– Без проблем. – Шуршание. – Подожди секунду. Дай проверю график.

Маркус пробежался по первым комментариям. Большинство поддерживало Эйприл, но ФанатЭнея83 – не близкий друг на сайте, но все равно давний участник – склонялся к оборонительной позиции «не-будь-такой-обидчивой», от которой у Маркуса волосы встали дыбом. Через минуту Алекс вернулся:

– Я буду в Лос-Анджелесе в воскресенье. Хочешь – устроим просмотр того британского кулинарного шоу позже на неделе? Я слишком долго не слышал слова «вязкий». Готов поспорить, если произнесу «вязкое тесто» при Лорен, она решит, что это что-то пошлое. Надо попробовать. – Его голос стал почти мечтательным.

Маркус не завидовал Лорен. Ни капли. Однако решил, что после этой катастрофической недели ему не помешает провести как можно больше времени с лучшим другом.

– Марафон вязкого теста звучит здорово. Обсудим подробности, когда вернешься. А пока береги себя. Безопасного тебе полета. И веди себя хорошо.

Послышался злобный смех, и Алекс отключился. Пора было подумать. Крепко.

Чтобы сформулировать ответ на пост Эйприл, Маркусу потребовалось неприлично много времени. Однако он все же нашел правильные слова. По крайней мере, лучшие в данных обстоятельствах. Их должно быть достаточно.

КнижныйЭнейБыНикогда: Из-за рабочих требований касательно использования интернета в ближайшем будущем я не смогу часто писать здесь. Я и сейчас не должен этого делать, но хочу сказать две вещи.

КнижныйЭнейБыНикогда: Во-первых, спасибо, что вы – такое гостеприимное, поддерживающее сообщество. За последние несколько лет участие в этом конкретном фэндоме позволило мне узнать многое о писательстве, обществе и – как бы сентиментально это ни звучало – о себе.

КнижныйЭнейБыНикогда: Во-вторых, если мы – сообщество, которое гордится своим гостеприимством и поддержкой, то не должны отворачиваться, когда одна из нас говорит, что иногда чувствует себя отвергнутой и обиженной тем, что мы пишем. Особенно поскольку, как БФЛ правильно указала, фундаментальный посыл отношений Эней/Лавиния прост: личность важнее внешности, а доброта и честь важнее всего.

КнижныйЭнейБыНикогда: Так что я хотел бы принести искренние извинения БФЛ за то, что не подумал раньше о важном вопросе, который она подняла, и что не замечал фэтшейминга в фиках, которые рекомендовал ей и всем вам в прошлом. Я исправлюсь в будущем из-за того, что ты написала сегодня. Спасибо за это.

КнижныйЭнейБыНикогда: Также, БФЛ, мне жаль, что люди в твоей жизни – мужчины, с которыми ты встречалась, – заставляли тебя чувствовать осуждение и стыд. Жаль сильнее, чем я могу выразить.

КнижныйЭнейБыНикогда: Береги себя. Я вернусь… когда-нибудь. Я буду скучать по тебе.

После этого Маркус снова включил режим невидимости. И вышел.

А потом, как часто делал прежде, начал писать и писал, пока в груди не перестало болеть с каждым вдохом.

Сарай фарнсуорта, вечер. Сарай, высокий и застеленный сеном, мягкий свет льется из фонарей. Другие пары еще танцуют, а Кристофер и Милли нашли тихий уголок. Она смахивает соломинку с его дорогого костюма, и оба смеются.

МИЛЛИ: Всего месяц назад я не могла представить такое.

КРИСТОФЕР: Представить что?

Он осторожно берет ее за руку. Нежно.

МИЛЛИ: Тебя танцующего, легкого, как ветерок. Нас вместе.

КРИСТОФЕР: Никогда не расстанемся, Милли. Никогда.

Она встает перед ним, чтобы поцеловать. Неожиданно раздается выстрел, затем крики. Милли медленно оседает на пол, ее лицо бледнеет, на груди расплывается кровь. Кристофер отчаянно пытается подхватить ее, вернуть к жизни, но слишком поздно. Когда он поднимает голову, стрелка уже и след простыл.

