Александр кивнул.

— Последние реформы устроили практически всех, насколько это вообще возможно, — добавил он. — Инфляция минимальная, а зарплаты выросли. Продовольствия хватает — были хорошие урожаи.

Он перечислял общеизвестные факторы, из-за которых в империи всё благополучно.

— Получается, отступницы просто одурели от жадности? — спросила я и, не удержавшись, зевнула в ладонь.

— Наверное, нам пора, — предположил Александр. — Тебе стоит отдохнуть.

Но не поднялся с места, пока я сидела. Ага, укутав халатом поджатые под себя ноги.

Раздался стук в дверь. Я поднялась.

— Стой, — вскочил Александр.

Рид тоже поднялся.

Вот же… джентльмены.

— Я открою, — сказал Александр.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что тебя сегодня чуть не убили? — вопросом на вопрос ответил советник.

— Это скорее всего привезли одежду из Обители, я писала местной настоятельнице, — предположила я

Он только глянул на меня грозно. Я подняла руки, сдаваясь. Боюсь-боюсь.

За дверью действительно оказался посыльный с вещами для меня.

Пока заносили коробки, мне пришли три сообщения подряд от господина Стейна: «Документы готовы», «Завезу сам», «Так будет быстрее».

Я отписалась: «Через два часа».

Лорд Рид, сославшись на дела, ушел.

Мы остались наедине с Александром. И я как-то резко вспомнила, что под халатом на мне практически ничего нет.

— Анна…

Опять стук в дверь.

Александр тяжело вздохнул и снова пошел открывать сам.

Принесли еду.

— Я не заказывала, — подозрительно прищурилась я.

— Я заказал, — успокоил меня советник. — Тебе надо поесть.

— Благодарю вас, — внезапно снова перешла на официоз.

Александр смерил меня тяжелым взглядом.

— Не надо, — попросил он. — Я не переступлю границы.

Я не знала, что ответить.

— Если сама не захочешь, — расцвел мальчишеской улыбкой он, и подмигнул.

Я только головой покачала. Мне ведь давно не шестнадцать. Я в эти игры не играю.

Нас никогда не обременяли аскезой. Семьи допускались Обителью. А дети, даже внебрачные, приветствовались. Даже от простолюдинов. Девочки со светлой силой рождались чаще всего в роду, где уже были Владеющие. Крайне редко это были дочери, но через два-три поколения сила обязательно просыпалась в потомках.

Сатхи мне как-то в одной из наших редких бесед рассказала, что Верховная на ежегодном собрании побуждала выживших Владеющих заняться производством детей. Не в таких выражениях, конечно, но все же. Её можно понять.

— Ты всегда такой прямолинейный?

— Да. Ненавижу ложь.

Мы с ложью всю жизнь шли рука об руку. И для меня это никогда не было проблемой. До этого дня.

— Пообедаешь со мной? — предложила я, чтобы перевести тему.

— С удовольствием, — согласился Александр, и осмотрел меня так, будто собирался обедать мной.

— Дай мне пару минут. Я приведу себя в порядок, — попросила.

— Зря, — снова улыбнулся. — Мне и так нравится.

— Паяц, — беззлобно бросила я.

Подхватила одну из коробок и пошла в спальню.

Раздеваться, зная, что за дверью Александр, было волнительно. Но он сдержал слово, и не нарушил границ.

За две минуты, разумеется, не успела.

Осмотрела каждую пуговицу на одежде. Все было в порядке. Наставнице Столичной Обители я доверяла. Но по пути могло произойти что угодно.

Волосы просушила бытовым заклинанием и оставила распущенными. За пять лет они отрасли до поясницы. Надо бы остричь. В путешествиях с ними только лишние хлопоты.

Я вышла, а Александр замер, рассматривая меня. Видел же минут семь назад.

— Ты прекрасна, — наконец, проговорил он.

Я наклонила голову, чтобы осмотреть абсолютно стандартный костюм Владеющей. И волосы тяжелой черной волной рассыпались по плечу.

Александр медленно приблизился ко мне, как хищник к пугливой добыче. Так же медленно провел ладонью по волосам.

— Красота, — прошептал он.

— Как раз думала постричься, — сказала, лишь бы что-то сказать.

