Взяв папку, Ева Андреевна вдруг замерла, отчего-то удивленно уставившись на меня.

— Максим?

И только тут я поняла, насколько облажалась! У меня аж сердце застыло.

— Максим Алексеевич, конечно же Максим Алексеевич, — залепетала я, вспыхнув словно факел. — Боже, Ева Андреевна, мне ужасно неловко. Я это случайно сказала, просто очень разволновалась!

Еще несколько мгновений пристально поизучав меня взглядом, Прохорова вдруг натянуто улыбнулась.

— Не волнуйся так, с кем не бывает.

Я еле сдержала вздох облегчения. Ни с кем так не бывает, Ева Андреевна, только со мной…

— Все же мне очень стыдно.

— Да брось, — отмахнулась она. — Макс бы точно не обиделся, он у меня не такой принципиальный, — звонко рассмеялась она.

Это «у меня» отчего-то больно резануло по сердцу. Получается, Максим Алексеевич обманул меня? Они с Евой не просто друзья детства?

— А вы… давно знакомы с Максимом Алексеевичем?

Господи, ну какой черт меня дернул спросить это? Зачем?

— Ой, мы с самого детства не разлей вода, поэтому предложение Макса не стало для меня сюрпризом.

— Предложение?

— Да, руки и сердца, конечно же! — вновь рассмеялась Ева, а я так и продолжила стоять, не в силах отвести взгляд от улыбающейся женщины.

— Поздравляю вас, — онемевшими губами проговорила я. Да что за ерунда? Почему вдруг стало так тяжело дышать? Жизнь Корнилова не должна меня волновать! Но отчего-то волновала… Ева его невеста… как больно! Наверное, мне так больно от обиды. Максим зачем-то соврал мне. Как же это неприятно! Но вот только… зачем он это сделал?

— Спасибо. Ну, давай уже посмотрим твои работы.

И Ева Андреевна раскрыла папку. Я молчаливо наблюдала, как она рассматривает мои картины.

— Хорошо… отличная передача цвета. Вот этот пока мой фаворит…, - бормотала она, тщательно перебирая листы. — Ну что, Ниночка, у вас явный талант!

— Спасибо, Ева Андреевна.

— Да было бы за что, просто констатирую факт. Недочеты есть, несомненно, работать есть над чем, но в целом все отлично. Ты мне подходишь.

Я оторопело уставилась на женщину, совершенно не понимая, к чему она ведет.

— Подхожу для чего?

— Мне нужна помощница, Нина. Не на постоянной основе, только когда необходима подготовка к выставке. Нужен толковый человек с природным чувством цвета и форм. С цветоощущением, как я вижу, у тебя все в порядке. Я же взамен могу дать тебе парочку уроков. Ну и о зарплате, конечно же, договоримся.

— Вы… предлагаете мне… работу? — неверяще я уставилась на Прохорову. Когда я шла сюда, рассчитывала явно не на это. Думала, ей просто интересны мои работы, а тут…

— Конечно я предлагаю тебе работу.

— Но я ведь учусь…

— Я все предусмотрела. Будешь помогать мне по вечерам. Иногда правда придется задерживаться допоздна. Скажу честно, эта работа будет занимать много твоего свободного времени. Посоветуйся с Дмитрием, ведь встречаться вы сможете только по выходным.

— О, это не составит проблемы.

— Вот и отлично! Это значит, ты согласна?

Конечно же я была согласна, ведь это был огромный шанс для начинающего художника. Пусть я буду всего лишь помощницей, но это будет огромным плюсом для моего портфолио. Если честно, о таком я даже не мечтала!

— Да, Ева Андреевна, конечно, я согласна.

— Тогда обсудим нюансы.

Когда я вышла из кабинета, Димка скучал на скамье возле огромного фикуса.

— Думал, не дождусь тебя. Чего хотела богиня?

— Димка, ты не поверишь, я теперь на нее работаю, — сама себе до конца не веря, протянула я. Брови Димы поползли вверх.

— Вот это поворот! Поздравляю!

— Спасибо!

— Это значит, я периодически смогу заглядывать сюда? — подмигнул он. — Не то, чтобы я хотел почаще видеть твою секси-начальницу…

— Денисов! Ты неисправим!

Ты идиот, Корнилов, ты чертов идиот! Ну какого дьявола ты вцепился в несчастную девочку?