КРИСТОФЕР: Милли! Милли, не оставляй меня!

Но она не отвечает. Подняв лицо к балкам, он воет от горя, отчаяния и ярости, зная, что теперь у него новая мотивация, новые цели: стать лучше в память о ней и отомстить за нее. Ее смерть станет ключом к развитию его персонажа – в точности как хотела бы она.

В первый день на новой работе коллеги Эйприл угощали ее заказанными суши. Вся обстановка вокруг была пронизана легким оттенком допроса.

Согласно Хейди, могло быть и хуже. Намного хуже.

– У них своя версия «Витает в воздухе»[16], – прошептала она около принтера этим утром. – Мел изменила слова на «Загрязнение, мой друг, в воде и в воздухе».

– Ого, – выдавила Эйприл. – Это… ого.

Коллега сочувственно кивнула.

– Там еще есть строчка про станции мониторинга качества воздуха. Пабло и Кей поучаствовали.

– И они думали исполнить эту песню для меня в обед? В качестве церемонии приветствия?

Честно говоря, несмотря на выпученные глаза Хейди, это звучало потрясающе. После прошедшей недели Эйприл была бы рада любому поводу отвлечься от своих запутанных мыслей. Ужасный фолк-концерт отвлекал больше, чем поедание сэндвича за столом в одиночестве, как было в ее первый обед на старой работе.

Она ценила креативность в любой форме. Особенно когда она завершится вместе с обедом, если окажется чрезмерной. Однако она также ценила в людях деликатность.

– Посовещавшись, они решили, что это чересчур, – сказала Хейди. Ее лазурный лак для ногтей прекрасно сочетался с ее волосами, и Эйприл мысленно расширила границы своего рабочего гардероба и макияжа. – Они не хотят заставлять тебя слушать, если тебе не интересно, хоть и очень гордятся своей версией «Эта земля – твоя земля»[17].

Ох уж эти бесконечные стихотворные вариации!

В итоге пения в обед не было. Прозвучало только несколько дружеских вопросов.

– Я тоже фанатка «Врат», – сказала Мел перед тем, как захватить палочками ролл с острым тунцом и перенести к себе на тарелку. – Я видела твой костюм Лавинии в соцсетях, и он потрясающий. Как давно ты интересуешься косплеем?

Из всех пикантных тем, о которых могла спросить, Мел выбрала… косплей. Не Маркуса. Не свидания. Даже не публичность, окружавшую Маркуса и эти свидания, и не публичные, но личные фотографии, заполонившие интернет и показанные в нескольких низкорейтинговых развлекательных программах кабельного телевидения.

Несмотря на то, что утро пришлось провести за оформлением документов и просмотром обучающего видео, Эйприл уже нравилась новая работа.

– Только этот последний год. – Любые роллы, содержащие запеченные креветки и авокадо, явно предназначались для нее, так что она ухватила один. – Та фотография хорошо получилась, но есть маленькие проблемки. Если бы я выложила другие, вы бы заметили скрепки и двусторонний скотч.

Она собиралась рассказать на сайте Лавиней о своем увлечении косплеем и раскрыть свой ник в соцсетях на прошлой неделе, поскольку некоторые участники сообщества могли предложить необходимые советы по созданию костюмов. Это означало бы признание в том, что она была таинственной спутницей Маркуса, но после шумихи, поднятой вокруг ее поста про фэтшейминг, она решила залечь на дно на несколько дней.

Не то чтобы большинство людей не отнеслись к теме любезно и по-доброму, особенно КЭБН. Также ее все меньше и меньше заботили люди, которым было на нее плевать. Но некоторые противники создали несколько напряженных моментов на сайте.

– Одолжить тебе швейную машинку? – предложил Пабло, оторвав взгляд от своих сашими. – У меня есть одна. Не навороченная, но с задачей справляется.

Эйприл проглотила суши и благодарно улыбнулась ему.

– Спасибо, но я понятия не имею, как ею пользоваться. Лучше куплю, поэкспериментирую и, возможно, сломаю собственную.