Щека чесалась, наверное, от случайно размазанной грязи. Это было досадно, потому что контакт грунта с кожей является, говоря техническими терминами, каналом воздействия. Или, как сказала бы Эйприл, чертовски плохой идеей. Открыв бутылку с водой, она смочила бумажное полотенце и терла, пока не почувствовала, что щека снова чистая.

– Еще осталось… – Башир потер возле своего виска. – Там.

– Спасибо.

Несмотря на головную боль, Эйприл искренне улыбнулась ему. Настоящих друзей в своей фирме она могла пересчитать по пальцам одной руки, и Башир входил в их число.

– Продуктивный день.

Она потерла еще, и Башир утвердительно кивнул: на этот раз она избавилась от всей грязи. Бумажное полотенце отправилось в мусорный пакет вместе с перчатками. Ну и ладно.

Грунт был грязным во многих смыслах. До середины века здесь работал завод пестицидов, загрязнявший окружающую среду свинцом и мышьяком. Из-за этой истории последние несколько недель Эйприл отбирала образцы грунта для анализа на оба химических вещества. Она бы не хотела, чтобы какой-то из них попал на ее кожу. Или даже на джинсы. Но иногда это все же случалось, и приходилось использовать бумажные полотенца.

– Я тебе говорил? – лукаво улыбнулся Башир, пока она собирала документы. – На прошлой неделе Чак сказал новенькой никогда не пить воду в охранной зоне. Потому что это вредно и противоречит правилам в сфере охраны труда и техники безопасности.

Они вместе повернулись к красному кулеру с бутылками воды, который Эйприл утром поставила в кузов их рабочего пикапа.

– Чак – самодовольный двадцатидвухлетний придурок, который почти не выезжает на участки.

Услышав ее спокойный комментарий, Башир округлил глаза. Она продолжила:

– Он ни хрена не знает, о чем говорит, но все равно счастлив учить всех, как надо работать.

Тут Башир фыркнул.

– Не только работать.

– О боже! Опять читал тебе лекции про хумус? – Эйприл закатила глаза к небу.

– Да. Хотя я редко ем хумус и равнодушен к нуту. Наверное, он просто предположил, что это не так, потому что… – Башир показал на себя. – Ты знаешь.

Вместе они понесли документы в фирменный пикап.

– Знаю, – вздохнула она. – Пожалуйста, скажи, что он не советовал тебе попробовать…

– Шоколадный хумус, – подтвердил Башир. – Опять. Если захочешь услышать про содержание клетчатки и белка в нем или, к примеру, про то, в чем он существенно превосходит традиционные версии хумуса – «хумус твоего народа», как он сказал, я владею информацией и с удовольствием поделюсь своими новыми знаниями.

Он открыл для нее пассажирскую дверь, и она подсунула документы под зажим на своем планшете.

– Ох. Мне так жаль, – поморщилась Эйприл. – Если тебя это утешит, у него также весьма определенное мнение о том, как его немногочисленным коллегам-женщинам следует одеваться, чтобы заполучить больше клиентов.

В маленькой частной фирме консультантам вроде нее приходилось охотиться за клиентами, охмурять их на обедах и деловых встречах, отводить в сторонку на съездах и конференциях по вопросам восстановительных технологий. Чтобы убедить их, что она настроена серьезно и они хотят заплатить ее фирме за геологическую экспертизу.

Чтобы получать хорошие деньги, она должна выглядеть определенным образом. Говорить определенным образом. Все время презентовать себя в максимально профессиональном свете. «Продаваемые» за последние годы стало для нее ценным эпитетом.

В ее отрасли репутация – вещь хрупкая. Ее легко разрушить. Например, если узнают, что внешне серьезная и практичная коллега любит одеваться как любимый персонаж сериала и большую часть свободного времени проводит за обсуждением выдуманных полубогов.

Башир закатил глаза:

– Конечно, у него есть мнение о женской одежде. Ты рассказала руководству, да?

– Буквально через пять минут.

– Хорошо. Надеюсь, его быстро уволят.

Они с Баширом вернулись к складному столику.

– Он ничего не знает. Его познания меньше, чем ничего, если это возможно.

Эйприл оттянула прилипшую к телу футболку.

