— Да, все в порядке.

Энки облегченно выдохнул. Ему было все еще тяжело стоять, и он присел на край кровати.

Спустя несколько минут стали просыпаться и другие ребята. Джоти нервно ворочался, прежде чем открыть глаза, а Асим проснулся довольно быстро, как будто ничего и не произошло.

Старейшина и Амрит все это время терпеливо ждали. Дождавшись пока все приведут себя в порядок, Аггуль произнесла:

— Приветствую вас. С сегодняшнего дня вы — полноправные члены этой семьи. У вас появилось много преимуществ перед всеми остальными, но, поверьте мне, обязательств еще больше. Вы получили имена, но не только.

Аггуль заметила, как переглянулись дети.

— Надеюсь, вы помните круг.

— Такое трудно забыть, — помимо воли прошептал Энки.

— Да, ты прав, мой мальчик, такое забыть невозможно. Сегодня я расскажу вам, что это значит. Но прежде, вы должны плотно поесть и переодеться. Сейчас с вами останутся слуги и Амрит, он окажет вам любую помощь. Когда вы будете готовы, я буду ждать вас в своей комнате.

Аггуль кивнула им и неторопливо вышла. Амрит кликнул слуг, и невзрачные люди в темных платьях внесли в комнату стопки одежды и полотенца. Одна из служанок осторожно увела Эрру в ванную. Девушка была еще очень слаба.

Энки также хотел бы освежиться, поэтому он позвал слугу и попросил отвести его в ванную комнату тоже. Тот просто кивнул и предложил ему руку. Подумав, как он будет выглядеть, если слуга будет тащить его на себе, Энки почувствовал стыд. Довольно резко он махнул головой и попытался встать самостоятельно. Голова сразу же взорвался острой болью, а ноги отказывались передвигаться.

Амрит засмеялся, видя, что происходит. Энки недовольно обернулся, но этот парень смеялся так заразительно, что Энки невольно улыбнулся и сам.

— Ты знаешь, на тебя нельзя обижаться.

— Этим и пользуюсь.

Амрит ухмыльнулся и подошел к Энки.

— Я сам отведу его, не волнуйся.

Племянник старейшины кивнул слуге, и тот быстро отошел.

— Мою руку, надеюсь, ты примешь, и не волнуйся, что тебя кто-то увидит в таком беспомощном состоянии. Сейчас 4 утра, все наши гости еще спят.

Энки видел, что Амрит потешается над ним, но он также ощущал его готовность помочь и, что самое главное, искренность.

«Возможно, не все богачи такие ужасные, как я представлял», уже не первый раз подумал Энки, когда Амрит аккуратно перекинул его руку через свое плечо.

Освежающая ванна и отдых привели всех в чувство, и теперь четверо новоявленных ко Арджит сидели перед старейшиной. Вдалеке они слышали шум голосов: их родители, родственники, знакомые присутствовали на общем завтраке, обменивались новостями и просто сплетничали в непринужденной обстановке. Кроме Аггуль в комнате был еще и Амрит. Он стоял за креслом старейшины. Сама же старейшина сегодня была в простом платье, как обычно, черном, мягкая серая пелерина укутывала ее плечи и, хотя, на улице было довольно тепло, женщина, то и дело ежилась, от незримого для других холода.

— Я знаю, что вы очень долго ждали этого момента, не волнуйтесь, скоро я вам все объясню.

Аггуль поплотнее подоткнула шаль и спокойно посмотрела им в глаза.

— Но, чтобы вы действительно поняли, нам придется немного окунуться в историю. Итак, как вы уже знаете, есть 8 благородных семей, наиболее влиятельных в империи. Это, во-первых, ко Агнехрон, их называют Хранители огня, и они считаются самыми приближенными к императорской семье. Следующие по значимости — ко Ведагор. Говорят, они обладают огромными и неисчерпаемыми знаниями. Далее, ко Динэй, они хранители закона и твердо следят за его исполнением. Только представители этого семейства занимают места в судах, и их решение может быть оспорено лишь императором. После законников идем мы. Нашу историю вы в общих чертах знаете. Следующая по значимости семья — ко Бранд, это клан могучих воинов, смелых и храбрых. После них идут ко Идверд, они заботятся о финансах нашей империи. Все банки и монетные дома принадлежат им. Затем, ко Гиваргис, пренебрежительно их называют крестьянами, но это далеко не так. Они отвечают за пополнение складов империи, и если бы не они, многим из нас пришлось бы голодать. И, наконец, последние — ко Воанергес, Дети грома. Ранее это была самая влиятельная семья, их таланты превосходили все виденные ранее, и не всегда наследники императорской фамилии могли выйти победителями в схватке с ними. К сожалению, мы знаем о них совсем мало, а если быть честной, то почти ничего. Естественно, такое деление семей совершенно условно, но…

