— Почему, Амрит? — спросила заинтересованная Эрра, когда они втроем проходили мимо многочисленных торговых лавок.

— В то время город был полностью разрушен очередной расточительной войной императора. Здесь были только руины и трупы. Коммуникации отсутствовали. Полный хаос. Так что я склонен думать, что наш предок неплохо насолил императору, — заговорщически подмигнул Амрит.

— Но сейчас здесь очень красиво.

— Самое главное спокойно, — возразил молодой человек, — наша земля не участвует в войнах, и даже мелкие стычки нас не касаются. Интересно, как они этого добились? — пробормотал Амрит.

— Тебе разве не говорят? Ведь ты племянник старейшины!

— Ну, дело в том, что я никогда не занимался управлением семьи. И такие тонкости не были мне интересны. Меня всегда влекла математика.

Энки, шедший немного позади, недвусмысленно фыркнул.

— А если ты будешь следующим старейшиной? — продолжала Эрра, — ведь, насколько я знаю, своего приемника выбирает действующий глава семьи, то есть госпожа Аггуль.

Амрит в ответ расхохотался, и Эрра не могла не улыбнуться, уж больно заразительным был смех этого благородного юноши.

— Тетя никогда так не поступит. Я и так ей очень признателен за то, что она сделала для меня. Она мне очень дорога. Ну, да ладно… Более важно то, что она знает мои мысли и понимает, что бы мне подошло. Я бы не смог руководить этой семьей. Вам повезло. Вы не знаете еще наших добрых родственничков. Ну, ничего через месяц первый бал и…

— Бал? — ошарашено спросили Эрра и Энки.

Амрит немало позабавился, заметив, что Энки так и застыл, словно статуя с шарфиком, который он, видимо, решил выбрать для одной из сестер.

— Да, да. Самый настоящий первый бал.

— Мы должны там присутствовать, то есть…

Эрра не знала, что и сказать. Помощи от Энки ожидать не стоит. Тот тоже замер и не шевелится даже. Амрит решил сжалиться над ними и снизошел до объяснений.

— Обычно весной все знатные семьи страны устраивают балы. Первые в году. Отсюда и название. Естественно, вы там будете. Хотя официальная церемония вхождения в семью происходит в день совершеннолетия, но думаю, что в данном случае для вас сделают исключение. Энки 18 только через год, а Эрре еще 16, но, кто знает, что придумает старейшина…

Крайне довольный собой Амрит пошел вперед, расписывая прелести города, конусообразные шпили храмов, высокие добротные дома, широкие мощенные улицы, просторные парки. Однако мысли идущих позади него Эрры и Энки были заняты немного другим. Заметив их задумчивость, Амрит остановился и сказал:

— Вам не о чем беспокоится. Церемониал вы разучите. Я подробно вам все объясню. К тому же, рано или поздно вы столкнетесь с ними. Этого не избежать. Но вы должны помнить, что ничем не хуже, а, возможно, даже и лучше, чем все эти избалованные аристократы.

Эрра изумленно взглянула на него.

— Ты сам разве не такой?

— Я?! Да Боги с тобой! Конечно, нет.

Это было сказано таким серьезным тоном, что Энки не удержался и весело расхохотался. К нему присоединились Эрра и Амрит.

После длительной прогулки по Балии молодые люди немного устали и решили вернуться домой, чтобы передохнуть и подготовиться к завтрашним занятиям, так как Эрра и Энки отчетливо понимали, что подобного приступа доброты у госпожи Аггуль в ближайшее время точно не предвидится. Да и сказанное Амритом добавило пыла и желания побольше узнать, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными особами, приглашенными на бал.

Брат и сестра отправились в свои комнаты, а Амрит решил навестить тетю. Когда он вошел в комнату, госпожа Аггуль сидела за столом, разбирая полученные письма. Не взглянув на племянника, Аггуль спросила:

— Как прошла прогулка?

— Все хорошо. Я им рассказал о бале.

— И? Как они восприняли эту новость? — задала вопрос Аггуль, просматривая очередное письмо.

— Испугались, но я обещал помочь. Так что, нет проблем.

— Нет, малыш, проблемы есть, — Аггуль отвлеклась от прочтения письма и повернулась к Амриту, — не мне тебе объяснять, что чтобы они ни сделали на балу, как бы хорошо и благопристойно себя ни вели, их не примут, а будут унижать, шептаться за их спинами, да и в лицо им скажут много приятного. Ты помнишь свою задачу? Подготовить их к балу может и Мохини. Ты же должен внушить им другое. Постоянно будь рядом.

— Не хотите, чтобы они сбежали после бала?

