Аелла подавила наступающее раздражение и вежливо улыбнулась говорящему.

— Боюсь, вы правы. Мой человек не справился с поставленной задачей, и я готова взять ответственность на себя.

— Не говорите глупостей! Найдите кого-нибудь, придумайте историю и отдайте его с потрохами! Да хотя бы, этого вашего таинственного человека. Ведь именно он не смог организовать все быстро.

Последнее слово мужчина просто выплюнул и вопросительно взглянул на Аеллу. Та, в свою очередь, не могла тягаться со своим собеседником, поэтому виновато опустила глаза и грустно произнесла:

— Как скажете, уважаемый!

Мужчина удовлетворенно кивнул и, наконец, соизволил обратить внимание на остальную аудиторию.

— Что же, если это дело решено, перейдем к следующему.

— Господин Дрихус, вы установили связь с управляющим клана?

— Да, уважаемый, однако, тот сделал вид, что не понимает, о чем идет речь и отказался помочь нам.

Аелла заметила, как мужчина закатил глаза.

— Вот чего не отнимешь у старейшины, так это умение подбирать людей. Вы же, уважаемый Дрихус, работаете плохо. Нужно найти рычаги давления. Ну, что вы как дети малые! Наверняка, у управляющего есть красавица жена, пара малышей или бабушка за городом. Найдите их, а дальше вы сами знаете, как поступить. Почему я рассказываю вам прописные истины? У нас остается в запасе пара дней, и, если мы хотим хоть что-то выжать из этой ситуации, то давайте сделаем это!

— Господин Ашока, хотя бы вы порадуйте меня новостями.

Крупный мужчина медленно поднялся со своего места, и Аелла заметила нотку превосходства во взгляде своего союзника.

— Три военные школы взяты под наш полный контроль. Помимо того, что мы внедрили своих людей в руководство, нам также удалось немного подчистить план обучения и ужесточить требования для людей сомнительной репутации.

— Хм, ну что же, хоть что-то хорошее. Примите мои поздравления, господин Ашока.

Мужчина в ответ с достоинством кивнул и занял свое место.

— Не мне вам говорить, что это наш последний шанс. Однако, при всех ваших неудачах, самое существенное нам все же удалось.

— Что же это, уважаемый? — вежливо спросила Аелла.

— Старейшина Аггуль не назначила преемника, и должность старейшины остается открытой. Это нам на руку. После ее кончины начнется паника, и мы сможем привести наш конечный план в действие.

— Позвольте, уважаемый, — перебил Дрихус, — а как же рецепт настоя, который все мы принимали в свое время? Что же нам теперь делать без него?

— Об этом не волнуйтесь, господа. Другие семьи откроют нам свои секреты, если мы уберем эту женщину с дороги.

— Но это секреты других семей, они могут и не… — засомневалась Аелла.

Мужчина быстро взглянул на Аеллу, и та так и не договорила последние слова, сжавшись от страха. Мужчина лишь усмехнулся в ответ. Этим жалким заговорщикам не нужно знать истинной его цели.

Сегодня Энки был довольно задумчивым, и довольно часто Эрра ловила его отсутствующий взгляд. Подобное поведение на занятиях было недопустимым, и юноша уже заработал пару предупреждений. Удивительно, Энки пользовался определенным уважением среди прислуги дома, но во время занятий никто не делал ему поблажек, которых молодой человек и не просил.

После очередного урока Эрра не выдержала и спросила:

— Что с тобой сегодня? Ты сам не свой, Энки.

Юноша в ответ немного растерянно моргнул, словно прогоняя надоедливые мысли.

— Мы получили неприятные новости, Эрра. Кажется, враги старейшины не дремлют. Да еще Амрита нет на месте, даже посоветоваться не с кем.

— Посоветуйся со мной.

Энки удивленно взглянул на девушку.

— Ну, я имею в виду, что ты ничего не теряешь, а я, возможно, смогу что-нибудь и предложить.

