По его расширяющимся глазам я поняла: осознает, ЧТО сегодня чуть не произошло.

— А, — протянул он. — Уточни, насколько ты сильна?

Хвастаться не хотелось. Лгать тоже.

— Если снять тиль и сосредоточиться, я могу почувствовать каждого человека на континенте, — все-таки сказала правду. — А скольких могла бы выжечь за раз, даже не могу предположить. В паре кварталов точно бы никто не спасся.

Александр смотрел на меня ошарашенно.

Ага, вот такая я бомба с ножками.

— И каждая Владеющая так может?

— Не знаю ни одной, равной мне по силе.

По силам. У меня их две. Сколько их у отступниц? Но об этом умолчала. Снова.

— Даже Верховная? — не унимался Александр.

Я улыбнулась грустно:

— Даже Верховная.

Потому что у нее только ее сила. Наверное.

От собственных подозрений стало мерзко.

Мы доели и Александр вызвал лакея, чтобы тот убрал посуду. Потом установил щиты.

Но все еще не уходил.

— Анна.

— М? — я поглядывала на часы.

Через двадцать минут должен прийти господин Стейн. Лучше бы им не перескаться.

— Подумай о моем предложении. Оно тебя ни к чему не обяжет, обещаю.

— Я верю.

Прошла к двери, и Александр понял мой намек.

— Спасибо. За всё.

— Отдыхай. Да не угаснет Свет, — попрощался он со мной так, как прощались Владеющие.

— Та не ослабнет Тьма, — улыбнулась я.

Он улыбнулся в ответ. Только у него улыбка вышла грустная.

Тьма ослабла. В мире осталось двое темных: он и император. Нам всем стоило помолиться, чтобы беременная императрица родила сына, иначе после смерти Шейнов нас ждет гражданская война. Короли растерзают друг друга за право возглавить империю.

Я закрыла за ним дверь и попыталась встряхнуться.

У меня еще куча дел на сегодня.

С утра пришлось ехать к нотариусу. Я и не думала, что бюрократия — такой мощный механизм.

Пока оформили все необходимые документы, прошло полдня. Теперь оставалось ждать ответа императора.

Если он даст гарантию, что мое наследство не отойдет Обители, на вступление в права потребуется всего один день. Но как долго ждать ответа, сказать не мог никто.

Я уже мысленно прикидывала, на что потратить деньги. Эта идея давно зрела в моей голове, но обрела реальные черты после вчерашнего нападения.

От нотариальной конторы было пять кварталов до жандармерии, и я решила прогуляться.

Никогда не любила зиму. Но сегодня выдался чудесный денек. Мороз был не крепким. Во всю светило солнце, отражалось в зеркалах, играло мелкими бликами в снегу, отчего тот блестел, словно россыпь бриллиантов. Город уже украсили к празднику Пары Богов, и он был похож на сказочную страну.

Люди улыбались друг другу.

Возле меня остановился автомобиль. Из него вышел лорд Рид, и помахал мне. Кажется, даже он сегодня не такой угрюмый, как обычно.

Вдруг мне в спину что-то прилетело с такой силой, что я упала и проскользила по брусчатке несколько метров. На этот раз артефакты отработали, как положено, и я обошлась содранными в кровь ладонями.

Как же больно! Как люди вообще могут это терпеть?! Это же… больно!

Когда я уже куплю себе долбанные перчатки?!

Я обернулась и не без труда поднялась.

Автомобили раскидало по проезжей части, некоторые гудели клаксонами на одной противной ноте. Людей тоже разбросало. Кто-то не двигался, кто-то стонал и пытался встать.

С какой же силой шарахнули?

Взгляд наткнулся на мага, который уже плел новое воздушное заклинание, а рядом с ним…

— Энжи?

Анжелика изменилась, но была узнаваема. Светлые волосы она уже не заплетала в косы. Теперь они вьющимися прядями были разбросаны по плечам. Все тот же чуть вздернутый нос и огромные черные глаза. Как и у меня. Как и у всех Владеющих.

Но сейчас Энжи призвала силу, и ее глаза были черны полностью.

— Да не угаснет Свет, — она издевательски поклонилась. И выплюнула: — Наставница.

— Что ты делаешь? — спросила я.

