Тик. Ток. Тик. Ток.

Я знал, что рано или поздно моя мать появится. Леонора Янг была неспособна отказаться от контроля над моей личной жизнью. Однако я не ожидал, что она потащит с собой мою сестру. Эбигейл выглядела так, словно предпочла бы отправиться в поход по Андам зимой, чем сидеть здесь.

— Слышала, твоя встреча с Мишрой прошла неудачно. — Моя мать сразу перешла к делу. За исключением предательски напрягшихся черт ее лица, когда она впервые увидела Изабеллу, она не признавала ее присутствия с тех пор, как приехала. — К счастью, у меня есть хорошие новости, которые могут решить проблему с цифровым потоком. Тобиас выбыл. Он снял свою кандидатуру час назад.

Шок сжег мою инстинктивную защиту от комментария Мишры.

— Он удалился? Почему?

— Он не назвал причины, просто сказал, что в данный момент не чувствует, что подходит на эту роль.

В этом не было никакого смысла. У него была сделка с Black Bear, и до голосования оставалось чуть больше недели. Из всех других кандидатов Тобиас с наименьшей вероятностью мог сдаться. Он бы не сошел так близко к финишной черте, если бы.

В моем животе зародилось подозрение.

Фотографии. Вывод.

Два ведущих кандидата победили с интервалом в несколько недель друг от друга и достаточно близко к выборам, чтобы у нас было мало времени на объединение. Возможно, это было совпадением, но время было ужасно удобным.

Однако я сохранял нейтральное выражение лица, пока моя мать продолжала. Я не хотел бросаться обвинениями до тех пор, пока меня не поддержит нечто большее, чем мои инстинкты.

— Это хорошая вещь, — сказала моя мать. — Мне нравится Тобиас, но он был твоим самым большим конкурентом. Его голоса разыгрываются, а это значит, что тебе нужен толчок в предвыборную кампанию в последнюю минуту.

— Мы все равно были здесь, чтобы проведать тебя после всего, что произошло, — добавила Эбигейл. — Новости о Тобиасе пришли как нельзя кстати. Теперь мы можем провести мозговой штурм, как собрать эти голоса вместе.

— Эбби. — Я смерил ее ровным взглядом. — Ты ненавидишь говорить о бизнесе.

Она была профессиональной светской львицей. Ее опыт предвыборной кампании начался и закончился председательствованием в праздничном комитете. Моя мать, вероятно, заставила ее приехать, чтобы она могла убедить меня порвать с Изабеллой. Она знала, что я не послушаю ее, но я мог бы прислушаться к своей сестре.

— У меня все еще могут быть идеи, — возразила Эбигейл. — Ты мой брат. Я хочу, чтобы ты победил.

— Первоочередная задача — создать хорошую прессу, — сказала моя мама, прерывая нашу перепалку. Как только мы с Эбигейл начинали, мы могли спорить часами. — Я договорилась о публичном свидании с тобой и Клариссой.

Сидевшая рядом со мной Изабелла пошевелилась впервые с тех пор, как мы сели. Мои руки сжались в кулаки, но я заставил себя расслабиться, пока мама не закончила говорить.

— Понятно, что она колебалась, учитывая ситуацию, в которую ты ее поставил, но согласилась. Это поможет развеять слухи о тебе и твоей... подруге. — Ее глаза с презрением скользнули по Изабелле. — Не то чтобы ты, кажется, особенно беспокоился о том, что таблоиды поймают вас вместе.

Она была права. Даже после скандала с Национальной звездой я был неосторожен, тайком встречаясь с Изабеллой.

Если бы я был умен, я бы прекратил с ней контакт до окончания голосования, но у нее был способ вскружить мне голову. Возможно, это было частью проблемы. Всякий раз, когда я был с Изабеллой, мир казался ... ярче. Все могло бы сгореть дотла вокруг нас, и это не имело бы значения, пока она была там.

— Во-первых, я не собираюсь на свидание с Клариссой, — холодно сказал я. — Это неправильно — обманывать ее. Во-вторых, Изабелла сидит прямо здесь.