– Посмотри, как мы сегодня вспотели.

– Обильно, – согласился Башир и взглянул на собственную пропитанную потом оранжевую футболку. – Просто отвратительно.

Остановившись у столика, Эйприл покачала головой.

– Точно. Кто-то должен просветить новенькую. Если она не хочет попасть в больницу с обезвоживанием, то должна брать с собой воду.

– Ну ты-то это хорошо знаешь, – отметил Башир и склонил голову.

И она знала. Вплоть до сегодняшнего дня почти треть своего рабочего времени она проводила, стоя с наветренной стороны от буровой установки, как на этом участке, следя, чтобы образцы грунта были описаны, помещены в банки и отправлены в лабораторию на анализ. Долгое время ей нравился процесс и трудности, и даже работа на объектах. Отчасти она до сих пор любила это. Но лишь отчасти.

Башир молчал, пока они переворачивали столик набок и складывали ножки.

– Ты правда уходишь?

– Ага.

Сегодня она в последний раз выезжала на загрязненный участок в своей нынешней роли, последнюю неделю дорабатывала консультантом в частной фирме и в последний раз будет отстирывать грязь с джинсов.

– Я буду скучать по тебе, но мне пора. Давно пора.

До ее переезда из Сакраменто в Беркли осталось меньше недели. И меньше, чем через две недели Будущая Эйприл начнет работать в надзорном учреждении штата, которое контролирует деятельность консультантов вроде Настоящей Эйприл, что будет означать больше встреч и анализа документов и меньше времени на участках.

Она была готова. По многим причинам – как личным, так и профессиональным.

Когда они с Баширом сложили все оборудование в пикап, она надела свои обычные очки и сняла прочую защитную экипировку. Со вздохом облегчения развязала спецобувь и сложила ее в полиэтиленовый пакет, а затем обула свои видавшие виды, но чистые кроссовки. Башир сделал то же самое.

На этом она закончила. Наконец-то, слава богу! Ей отчаянно хотелось в душ. Ей очень хотелось съесть чизбургер и выпить никак не меньше галлона охлажденной воды. Не говоря уже о том, что она мечтала о фанфиках про Лавинею, групповых чатах на сайте и личных сообщениях от КнижныйЭнейБыНикогда. Она надеялась, что КЭБН уже написал, пока она работала.

Однако сначала надо попрощаться с Баширом.

– Не знаю, есть ли у тебя планы на выходные, но мы с Мими хотели бы угостить тебя ужином. Чтобы отпраздновать твою новую работу и попрощаться, – вдруг объявил он. Даже после нескольких лет совместной работы он нервничал от смущения, озвучивая приглашение. – Она знает, что ты моя любимая коллега.

А он был одним из ее любимых коллег, и она считала Мими, его жену, настоящим другом. Но даже друзья не знали о ней всего. Тем более того, что большинство вечеров и выходных она проводит в фэндоме «Богов Врат»: общается в соцсетях про свою ОТП[5], пишет, редактирует и читает фанфики, болтает на сайте Лавиней и с безграничным энтузиазмом и практически нулевым мастерством в создании костюмов, чтобы косплеить Лавинию.

Одна случайная фотография на конвенте, одна оговорка – и ее репутация может пострадать. Она превратится из опытного профессионала в глупую фанатку за время, меньшее, чем требуется для описания пробы.

Поэтому она не посещала конвенты по «Богам Врат». Не рассказывала друзьям на работе про свой фэндом. Даже таким друзьям, как Башар.

А вот коллегам на новой работе…

Да уж, разница в культуре не могла быть очевиднее. Личное там неотделимо от персонального и переплетается самым веселым и смешным образом.

После выхода на работу она станет пятым человеком в их команде геологов. Третьей женщиной. Когда на прошлой неделе она ездила завершить оформление трудоустройства, две другие женщины Хейди и Мел угостили Эйприл тортом, который коллеги принесли на работу.

Мел и два парня из отдела – Пабло и Кей – вместе играют в группе. В группе, которая всегда выступает, когда кого-то провожают на пенсию или устраивают рабочие посиделки, и потому никак не удастся избежать их уникальных талантов в фолк-музыке.