедший самоубийственный план.

Вышла из пещеры, с удовольствием вдохнула ледяной воздух полной грудью.

Магия радостно заструилась по венам, даже расщедрилась на то, чтобы согреть меня. Вот негодница, никогда так не делала, а, получается, могла.

Вдруг в далеке послышались разговоры.

Кто здесь может быть? Места глухие, а пещера будто сама себя защищает от людей.

Я запустила бытовое заклинание, каким разглаживаю вещи, стерла свои следы. Не все, конечно, но голоса были с севера, я пришла с другой стороны.

Спряталась за камнем, каких здесь было достаточно много.

Через время они пришли: девушка, закутанная в огромный плащ и трое мужчин с оружием. Возможно, карабины, я плохо разбиралась в огнестрельном оружии.

Женщина приказала им остаться снаружи, сама пошла в пещеру.

Мужчины рассредоточились на небольшой полянке перед входом. Я замерла, стараясь реже дышать, что в одночасье стало проблемой, потому что сила Кейсиди вдруг решила, что самое время вырваться из-под контроля.

Елена?

Получается, что так. На Анжелику сила Кэс не реагировала. На Кристу сегодня тоже.

Сила металась, я сжимала зубы.

Мужиков не жалко, но выстою ли в прямом столкновении с Еленой?

Она превосходила меня по силе, как минимум, в два раза.

Я сцепила руки в перчатках, укусила указательный палец, чтобы хоть как-то оставаться в сознании, потому что дар рвался из оков.

Наконец, Елена, если это она, вышла из пещеры.

— Тут нет, — рявкнула она. — Куда же она его дела? Дрянная девка!

Я бы, может, и обиделась.

Но ситуация не располагала.

Еще немного, и сила вырвется.

Одно очевидно — передо мной не Елена. Для той я была старовата, вряд ли она назвала бы меня девкой. Скорее тёткой.

— Идите в деревню. Я напишу, что дальше делать, — бросила она мужикам.

И исчезла во вспышке портала.

Откуда у нее столько денег? Хотя, если плюнуть на запреты Обители, деньги вообще не проблема.

Я задышала ровнее, сила угомонилась.

Мужики немного побродили и направились в ту же сторону, откуда пришли.

Подождала минут двадцать, давая им уйти подальше, хотя снова продрогла до костей. И поспешила к автомобилю.

Там все было так же, как я оставила.

Извозчик встрепенулся. Зевнул во весь рот, не прикрываясь.

До гостиницы добралась на удивление спокойно.

Но стоило войти в комнату, как замерла.

Тут явно кто-то был.

Все вещи были вывалены с полок, перетрясли даже коробочку с мелочами.

Даже гадать не стоило, что именно искали. Кинжал.

Я посмотрела некромантские щиты. Целы.

Кто мог зайти, оставшись при этом в живых?

Если вспомнить, что на темных не действует наша сила, можно предположить, что целительница могла бы пройти сквозь темные щиты?

Не знаю. Сила — не магия. На нее не распространяются те же законы.

Получается, доступ можно было открыть только напрямую порталом. Переход сразу в комнату не потревожил бы щиты на двери и окнах. А я как раз знаю человека, у которого артефактов, похоже, неиссякаемый запас. Да и в комнате она уже была, когда подменяла одежду, могла взять координаты.

Что же делать?

Сообщать Александру — очень плохая идея.

Если узнает, что ко мне проникли, а его защита не помогла, точно уволочет к себе в подвалы. Ну, может, не в подвалы, но к себе.

А у меня такой план в голове созрел.

Прямо скажем, очень тупой план, который загонит меня в могилу.

Написала Сатхи, что кинжал при мне.

Она ответила двумя словами. Понятно, у кого этих слов нахваталась Криста.

А я принялась за уборку. Наверное, стоило бы переехать, как минимум в другой номер, не говоря уже о гостинице. Но если соберусь, как объяснить советнику, что не к нему.

Кинжал обернула в кусок ткани, отрезанной от кителя.

Теперь буду его носить всегда с собой.

С утра отправила кристалл с координатами пещеры через Тома.

Парень немного поправился и стал неприлично красив в свои двенадцать лет. Мы немного пообщались обо всем на свете.

Потом быстро съездила в Обитель за шубой. Морозы ударили во всю свою зимнюю мощь.

Мне повезло, по пути я никого не встретила. Даже с Сатхи сейчас не хотелось говорить.

У меня на вечер такой замысел, что самоубиться — оно вернее будет.

Но сейчас надо подобрать платье, достойное приема во дворце.

Я отписалась Александру, что принимаю приглашение императрицы.

Сама поехала в ателье, где почти готовое платье к вечеру мне подгонят по фигуре.

Выбрала модный нынче колоннообразный фасон. Дневной гардероб уже давно подчеркивает талию лишь поясом, а вечерние наряды в высшем свете все еще с корсетом. Шляпкой пренебрегла.

Идти в черном на наречение — дурной тон, поэтому выбрала платье из темно-зеленого, на свету переливающееся изумрудным, бархата.

Пока модистка подшивала мой наряд, заглянула в аптекарскую лавку.

Платье с перчатками и туфлями вышли в круглую сумму, но я теперь могла себе позволить.

Гораздо больше меня опечалило, что на это ушло так много времени.

Когда закончила, пора было ехать в цирюльню, делать соответствующую прическу.