Лера как всегда опаздывала. Что сказать, пунктуальностью она никогда не отличалась. Ну а я продолжала переминаться с ноги на ногу, ощущая себя при этом безумно неловко. Я всегда себя так ощущала в больших скоплениях людей. Почему-то мне казалось, что окружающие смотрят на меня с каким-то осуждением, хотя умом понимала, что это все глупости. Ну кому я нужна? Избавиться от этого навязчивого чувства было не так-то просто… А вот и Лера.

— Ну наконец-то! — поспешила я выразить свое недовольство, едва подруга оказалась в пределах досягаемости. — Ты что так долго?

— Прости, дорогая, на самом деле…

— Ты что сходила без меня?

Знаю, перебивать невежливо, но как я могла смолчать, если на брови этой обманщицы красовалось маленькое золотое колечко, которое она так и норовила потеребить!

— Нин, прости, просто Дэн позвонил так неожиданно, попросил прийти пораньше, у него там какие-то проблемы нарисовались. Я полетела как бешеная, даже тебя предупредить не успела.

— Какой еще Дэн?

— Мастер. Крутой чувак. Хочешь, познакомлю? Он еще и тату набить может. Вдруг захочешь…

— Точно не захочу!

Вот в этом и была вся Лера. Сама взбалмошность и непредсказуемость. Впрочем, это мне в ней и нравилось.

— Ну, Нин, — потупив глазки, залепетала подруга, вновь принявшись теребить проколотую бровь. Я просто не могла спокойно на это смотреть!

— Ну хватит уже! Ты же так инфекцию занесешь!

Лера тут же улыбнулась мне, осознав, что «буря миновала», как она любила выражаться, когда я на нее злилась.

— Ну как, круто? — поиграв бровями, поинтересовалась она.

— Совсем не круто, — скорей из вредности буркнула я в ответ. На самом деле в этом все же что-то было…

— А мне кажется, очень даже круто!

От услышанного голоса у меня сердце замерло, а затем, пропустив пару ударов, пустилось в галоп. Резко крутанувшись, я чуть не врезалась в широкую грудь Андрея Холодова.

— Эй, осторожней, Нина, — улыбнулся он, машинально схватив меня за плечи. По моему несчастному телу разом промчалось стадо мурашек, и я невольно отпрянула от Андрея словно от прокаженного, что он в свою очередь интерпретировал по-своему. — Прости, я напугал тебя?

Я хотела ответить, но язык словно онемел. Хорошо, что в этот момент мне на помощь пришла Лера.

— Спасибо, Андрей! Ну хоть кто-то оценил мой пирсинг!

— Он на самом деле крутой, тебе идет, — улыбнулся он, и я просто растаяла. Боже, какая же красивая у Андрея улыбка! — Девчонки, вы давно здесь гуляете? Может, в кафешку зарулим? Я по делам три часа мотался, голодный как волк. Нина, что думаешь?

О, боже, он что только что пригласил меня в кафе? Нет, это просто какой-то сон, такого не может со мной случиться! Воздуха стало отчаянно не хватать, и я на автомате схватилась за горловину водолазки.

— Нина?

— Я…э… — наконец вернулся ко мне дар речи. — Простите, мне нужно бежать.

Жалко пропищав это, я рванула в противоположную сторону, услышав Лерино: «Прости, Андрюх, но не сегодня». Дура! Ну почему я такая дура? Подруга нагнала меня через несколько секунд. Я уже знала, какой разнос она мне сейчас устроит…

— Нинка, ну ты и дура, — протянула она. А мне и без того было ужасно стыдно. Лицо просто пылало костром. Спрятав его в ладонях, я чуть не разревелась от досады. И ведь действительно дура, ни убавить — ни прибавить.

— Лерка…, - простонала я, не зная, что тут можно сказать.

— Ты зачем это сделала?

— Он мне нравится…

Взглянув на меня как на умалишенную, подруга вдруг расхохоталась.

— Вот дуреха, ну так и ты ему тоже нравишься!

— Что? — теперь настала моя очередь смотреть на подругу как на сумасшедшую. — С чего ты взяла?

Меня аж в дрожь бросило от слов подруги, хотя я прекрасно понимала, что это все глупости.

— А ты разве не видела, как заинтересованно он смотрел на тебя?

— Да как и обычно, не фантазируй, Лерка.

— Ну я же говорю, дуреха! — подытожила она, подхватив меня под руку. — И то, что он в кафе нас позвал тебе тоже ни о чем не говорит?