Меня окутало его запахом: горьковатым парфюмом и чем-то еще, от чего сладко потянуло внизу живота.

Он посмотрел на меня так, будто я сморозила полнейшую глупость. Задумался.

— Я ведь спас тебе жизнь сегодня? — наконец, начал он.

— Я бы справилась, — заупрямилась я.

— Конечно, — не стал отрицать. — Но все же спас.

— И?

— Имею право на благодарность?

— Спасибо, — тут же сказала я.

— Ну нет, хитрюшка. Приму в благодарность одно желание.

Я насторожилась. Что он захочет?

— Не отрезай, — попросил он.

И снова погладил прядь. От его движения по коже побежали мурашки.

— Я подумаю, — ответила и сделала шаг назад.

Почему-то его просьба, вроде бы малозначительная, показалась слишком личной. Будто я не просто оставлю волосы, а оставлю их для него.

Чушь, конечно.

— В ближайшее время все равно не до этого, — решила не давать обещаний.

Пошла к столику с едой, советник последовал за мной. С аппетитом начали есть. Я успела сильно проголодаться.

— А ты крепкий орешек, — пошутил Александр. — Я на твоих глазах убил двух человек, боялся, ты на еду и не взглянешь.

Я тихо рассмеялась:

— Ты забываешь, я не только Владеющая, но и целительница. Такого повидала…

Он с теплом смотрел на меня. Опять чувствую себя ребенком. Наконец, не выдержала:

— Что?

— Первый раз слышу, как ты смеешься.

Я даже жевать перестала.

Да, пожалуй, это был первый раз за последние лет пять-шесть. Как-то все не до смеха было. И сейчас ситуация та еще, а вот как получается.

— Мне с тобой комфортно, — неожиданно даже для себя призналась я.

— Мм, — он проглотил. — Это хорошо. Потому что я как раз собирался кое-что предложить тебе, когда принесли еду, — он положил в рот еще кусочек.

— И что же? — не утерпела.

— Переезжай ко мне, — совершенно серьезно предложил он.

Что?!

— Что?

Он рассмеялся:

— Твое лицо того стоило, — промокнул рот салфеткой. — Но пока только в целях безопасности. На тебя напали. В номер проникли, заменили одежду. Мой дом защищен гораздо лучше, и вся прислуга давала клятву верности.

Ого, вот это паранойя. Хотя, если твоих отца и дядю убили в замом защищенном месте империи — во дворце — станешь тем еще параноиком, надо полагать.

Мне и самой было весьма неуютно от осознания, что в мой номер может зайти, кто угодно. Но это слишком. Переехать к мужчине, от одного прикосновения которого меня бросает в дрожь — увольте. Это точно кончится постелью.

— Спасибо, — вежливо ответила. — Если возникнет необходимость — перееду в местную Обитель.

Это ложь. Обителями я была сыта по горло.

Скорее я все-таки приму приглашение малознакомого мужчины. Но ему об этом лучше не знать.

— Анна, я готов дать слово, что не притронусь к тебе, даже не посмотрю, — попробовал убедить. — Могу вообще поселить в другом конце дома. Но твоя безопасность…

— Алекс, — негромко окликнула. — я благодарна тебе за предложение, но нет.

Он упрямо сжал губы.

Я вернулась к еде, но вкуса уже не чувствовала.

Советник все так же прожигал меня взглядом.

— Если тебе будет спокойней, поставь щиты на номер. Сквозь некромантские никто не пройдет.

Он еще помолчал. Но я оставалась непреклонна, и ему пришлось сдаться:

— Хорошо. Предупреди персонал. Сожжет любого, кто сунется без твоего разрешения.

— Спасибо.

Поблагодарила и за щиты, и за то, что принял мою позицию.

— Скажи, — спустя несколько минут Александр снова заговорил. — Что сегодня было? Там, в кабинете.

Я медленно дожевывала, обдумывая ответ.

Да сколько можно юлить? В конце концов, он действительно спас мне жизнь сегодня. Не известно, смогла бы я перехватить выжженых.

— Сила выходила из-под контроля. Впервые в жизни. Со мной такого не было даже в детстве, — я помолчала. — И сила реагировала на ту, что стоял в коридоре. Чем ближе она была, тем хуже становилась. В какой-то момент, я думала, не справлюсь.