— Но? — спросила Эрра, не удержавшись.

Аггуль прищурилась и ласково произнесла:

— Но все хотят быть поближе к солнцу, и борются за место повыше.

— То есть за место первой семьи, приближенной к императору?

— Да, Эрра, ты права.

— Госпожа старейшина, позвольте задать вопрос?

— Да, Джоти, спрашивай!

— Каждая семья специализируется в какой-то определенной области, как я понял.

Дождавшись кивка Аггуль, юноша продолжал:

— А мы? Мы носим имя Непобежденных. Я всегда думал, что мы — защита нашей империи, самые сильные воины…

— И ты прав, Джоти, — мягко сказала Аггуль, — так было и так есть, из-за этого мы не очень ладим с семьей ко Бранд, но, как мне думается, это все в прошлом, и от вас, в частности, зависит, как все повернется.

Дети непонимающе переглянулись, и Аггуль вздохнула.

— Как же вы не понимаете? Хотя вы не одни такие. Мой наставник, Эрагаль (в голосе Аггуль ощущалась глубокая нежность) всегда говорил мне: Не позволяй получить другим абсолютную власть, ни в чем, слышишь, будь они крестьяне или воины, знахари или ремесленники, не давай им всего, в этом наша погибель… И я не намерена этого делать. Эрагаль начал великое дело, я его продолжила, теперь ваша очередь. Мы всегда славились прекрасной военной школой, наши воины ни разу не терпели поражений, а как же остальное? Почему мы берем деньги в другой семье? Почему нам приходится верить в богов других кланов? А? Почему я вас спрашиваю?

— Так повелось… Это традиция, — неуверенно сказал Асим.

— Асим, эта традиция, как ты говоришь, должна прекратиться, во всяком случае, в моей семье. Я никому не позволю навязывать нам свое мнение.

Дети потрясенно молчали. То, что говорила им Аггуль, нарушало все устои. Она собиралась перевернуть все с ног на голову.

— Я ничего от вас не требую и даже ничего не прошу, если вы захотите, вы продолжите мое дело, если же нет — вас никто не станет обвинять, но мы немного отклонились от сути дела. Я была предельно честна с вами и поведала о своих планах. Теперь же вернемся к вашему посвящению, а сказанное мной ранее просто обдумайте.

Дети неуверенно кивнули в ответ, и Аггуль продолжила:

— В главном зале вас нарекли именами, и теперь, я вас уверяю, это имя от вас никуда не денется, вне зависимости от ваших поступков. Но в подземелье, там был проведен совсем другой ритуал. Каждый из вас ступил на путь магического круга.

— Магического? То есть волшебного? — выпалила Эрра.

— Да, именно так, так называли его наши предки, слово «магия» тогда объясняло все необычные особенности людей. Но дело не в названии. Ваша кровь, а когда вы наступали — знаки забирали ее, была ключом. Вы думаете, что шли произвольно выбирая?

— Ну да, — неуверенно ответил Джоти.

— А вот и нет.

— Нет? Госпожа, я не очень хорошо помню, что тогда происходило, но я не…

— Поверьте мне на слово, вы, не осознавая того сами, выбирали свои знаки. Точнее, древняя Сила показывала их вам. Знаки, на которые вы наступали, обозначали мощь, скрытую в вас, как и в каждом человеке империи.

— Что вы такое говорите? Какая еще сила? — спросил Энки.

— Вы разве забыли наши уроки в саду и то, что я вам говорила? Я ведь объясняла вам, что у каждого человека есть нечто особенное, что отличает его от других, каждый уникален.

— Даже отверженный?