Немного подумав, юноша кивнул и начал рассказывать. Оказывается, в последнее время управляющий делами клана получал недвусмысленные предложения, подразумевающие уведомление какой-то третьей стороны о делах ко Арджит. За ценные сведения и помощь предлагались баснословные суммы, которых хватило бы не только на безбедное существование для самого управляющего, но и для многих поколений его потомков. Однако, сам управляющий не был по природе корыстным человеком, скорее слишком увлеченным своей работой и ценящим доброе имя семьи, поэтому на поступившие предложения он ответил категоричным отказом. Вся суть заключалась в том, что теперь он опасается за свою семью, а она у него немаленькая.

— Понимаешь, Эрра, я думаю, у него есть все основания бояться.

— Вне всяких сомнений, Энки. Расскажи о семье управляющего.

— Мм, он упоминал себя и жену естественно, три взрослых дочери и вроде бы сын 7 лет.

— Так-так, мне кажется, мы можем забрать их к себе.

— Что? К себе?

— Все довольно просто, — Эрра слегка развела руками, — сам посуди, у нас есть наставники и слуги, но совсем нет друзей одного с нами возраста, да и Айа с Хи тоже постоянно вдвоем. Пусть эти девушки учатся с нами, заодно помогут нам пообвыкнуть. А мальчик может заниматься с тобой и Джоти. Затем, при удачном стечении обстоятельств им можно будет найти применение в семье. И, — Эрра сделала ударение на слове, — нам пора подыскивать себе людей, верных нам самим и семье. Разве не подойдут для этого дети человека, отказавшегося от огромной взятки?

Энки радостно кивнул в ответ.

— Я предложу эту идею Магуру и посоветуюсь с Джоти.

— С Джоти?

— Да, я уверен в нем, ты не против?

— Нисколько.

Таких грязных и неприятных таверн Амрит еще никогда не встречал. Тем более для него было дикостью видеть подобное в Балии, где, казалось, был порядок во всем. Но вот он сидит за давненько немытым столом и держит в руках кружку какого-то пойла. Принюхавшись к напитку, юноша брезгливо сморщился, и поставил его обратно на стол. После этого Амриту очень захотелось вытереть руки.

Дым от курящих людей полностью поглотил таверну, порождая таинственный полумрак, среди которого нельзя было разобрать даже своего соседа, что уж говорить о тех темных углах, на которые невольно косился Амрит.

— Скажи мне еще раз, почему я нахожусь в таком месте?

Собеседник Амрита слегка пожал плечами и, как ни в чем не бывало, выпил свой напиток. И хотя лицо было скрыто капюшоном плаща, Амрит мог поклясться, что этот человек даже не поморщился. Свои наблюдения молодой человек старался держать при себе, потому что его бывший наставник (а это именно он сидел с ним за одним столом в этом злачном месте) с легкостью читал его мысли, хотя, по идее, не должен был.

— Игнорируешь меня? Ну и ладно…

— Нет, не игнорирую. Что тебя не устраивает?

— Ты прекрасно знаешь, Хадад. Это место… Я не должен быть здесь.

Собеседник Амрита тяжело вздохнул.

— Нет, как раз здесь ты быть должен, Амрит. Здесь тебя никто не найдет.

— Да уж, наверное, но зачем мне прятаться? Я должен быть с тетей.

— Боюсь, ты уже не сможешь ей помочь, Амрит…

— Не говори ерунду!

Разговор был прерван появившейся служанкой. Амрит слегка покосился на женщину, стоявшую перед ним и не смог сдержать дрожи. Уродливое лицо не могли скрыть ни темный платок, ни опутывающая женщину, теплая, но видавшая виды, накидка.

— Чего изволите? — женщина произнесла это таким тоном, словно требовала кошелек на большой дороге.

— Ээ…

— Две порции баранины с луком и поживее! — гаркнул не своим голосом Хадад.

Женщина развернулась и ушла, а Амрит вновь поразился своему собеседнику и его манере меняться и приспосабливаться. В любом месте он сойдет за своего. Такое умение было удивительным. Лишь прирожденная смекалка.

— Не думай обо мне слишком много, Амрит.

Юноша резко вздрогнул и даже слегка покраснел.

— Когда ты перестанешь читать мои мысли?

— Тогда, когда ты научишься их прятать.

На это Амриту сказать было нечего, и он отвернулся.