Сейчас они будут решать, стоит ли мне верить или нет, — подумала девушка и коротко улыбнулась. Она не собиралась смотреть им в рот. Совсем нет, она должна показать себя с лучшей стороны, что здесь она совсем не лишняя, а, наоборот, может принести не меньшую пользу, чем все остальные.

— Эна, знакомься, это мои подруги. Оста, Гула и Инанна.

Девушка знала эти имена и понимала, как ей сейчас повезло. Все они были в списке старейшины, и сейчас у нее был уникальный шанс влиться к ним в доверие.

С гостьей поздоровались и предложили стул. Эна села и осмотрелась. Стол был завален рукописями и раскрытыми книгами. Этот своеобразный хаос контрастировал с прилизанной комнатой Абени.

— Позволь мне рассказать тебе, что именно мы изучаем здесь. Травы Балии, прежде всего, конечно. Мы хотим составить наиболее полный каталог. У нас уже есть заготовки, а во время практики мы сможем собрать больше образцов.

Эна кивнула. Что ж, этого можно было ожидать. Никто не собирался сразу же посвящать ее в секреты. Рутинная работа, пусть и не самая скучная.

— Чем я могу помочь?

— Вот, держи, — Абени протянула ей два том и несколько свитков, — просмотри их, если найдешь хоть какое-нибудь упоминание о ньягродхе, выписывай данные сюда, в чистый свиток.

Эна послушно взяла предложенные письменные принадлежности. Задание было четким и понятным, но само растение… Не то, чтобы очень редкое, скорее самое обычное. Непонятно, то ли это банальная проверка, то ли она сама пока ничего не понимает. Девушка листала книгу и наткнулась на искусную иллюстрацию: огромная роща деревьев под одной единственной кроной, вокруг которой склоненные люди. Она знала, что народы Балии издревна почитали это растение, но от самого изображения веяло чем-то нереальным, загадочным и таинственным.

Девушка мельком посмотрела на корпящих над другими книгами соседок и снова погрузилась в изучение изображения.

— Абени, у тебя есть увеличительное стекло?

— Да, конечно. Что-то нашла?

— Нет пока, просто хочу рассмотреть изображение в деталях.

Эна взяла стекло и поднесла к картинке. «Растущая вниз» ньягродха была изображена очень четко, детали стволов и «воздушных корней» прорисованы в мельчайших деталях, чего нельзя было сказать о людях: лишь неясные тени, облаченные в темные плащи. Девушка потерла глаза и стала изучать каждый фрагмент изображения.

— Я рассматривала его тысячи раз, но ничего не нашла, — сказала Абени. Эна поняла, что та пристально за ней наблюдает.

— Это изображение, оно пугает.

Ее соседки хмыкнули, но сама Абени не разделила их веселья.

— Согласна с тобой, оно привлекает внимание. Я не знаю, кто автор, нигде нет об этом информации.

— Я попробую еще.

Абени пожала плечами и вернулась к своей работе.

Эна закрыла глаза, пытаясь отвлечься от посторонних звуков, скрипов перьев, шелеста перелистываемых страниц, чужого дыхания. Постепенно все ушло, осталась лишь она одна. Не открывая глаза, она положила правую ладонь на иллюстрацию и представила себе изображенное. За это время она смогла выучить этот образ наизусть: единая крона, ветви-корни переплелись в замысловатых узорах. Ей кажется, что фигурки людей шевелятся в такт какому-то напеву, тонкий дымок костра развевает терпкий аромат, от которого голова становится легкой, а мысли — ясными и понятными. Она — одна из них, теплый плащ укрывает ее фигуру с головы до пят, она медленно раскачивается, шепча непонятные слова. Вот она открывает глаза и смотрит перед собой, а корни ньягродхи движутся, пока, наконец, не останавливаются. И теперь она видит. Это не просто растение, оно поистине священно!

Девушка удивленно ахает и открывает глаза. Теперь она в комнате Абени, но до сих пор ощущает тот странный аромат.

— Что? — спрашивает Абени, — что ты увидела?

Эна судорожно хватает чистый пергамент и вырисовывает увиденное, руна за руной.