— Да, не хочу, — совершенно серьезно ответила Аггуль, — если бы со мной рядом не было Эрагаля, я бы не думая ни секунды ушла бы после того злосчастного дня, ни минуты бы не задержалась!

— Так почему не хотите помочь им вы сами?

— Амрит, малыш, я и так нарушила много неписанных законов нашей семьи. Эрагаль, твой прадед, обладал огромной властью и давлением на семью. Но, что самое главное, он был аристократом до последней капли крови. То, что позволялось ему, недопустимо для меня. А я хочу еще сама, без давления назначить приемника, понимаешь?

— Да, конечно, понимаю, тетя.

— Ну, вот и хорошо, — смягчилась Аггуль, — как думаешь, они меня простят? Смогут понять, когда узнают правду?

Амрит понял, что сейчас старейшина задала главный вопрос, то, что беспокоило ее больше всего.

— У нас впереди еще много времени. Думаю, при должном подходе они поймут.

— Не успокаивай меня! Скажи, что думаешь на самом деле! — рассердилась Аггуль.

— Вы и сами можете это узнать, тетя, — ответил Амрит.

Аггуль с улыбкой взглянула на обиженного родственника и сказала:

— Возможно, ты мне не поверишь, но я никогда не использовала свою силу на тебе. Это правда, малыш.

— Это большая честь для меня. И… я вам верю, тетя.

— Ну, раз уж мы уладили наш маленький конфликт, может, ты все-таки ответишь на мой вопрос, племянник?

— Я полагаю, основные проблемы будут с Энки. Вряд ли он воспримет все как должное. Эрра будет возмущаться, но ее можно уговорить. У Энки же сильно развито чувство справедливости.

— Ты прочел об этом в его мыслях?

— Извините, да. Не удержался. Тем более, он их и не прячет. Его мысли так кричат, что даже глухой бы услышал.

— Тебе не за что извиняться. Энки, и, правда, много пережил. Остальным тоже пришлось несладко, но они хотя бы не помнят этого ужаса, у него же крепко все въелось в память. Ты видел тот нож? Точнее его рукоятку?

— Трудно было не заметить…

— Тогда ты знаешь, кому он принадлежит. И понимаешь, почему все должно пройти пристойно на балу. Будь с ними всегда рядом, — повторила Аггуль.

— Как прикажете, старейшина!

Поморщившись от такого официального заверения своего любимого родственника, Аггуль, однако заметила лукавые искорки в глазах молодого человека и, улыбнувшись ему в ответ, отпустила.

Оставшись наедине с собой, она снова пыталась просматривать полученные письма. Но мысли ее были далеко от бесконечной цепи просителей и раздраженных членов семьи ко Арджит. Отмахнувшись от пачки писем, как от назойливого насекомого Аггуль в который уже раз, спросила себя, правильно ли она поступила, может быть, стоит все вернуть, пока не поздно, пока еще есть выбор… Но внутренний голос молчал, не было никого, кто бы подсказал и утешил. Это решение ей стоит принять самой. И отвечать будет тоже она…

Аггуль работала допоздна, надеясь завтра провести побольше времени с детьми. Ей нравились их разговоры, трескотня малышек, рассуждения Эрры. Ей было с ними легко, потому что мысли этих ребят не были покрыты чернотой, не изъедены завистью и ненавистью. В такие моменты Аггуль больше всего поражал Энки. Она видела его боль, не могла не ощущать ее, настолько велика она была. Возможно, именно поэтому этот мальчик привлек внимание старейшины там, в доме госпожи Бахти…

Иногда Аггуль удивлялась, почему остальные люди не ощущают мысли так остро. Едва оказавшись в комнате, где юноши готовились к занятиям, Аггуль сама едва не закричала от боли, а он сидел, читая книгу с совершенно невозмутимым видом. Внешне спокоен и рассудителен, но внутри… Боги, что она там увидела. Нищета, голод, поседевший в 30 лет отец, скорее напоминавший семидесятилетнего старика, мать, повредившаяся умом, старшие братья, умершие от голода, необходимость прятаться, сидеть тихо и не шуметь, чтобы не дай Боги не помешать проезжающим благородным. И это лишь малая часть. Аггуль видела его прошлое своими глазами. Мать, отдающая ребенку засохший черный хлеб, который она отобрала у собаки. Мальчик видит ее искусанные руки, запекшуюся кровь, видит и понимает, как достался этот хлеб. Он уже многое понимал, но ничего не мог сделать. Не сделал и в ту ночь. Ужас сковал шестилетнего ребенка. Крики родителей, крики благородных — все тогда смешалось. Но страх был сильнее. Энки не хотел умирать. Хотел жить, даже такой жизнью, жизнью отверженного. Возможно, именно это и спасло ему жизнь. Те люди вряд ли бы пощадили и его.