Подошел Рид и укрыл меня щитом. Цел. Повезло, что не успел обойти автомобиль.

— Пришла сказать, чтоб ты оставила нас в покое! — взвизгнула Анжелика.

— Ты пришла в неудачное место, — заметил Рид.

Мы находились метрах в двадцати от жандармерии.

Но Анжелика не обратила на него никакого внимания:

— Не ищи нас, если хочешь выжить! — крикнула она.

Люди вокруг медленно стягивались, будто марионетки на веревочках, подчиненные воле Анжелики. Сегодня явно не наш день. Среди прохожих оказались маги, каждый из которых ощетинился заклинанием. Выдержит ли щит Рида?

— Ты… отступница? — я не могла поверить.

— А если так, то что? Убьешь меня, как убила сестру?

— Что?! — Рид резко развернулся ко мне. — Ты убила Кэсси?!

— Я… — не самый удачный момент для объяснений.

Но Рид мою заминку принял за признание.

— Ты?! Убила?! КЭССИ?! — уже орал он.

Рид начал полыхать в прямом смысле слова. Огонь вырывался из глаз и изо рта. Руки вообще превратились в факелы.

Но тут его взгляд остекленел. Огонь погас.

Ну вот. Я же предупреждала.

Неужели сложно было раздобыть тиль. Наверняка император бы позволил.

Баран упертый.

Баран внезапно схватил меня за горло и приподнял, как пушинку, больно приложив спиной об стену.

Артефакты разряжались один за другим.

Хоть бы не поджарил!

Дышать было невозможно, я пыталась оторвать израненными ладонями от себя его руки, царапалась и пиналась, но он будто и не замечал этого.

Воздух в легких заканчивался. Пришло осознание, что мне с ним ни за что не справиться.

Я зашарила по плащу, не обращая внимания на боль. Часть пуговиц расстегнула, часть оторвала, но добралась до тиля.

Со всей силы дернула цепочку, едва не потеряв сознание от того, как прострелило содранную кожу.

Прижала к груди Рида.

Он заморгал, удивленно осматривая меня и собственную руку, все еще удерживающую меня над землей. Аккуратно опустил.

— Держи, — прохрипела я.

Он машинально подхватил тиль.

А я сползла на землю, закашлялась. Воздух царапал горло, словно я вдыхала лаву. Помогала только магия, но резерв был почти пуст.

Энжи ждала, давая мне прийти в себя. Это она зря.

— А теперь поговорим, — я поднималась, отпуская силу.

— Нет! — замотала головой Анжелика. — Не мешай нам! Такая сила не должна принадлежать людям!

Я не успела перехватить контроль. Маги ударили одновременно. Часть заклинаний принял на себя щит, но не все.

Меня отшвырнуло к стене. Артефакты давно сдохли, спасая меня от загребущих рук начальника тайной канцелярии, поэтому сейчас я прочувствовала всю полноту ощущений.

Потом прилетело еще одно заклинание, явно от воздушника. Потому что меня подкинуло в воздухе, перевернуло и со всей дури приложило затылком о тротуар.

Последнее, о чем подумала: «Надеюсь, Том в порядке»

И отключилась.

Пришла в себя как-то плавно, как будто выныривала из-под воды.

Прислушалась к себе.

Голова гудит. Левая сторона ребер тоже. Ладони целые. Переломов вроде не было. Разве что череп.

Осмотрелась.

Вокруг темно, лишь свеча на тумбочке. Весь мир давно на лампочках, а тут свеча. Явно лазарет. Сейчас только в них жгут лечебные свечи. И запах соответствующий, терпкий, стерильный.

Попыталась подняться. Резко затошнило. Ну точно — сотрясение.

— Анна? — позвал знакомый голос.

— Але… — из горла вырвался хрип.

— Тш, молчи.

Он помог мне присесть. Протянул стакан с чем-то густым.

Я принюхалась — пахло мятой.

— Я проверил, — сказал Александр. — Пей.

Я безропотно проглотила тягучую жижу. Горлу сразу полегчало.

Александр протянул второй стакан, на этот раз с водой. Пить хотелось невероятно. После сиропа во рту было вязко.

— Спасибо, — проговорила почти своим голосом.