— Это же «райдо». Зачем ты рисуешь руны? — спрашивает Гула, но Абени тут же цокает на нее, и девушка замолкает. Все они в тишине ждут, пока Эна не изобразит последнее увиденное.

— Итак, райдо, кано, гебо, — подводит итог Абени, — удивительно, как ты смогла их рассмотреть в этих корнях! Если бы ты не нарисовала их, мы бы никогда не заметили их.

Эну немного трясет от волнения. Она сама не очень понимает, как именно смогла проделать это. На миг ей показалось, будто бы она находится среди тех людей, поклоняющихся священной ньягродхе.

— Что мы имеем? — прерывает ее мысли Гула, — райдо — путь, кано — свет, факел и гебо — дар. Это значит, что тот, кто обладает факелом, способен провести по пути к дару?

— Ха! — голос Абени становится неестественно веселым и каким-то пренебрежительным, — тоже скажешь! Руны можно толковать миллионами разных способов, иначе мы бы знали о своих способностях все в мельчайших деталях, так нет, мы тратим годы, на то, чтобы разобраться с путем. А ты так легко толкуешь!

Эна поняла, что все сказанное именно для нее. Ей еще не доверяли и не хотели посвящать в свои тайны. Однако, она услышала самое важное, и возникшая догадка плотно засела в ее голове.

— Наверное, на сегодня хватит, — сказала Абени, и Эна почувствовала облегчение.

— Ты права. Глаза ужасно болят. Рада была знакомству.

Эна отметила и то, что остальные пока не расходятся, значит, выпроваживали только ее.

Что ж, пусть так. Главное, что теперь она знает, чем именно занимается Абени.

Дан ждал ее, несмотря на то, что время было уже позднее.

— Тебе попадет, — вместо приветствия сказала Эна и бросила сумку на кровать, сама же устало опустилась в мягкое кресло.

— Ничего. Я бы все равно не уснул. Рассказывай, что ты узнала?

Эна потерла виски и принялась рассказывать.

— На самом деле, не очень много. Абени и еще две девушки, которые, кстати говоря, тоже в нашем списке действительно изучают растения. Я мельком видела исписанные свитки, которые, и правда, напоминают каталоги растений Балии. Тут не придерешься.

— Но?

Девушка улыбнулась.

— Но, — она резко встала и, заложив руки за спину, принялась ходить по комнате, — но мне лично кажется, что сами по себе растения им не так уж интересны, куда более заманчиво звучат их тайные свойства.

— Поясни, пожалуйста.

— Сегодня, к примеру, я нашла одну интересную иллюстрацию ньягродхи. Ты ведь помнишь это дерево?

Дан согласно кивнул, и девушка продолжила.

— Я четко увидела в переплетении корней изображения рун, именно тех, которые мы видели на своем пути. В частности, райдо, кано и гебо, — девушка подняла вверх указательный палец, — да и сама иллюстрация показывает, что люди поклонялись прежде этому растению, считали его священным. Почему?

Дан только пожал плечами.

— А не потому ли, что именно ньягродха — один из компонентов, способствующий пробуждению силы?

— То есть, ты имеешь в виду, что…

— Что Абени и остальные пытаются узнать секрет настоя старейшины.

Дан замолчал, переваривая услышанное.

— Это… возможно?

— Понятия не имею, но новый старейшина должен знать. Отправь ему сообщение.

Юноша снова кивнул.

— Это многое проясняет.

— О чем ты? — спросила Эна, расстегивая заколку.

— Я тоже не бездельничал. Помнишь тот блокнот из комнаты Лин?

— М-м, который я нашла? Ну да, он был совершенно пустым.

— Так-то оно так, — усмехнулся Дан и взял знакомую Эне книжицу со стола, — я тут немного поэкспериментировал с ним.

— Да, говори же! Не томи!

— В общем, получилось все совершенно случайно. На последних занятиях, которые ты пропустила, ректор рассказывал нам о тайных переписках во время войны, как кланы старались защитить свои письма, используя разные ключи, будь то кровь или нужные слова, известные лишь определенному кругу людей. В общем, я попробовал свою кровь и сработало.