Маркус затеребил рукав пиджака.

– А если не станет? Или не сможет?

Опустив руку, она как будто накрыла что-то.

– Тогда консультантам говорят положить на землю заглушку. От двух до пяти футов чистой почвы над загрязнением. Это дешевле. Легче.

– Но?

Тут есть подвох. Маркус понимал это, даже ни капли не разбираясь в геологии.

– Но в таком случае землю нельзя будет использовать для целей, которые требуют копать глубже поверхностного слоя. Варианты ее использования в будущем навсегда ограничены, – продолжила она. В ее голосе не было осуждения. Это была констатация факта, не обличение. – По крайней мере до тех пор, пока этот собственник или следующий не изменит решение.

В груди заболело, и он заставил себя медленно вдохнуть и медленно выдохнуть.

Подошел Олаф, чтобы убрать тарелки, стряхнуть крошки со скатерти и снова долить им воды. После его ухода они сидели молча и ждали десерт.

– Ты беспокоился, что утомишь меня до смерти разговорами о своей работе, – наконец сказала Эйприл. – Но оказалось с точностью до наоборот.

Она наблюдала за ним через стол; золотисто-рыжая волна шелковых волос, усыпанная веснушками кожа, широкий рот с приподнятыми уголками. Ее великолепная насмешливая улыбка зацепила его. Ему захотелось принять другое решение. И он принял его.

– Я хотел бы встретиться с тобой еще раз, – внезапно вырвалось у него. Бездумно. Неотвратимо. – Мы снова поужинаем вместе, если хочешь, или пойдем куда-нибудь. Художественная галерея, или музей, или… – Что удержит интерес такой женщины? Как ему удержать интерес такой женщины? Сможет ли он контролировать свой нарратив и встречаться с ней?

– А еще лучше мы можем пойти в аквапарк, – добавил он и подмигнул ей, выдавив уверенную улыбку. – Я всегда счастлив показать результаты своего упорного труда в спортзале.

Постепенно, если все пойдет хорошо, если он решит, что может ей доверять, он позволит ей копнуть глубже. А пока он будет развлекать ее лучшими приемами Холеного Золотистого Ретривера Маркуса. Это может сработать. Это сработает.

Впервые с момента их встречи Эйприл выглядела ошарашенной. Полуоткрытые губы, широко распахнутые глаза, неподвижное тело. Она не издала ни звука, ни одного, пока – совершенно не вовремя – не пришел Олаф с десертом.

Он тихо испарился, снова оставив их одних.

Эйприл прикусила губу, опустив глаза, и Маркус все понял. Ей не нужно было ничего говорить. Он все равно ждал, приготовившись держать удар.

Очевидно, ответ был ясен ей так же, как и ему. Как ему удержать интерес такой женщины? Никак. Он и не удержал.

– Извини, Маркус, – начала она тихо и неохотно, – но не думаю, что это хорошая идея.

Вот оно. Удар в грудь, которого он ожидал.

– Ладно.

Он ничего не добавил. Не мог из-за боли под ребрами.

– Просто… – Эйприл запнулась. – Ничего не получится. Учитывая обстоятельства.

Несмотря на то, что он не просил дальнейших объяснений, кажется, она все равно собиралась их дать. Он просто надеялся, что она достаточно добра, чтобы смягчить удар, а не сказать напрямик: «Ты слишком поверхностный и глупый для меня».

И как он может винить ее за это, когда она почти весь ужин провела в обществе его публичной личности?

– Я… пишу фанфики по «Богам Врат», – сказала она, неожиданно покраснев. – Включая истории, которые… откровенные.

Теперь настала его очередь ошеломленно замереть. Она пишет фанфики? Сексуальные фанфики? И учитывая ее ник в соцсетях и фото, которое она разместила, ее ОТП должны быть…

– Я пишу почти исключительно про Лавинию. И Энея. Так что ты же понимаешь, будет немного странно встречаться с тобой, посвятив сотни тысяч слов тому, как ты… – Эйприл замолчала. – Ну, не прямо ты, а Эней, который выглядит как ты. В любом случае, посвятив сотни тысяч слов тому, как Эней с твоей внешностью влюбляется и…

Трахается. По сути она искала именно это слово.