— Говорит. Конечно говорит. О том, что Андрей был голоден. Впрочем, он об этом так прямо и сказал.

— Да что ж ты упертая такая? — вспылила подруга к моему огромному удивлению. Будто бы я сказала действительно что-то неимоверно глупое. — Почему тебе так сложно поверить, что ты кому-то нравишься?

— Да потому что я не могу никому нравиться!

Я остановилась, выдернув руку из Леркиного захвата. Не знаю почему этот разговор так ужасно разозлил меня. Может потому, что Лера, сама того не понимая, дала мне ложную надежду. Нет, я не хочу этого! Надумывать лишнее, а потом страдать от того, что это не так. А это явно не так. Ну не может такой, как Андрей, заинтересоваться такой, как я.

— Почему ты так думаешь?

И тут меня просто взорвало.

— Да потому что посмотри на меня! Просто посмотри, Лера! Я не выгляжу так, как остальные девчонки! Я некрасивая! Ты сама не устаешь повторять мне об этом!

Лера смотрела удивленно и растерянно, словно не ожидала от меня такой реакции. Может, и не ожидала. Вообще-то обычно я не отличаюсь бурным темпераментом, не знаю какая муха меня сегодня укусила.

— Я никогда тебе не говорила такого, — наконец отойдя от шока выдала она.

— Может и не говорила напрямую, но твои действия очень красноречивы. Ты ведь постоянно пытаешься меня переделать.

— Глупая ты, Нина. Вот потому, что ты красотка, поэтому я и пытаюсь тебя переделать. Если бы ты только понимала, какое сокровище скрывается под этими невзрачными тряпками, — неожиданно Лера схватила меня за рукав пальто и толкнула к одной из зеркальных стен магазина. — Просто отбрось свои комплексы и заморочки и посмотри на себя настоящую, Нина. На точеную фигурку, да она ведь потрясающая, Нин. Ты как маленькая, хрупкая Дюймовочка. Да мужики просто с ума сходят от таких! Посмотри на свои роскошные шоколадные волосы, на милое личико и необычные глаза. Я такого оттенка ни у кого не видела. Но ты не сможешь это разглядеть! Потому что эта фигурка прячется под безразмерным пальто. А эти роскошные волосы заплетены в косу. Свою красоту надо подчеркивать, а ты ее губишь! И я вижу это! Я не пытаюсь тебя обидеть, я просто хочу, чтобы ты увидела то, что вижу я!

Лера смолкла так резко, что тишина вокруг показалась мне звенящей. Я продолжала смотреть на свое отражение, но хоть убей не видела того, что разглядела во мне Лера. Просто она моя подруга, она любит меня. А если любишь человека, то не замечаешь его недостатков. Сил спорить у меня больше не было.

— Хорошо, Лера, как-нибудь прогуляемся по магазинам, и ты мне что-нибудь подберешь.

Не хочу расстраивать подругу, мне приятна ее забота обо мне. Да и в конце концов, даже если и купим мне что-то, я же не обязана буду это носить, верно?

— Ты серьезно? — ошеломленно выдохнула подруга, и я кивнула в ответ. — Тогда никаких «как-нибудь»! Дуем ко мне немедленно! Буду из тебя человека делать!

— Нин, я в душ на пять минут, приготовь нам пока чего-нибудь перекусить. — сделав невинное лицо, протянула Лерка. Вот хитрая! Готовить подруга, мягко говоря, не любила, поэтому часто просила об этом меня. Ну а мне готовка была совсем не в тягость, я этим, можно сказать, с детства занималась. Когда мне было девять, родители с головой ушли в бизнес. Папа занялся ремонтом бытовой техники и неплохо поднялся на этом. Начиная в каморке три на два метра, буквально за несколько лет он достиг грандиозного успеха. Сейчас в его собственности была целая мастерская и штат в двенадцать мастеров. Мама же изначально вела бухгалтерию, была за секретаря, в общем, помогала всем, чем могла. Ну а я частенько оставалась одна до самого позднего вечера. На мне была большая, по моему детскому мнению, ответственность. Приготовить еду и прибраться в доме к возвращению родителей, сделать уроки и отгладить форму к утру. К десяти годам я умела даже простенький пирог испечь. Если честно, это было непростое для меня время. Хорошо, что продлилось оно недолго. Отладив бизнес как следует, родители стали иметь больше свободного времени. А я за эти два года научилась быть ответственной и самостоятельной в плане быта. В общем, приготовить парочку бутербродов для меня уж точно не составит труда.