— Это ее заводит? — Моя мать выгнула скульптурно очерченную бровь и перешла на кантонский диалект. — Твое увлечение Изабеллой пройдет, и ты поймешь, что Кларисса гораздо лучше подходит тебе, когда дело доходит до воспитания, образования и темперамента. Ты можешь подумать, что я властная, но я твоя мать и хочу только лучшего для тебя. Я видела слишком много своенравных детей, совершающих ужасные ошибки, чтобы позволить тебе сделать то же самое. Посмотри на Гош. Их дочь сбежала с этим ужасным бильярдистом только для того, чтобы залететь и обманом лишиться наследства. С тех пор ее бедные родители не могли показаться в обществе.

— Кларисса и Изабелла не собаки, — сказал я на кантонском диалекте, стараясь сохранять спокойствие. — Мы не можем поставить их рядом и сравнить их размножение. Однако, если бы мы это сделали, могу я напомнить, что Изабелла — наследница Hiraya Hotels? Она не какая-то скромная барменша, как ты изначально думала.

Я не был зол на Изабеллу за то, что она скрывала от меня свое семейное происхождение. Сначала мне было больно, что она не доверяла мне настолько, чтобы раскрыть свой секрет, но я понимал, почему она это сделала. Честно говоря, ее семейное разоблачение облегчило продажу наших отношений как моей семье, так и совету директоров. Молодой человек, встречающийся с барменом, был скандальным. Молодой человек, встречающийся с наследницей, был само собой разумеющимся.

Губы моей матери сжались.

— Дело не в богатстве. Все дело в пригодности. Она..

— Вам не кажется, что Кай должен быть тем, кто определяет пригодность своего партнера? — Вмешалась Изабелла. Она улыбнулась, увидев вспышку удивления на лице моей матери. — Я филиппинская азиатка и говорю по-английски, на тагальском, хоккиенском, мандаринском и кантонских языках. Удивлена, что вы не подумали об этом, учитывая все образование и воспитанность.

Я вытер рукой рот, пряча ухмылку. Похожая ухмылка тронула губы Эбигейл.

Мы любили нашу маму, но нам также нравилось видеть, как люди окликают ее. Это случалось не часто.

Она выздоравливала с поразительной скоростью, как всегда делала Леонора Янг.

— Тогда ты должна знать, почему вы с моим сыном — плохая пара, — сказала она голосом, похожим на ледяную воду. — Если бы не ты, мы бы не оказались в этом... затруднительном положении. Янг руководит нашей компанией с момента ее основания более века назад. Я отказываюсь позволить безвкусному увлечению разрушить наше наследие.

— Это забавно, — сказала Изабелла. — Вы хотите, чтобы Кай руководил компанией из списка Fortune 500, но при этом обращаетесь с ним как с ребенком, который не может самостоятельно принимать решения. Как вы совмещаете эти две вещи?

Моя ухмылка стала шире.

Я должен был думать о DigiStream, подозрительном уходе Тобиаса и о том, чтобы как можно скорее вывезти мою семью из моей квартиры, но все, о чем я мог думать в тот момент, это о том, как сильно хотел схватить Изабеллу и поцеловать ее.

Понятно, что возвращение Изабеллы произвело на мою мать меньшее впечатление.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — Она обратила на меня разъяренный взгляд, ее щеки покраснели от возмущения. — Это тот тип женщины, ради которой ты готов пожертвовать своим будущим?

— Никто ничего не выбрасывает. — Я безжалостно загнал свое веселье в прямую линию. — Изабелла не несет ответственности ни за что из этого. Чтобы поддерживать отношения, нужны двое. Она не заставляла меня встречаться с ней и не протягивала руку помощи Национальной звезде. Она такая же жертва Виктора Блэка, как и все остальные.

— Кстати, о Викторе, что ты собираешься с ним делать? — Спросила Эбигейл. Она презирала его почти так же сильно, как и я, после того, как Звезда намекнула, что много лет назад она выкачивала благотворительные средства.

— Я позабочусь об этом. — В прошлом я игнорировал его махинации, потому что они не были достойны моего внимания, но он зашел слишком далеко. К тому времени, когда я закончу с ним, у него не останется ни компании, ни репутации.

— Мы обсудим ваши личные отношения позже, — сказала моя мать с жестким выражением лица. Должно быть, она поняла, что не сможет достучаться до меня, когда рядом сидит Изабелла. — Однако в нашем публичном заявлении утверждается, что никаких отношений никогда не было и что фотографии невинны. Уход Тобиаса снова выводит тебя в лидеры, но мы не можем успокаиваться на достигнутом. Нам нужно перейти в наступление на средства массовой информации.