– …состоит в интимных отношениях с Лавинией, – закончила она.

Сотни тысяч слов об Энее и Лавинии. Значит, она не новичок. Нет, она пишет уже давно. И он готов поспорить, что ее фики такие же умные и проницательные, как она, а значит, сообщество Лавиней не прошло бы мимо нее на АО3.

Значит, он почти наверняка читал ее работы. Возможно, она даже… нет. Он знал бы, если бы она была на сайте Лавиней. Каким-то образом он знал бы. Но он все равно должен спросить. Просто чтобы быть уверенным.

– Я время от времени почитываю фанфики, – медленно сказал он. – Позволь полюбопытствовать, под каким именем ты размещаешь свои истории?

Она снова прикусила зубами нижнюю губу, и ее румянец поглотил веснушки. Она крепко сцепила пальцы на столе. Отпустила губу. Выдохнула.

– Бесстыжая Фанатка Лавинии, – с явной неохотой сказала она. – Не говори никому. И не читай мои фики.

Бесстыжая Фанатка Лавинии: ЛавинеасОТП может спорить сколько угодно, но я твердо уверена, что нельзя называть фик слоуберном[12], если они трахаются в первой же главе. Это нарушение всех известных принципов слоуберна и подлежит целому ряду наказаний, включая – но не ограничиваясь – множество неодобрительных взглядов от вашей покорной слуги.

КнижныйЭнейБыНикогда: Я тоже слегка удивился. Однако, справедливости ради, надо сказать это АУ с договорным браком. В интересах престолонаследия им приходится спать вместе. Слоуберн может относиться к формированию эмоциональной связи между ними.

Бесстыжая Фанатка Лавинии: Они трахались и наслаждались этим. Если это дежурный секс, доставляющий мало удовольствия участникам, конечно, я могу закрыть глаза на нарушение правил. Но если у них множество одновременных оргазмов – НЕТ.

КнижныйЭнейБыНикогда: На самом деле я не особо внимательно читал любовные сцены. Потому отдаю дань твоим глубоким познаниям в этом вопросе.

Бесстыжая Фанатка Лавинии: СПАСИБО. А теперь к более важным вопросам.

Бесстыжая Фанатка Лавинии: К слову о слоуберне, тебе уже лучше? Лихорадка прошла?

КнижныйЭнейБыНикогда: Да. Спасибо, что спросила, Бесс.:-)

Конечно, сексуальные фики были отговоркой.

Безусловно, Эйприл не хотела, чтобы Маркус их читал или рассказал про них двум миллионам своих подписчиков до того, как она откроется участникам Лавинея, но не они были непреодолимым препятствием для второго свидания.

Препятствием было упорное желание Маркуса притворяться дальше.

Иногда, на определенных участках, бурильщики используют для забора образцов грунта колонковый бур вместо полого шнека. Так легче. И дешевле.

Минус: часто они не могут проникнуть ниже определенной глубины.

Однажды им пришлось остановиться на глубине всего трех футов, потому что они получали отказ за отказом. Пока в итоге не были вынуждены поменять буры, потому что ничего не добились. Тот случай очень напоминал сегодняшнее свидание с Маркусом.

Во время разговора о съемочной группе «Богов Врат» она продвинулась на три фута вниз. А потом уперлась в отказ. Снова и снова.

Если он не хочет, чтобы она видела дальше его очень привлекательного фасада, она не станет. Все просто. Но поскольку внешний слой интересует ее далеко не так сильно, как то, что лежит под ним, Эйприл не станет напрашиваться на разочарование, пойдя на второе свидание с ним. Неважно, насколько сильно она вдруг возжелала его.

Она пребывала в шоке от того, что Маркус явно хочет ее. По крайней мере достаточно, чтобы попросить о второй встрече. И правда, самое странное свидание.

Она съела несколько кусочков своей лимонно-лавандовой панна-котты – вкусной, совсем не похожей на мыло, прежде чем осознала, что он уже некоторое время молчит. Когда она подняла глаза, он смотрел на нее. Его лицо… Оно было пустым. Невыразительным. А в следующий миг на нем снова сияла эта раздражающая пустая улыбка.