Уже битый час я нервно выхаживал из угла в угол, вспоминая мельчайшие подробности произошедшего. Ее такие удивленные глаза, приоткрытые губы… Клянусь, она даже не дышала в моих руках! Кажется, я перепугал Нину. Она вылетела из аудитории так, что я и глазом моргнуть не успел. Все бы отдал, лишь бы узнать, о чем она сейчас думает. Может, позвонить ей? Я на днях взял номер ее телефона в деканате. Нет, не для какой-то особой цели, просто чтобы давать рекомендации по поводу Денисова.

И что ты скажешь? Нина, не подумай лишнего, я не приставал к тебе сегодня, просто немного замешкался, поэтому вцепился в тебя мёртвой хваткой и не отреагировал даже когда ты попыталась вырваться!

Но если подумать, я и правда замешкался. Не ожидал, что Нина так бурно отреагирует. Да она и сама по ходу не ожидала. Такая забавная… Так, Корнилов! Хватит лыбиться, как идиот! Нет, звонить не стоит, это только все усугубит. Мне просто надо увидеться с ней, там станет понятно, что она думает. Так, не о том ты думаешь, ох, не о том! Вас чуть не застукал Никифоров, вот где беда! Хоть мы и не делали ничего предосудительного, но доказать это другим будет практически невозможно. Нам крупно повезло, что замдиректора ничего не заподозрил.

Мои мучительные мысли прервал звонок Евы.

— Макс, ты мне, кажется, ужин обещал, так может заберешь меня из выставочного зала? Как раз сейчас решим все с Ниной…

— С Ниной?

— Да, она пришла, да еще и не одна. У нее очень красивый молодой человек, между прочим.

Я так и замер, раскрыв рот. Это о каком еще молодом человеке она вещает?

— Сейчас буду!

Я сорвался с места, схватив ключи. В памяти всплыло утреннее воспоминание. «Я тоже люблю тебя, Нинок!» Нет, надеюсь, это не Денисов! Да, я не лукавил, когда говорил, что Нине нужен такой же молодой паренек лет двадцати. Но это определенно должен быть не Денисов! Он же разгильдяй, каких поискать. А Нину ждет большое будущее рядом со мной! Ну, то есть, я имел в виду в качестве моей помощницы.

Сам не заметил, как долетел до места. Войдя в зал, так и застыл. Мои худшие опасения оправдывались. Ева о чем-то беседовала с Ниной. А рядом с девушкой, обнимая ее за плечи, стоял Денисов.

— Ох, Макс, как ты быстро! — заворковала Ева, поманив меня к себе. Усилием воли оторвав взгляд от чертовой руки, что так по-хозяйски сжимала плечо Нины, я подошел. Девушка слегка побледнела и попыталась выкрутиться из объятий Денисова. Я видел, насколько ей было неловко. Видимо от моего присутствия.

— Я был неподалеку, — зачем-то соврал я.

— О, Максим Алексеевич, здрасьте, не ожидал вас здесь увидеть!

— Взаимно, Дмитрий, — через силу выдавил я, протянув ему руку. Наконец-то он отлип от Нины, протянув руку мне в ответ. Нина молчала, опустив взгляд. Вот ты и встретился с ней, Корнилов, как и хотел. Но реакция девушки вовсе не радует, и это убивает.

— Спасибо, что передал мою просьбу Нине, ее работы просто шикарны. У девочки реально талант, — прощебетала Ева, подхватив меня под руку. — Ребята, была рада встрече, а сейчас нам пора идти.

Но я был вовсе не готов уходить.

— Минуточку, — проговорил я, освободившись от захвата Евы. — Нина, можно вас на минуточку? Мне нужно обсудить с вами пару вопросов по учебе. И по поводу визита Анатолия Матвеевича.

Я вижу, как Нина вздрагивает, когда я упоминаю Никифорова. Ева хмурится, но тут же широко улыбается.

— Можете поговорить в моем кабинете, а я пока покажу Дмитрию мою новую картину.

— Спасибо.

Иду в указанном Евой направлении и слышу, как за мной тихо следует Нина. Она ужасно напряжена, я буквально ощущаю это напряжение в воздухе. Моя просьба об этом разговоре совершенно идиотская и ненужная, но мне просто жизненно необходимо расставить все точки над «i», иначе с ума сойду от неизвестности.

— Нина, — начинаю я, едва дверь захлопывается. — На самом деле я хотел поговорить насчет того, ну…

— Простите меня, Максим Алексеевич, — вдруг перебивает меня Нина, все же подняв взгляд от пола. — Мне ужасно стыдно, что я набросилась на вас. Просто у меня не всегда получается совладать со своими эмоциями. А когда вы сказали, что Ева Андреевна хочет видеть мои работы, я просто ужасно обрадовалась. Не подумайте ничего плохого.