Если Изабелла доминировала в моих мыслях до того, как мы занялись сексом, то она полностью поглотила их после. Прошла неделя с тех пор, как я водил ее к Barber, и не проходило ни минуты, чтобы воспоминание о ее вкусе не преследовало меня.

Я потер рукой рот и попытался сосредоточиться на заключительной речи моей матери. Это был последний день ежегодного лидерского ретрита компании, который в этом году проходил в нашем офисе на Манхэттене. Руководители высокого уровня прилетели со всего мира на четыре дня семинаров, практикумов и нетворкинга, все из которых я пропустил мимо ушей.

Возможно, я был рассеян, но я все еще мог превзойти, перехитрить и превзойти любого другого члена Young Corporation с закрытыми глазами.

Мой телефон загудел от нового сообщения.

— …полагайтесь на свои индивидуальные сильные стороны как лидеров, чтобы построить еще большую, лучшую компанию, которая отражает направление развития рынка ... — Голос моей матери затихал, пока я проверял свои сообщения.

Изабелла: ты сейчас один?

Легкая улыбка изогнула мои губы.

Я: Нет. Я на выездном мероприятии компании.

Я не видел ее с тех пор, как начался ретрит, но мы переписывались каждый день. Наши беседы состояли в основном из мемов и забавных видеороликов (присланных ею), интересных статей и рекомендаций по еде (присланных мной) и кокетливого подтекста (присланного нами обоими). Обычно я не был большим поклонником длинных текстовых бесед, потому что они неизбежно теряли смысл, если таковой вообще был, но я с нетерпением ждал ее сообщений со смущающим предвкушением.

Изабелла: идеально. тогда у меня есть фотография для тебя;)

На экране появилась фотография. Я инстинктивно смахнул телефон со стола, но, к моему облегчению и разочарованию, в этом не было ничего скандального.

Изабелла развалилась на диване в секретной комнате библиотеки, на ее щеках появились ямочки от озорной улыбки, а волосы рассыпались вокруг нее аметистовым шелком. В свободной руке она сжимала бутылку мексиканской кока-колы.

Изабелла: смотри, будущий автор бестселлеров усердно работает.

Моя улыбка стала шире еще на дюйм.

Я: Я вижу это. Твои руки, должно быть, устали печатать на невидимой клавиатуре.

Изабелла: во-первых, мозговой штурм тоже работает, судья Макджадж

Изабелла: во-вторых, я придумала невероятно подробную сексуальную сцену, о которой собиралась тебе рассказать

Изабелла: но поскольку ты ведешь себя так грубо, я оставлю это при себе

Жар прилил к моему паху, но я привел свои эмоции в нейтральное выражение.

Я: Возможно, тебе следует потратить равное количество времени на правильную пунктуацию и заглавные буквы. Я слышал, что это необходимые навыки для писателей…

Изабелла: …

Изабелла: как ты смеешь

Изабелла: я пишу тебе сообщение, а не пишу дипломную работу в колледже

Изабелла: и да, я специально убрала все знаки препинания

Изабелла: я надеюсь, это тебя подтолкнет :)

Смех прошелестел у меня в горле, мягкий звук неестественно громкий в тишине.

Встреча. Блять

Я поднял глаза и обнаружил, что остальная часть комнаты уставилась на меня. Моя мать неодобрительно нахмурилась, что означало, что позже я получу нагоняй.

— Есть ли что-то, чем ты хотел бы поделиться? — Тобиас протянул со своего места рядом с ней. — Возможно, захватывающая новая сделка? С DigiStream наконец-то все наладилось?

С другой стороны от него ухмыльнулся Ричард Чу. Как правило, члены совета директоров не посещали выездные совещания по вопросам лидерства, но в этом году комитет по голосованию генерального директора решил принять участие, чтобы они могли лучше оценить свои возможности.

Присутствие Ричарда было единственной причиной, по которой Тобиас набрался смелости вызвать меня на поединок. Маленький подлец спрятался за своим благодетелем из правления, как ребенок прячется за юбками своей матери. Вероятно, именно поэтому он так нравился Ричарду; он знал, что может контролировать его.

— Мы на пути к скорому закрытию, — спокойно сказал я. — Крупные сделки, такие как DigiStream, требуют времени. Я понимаю, что это не та область, в которой у тебя есть опыт, но именно для этого и нужны эти ретриты. Учись.

Ухмылка Тобиаса не дрогнула.

— Забавно, что ты так говоришь. — Блеск в его глазах послал первую струйку беспокойства вниз по моему позвоночнику. Его эго было настолько хрупким, что он реагировал на малейшее оскорбление, но он принял мою публичную колкость, не моргнув глазом. — Возможно, у тебя сегодня нет важных новостей, но у меня они есть. — Он провел рукой по галстуку, его безвкусные золотые часы самодовольно поблескивали в свете ламп. — Я рад сообщить, что после нескольких месяцев переговоров за закрытыми дверями мы достигли соглашения с Black Bear Entertainment.

Слова ошеломленно повисли в воздухе, прежде чем стол взорвался шумом. Только моя мать, еще один кандидат в генеральный директор и я хранили молчание.

Black Bear Entertainment была одной из самых плодовитых развлекательных компаний в мире. Его приобретение добавило бы огромный и разнообразный набор столь необходимого контента к нашему видеосервису по подписке, который исторически был одним из самых слабых подразделений компании. Мы пытались укрепить его в течение многих лет.

Как нынешний генеральный директор, моя мать, должно быть, уже знала об этой сделке. Я не беспокоился о том, что это затмит DigiStream, который будет стоить по меньшей мере в три раза дороже, как только он закроется, но Тобиас опередил меня, заставив сделать яркое объявление, которое вывело меня из себя. Я слышал намеки на то, что он преследует Black Bear; но я не ожидал, что ему это удастся.

Я скользнул взглядом по другому молчаливому кандидату. Пакстон Джеймс развалился рядом с Ричардом с непроницаемым выражением лица. Помимо меня, исполнительный вице-президент по развитию бизнеса был самым молодым человеком в зале. Он был острым, остроумным и изобретательным. Из всех кандидатов он нравился мне больше всего, хотя я знал, что лучше не недооценивать его так, как я недооценивал Тобиаса. Половину времени он вел себя так, будто ему не нужна должность генерального директора, но он не смог бы так быстро подняться по служебной лестнице без здоровой дозы амбиций.

Скорее всего, он затаился и оценивал, как разорвавшаяся на Black Bear бомба повлияла на его шансы на выборах.

Я изучал других кандидатов на предмет их реакции на новости Тобиаса.

Лаура Нгуен, наш главный специалист по коммуникациям, сидела с напряженной спиной, ее презрение едва скрывала натянутая улыбка. За последние пять лет она подняла репутацию Young Corporation в обществе до небес, и Тобиас ей не нравился даже больше, чем мне. Доказательство того, что у нее были здравые суждения, когда дело касалось прессы и людей.

Рядом с ней Рассел Бертон опустился на свое место. Он занимал пост главного операционного директора компании более десяти лет. Тихий, непритязательный отец двоих детей относился к тому типу людей, которые лучше разбирались в системах, чем в людях. Его кандидатура была формальностью после стольких лет компетентной службы, но, судя по тому, как он зеленел каждый раз, когда кто-то поднимал вопрос о голосовании, он скорее воткнул бы себе в глаз нож для разделки мяса, чем взял на себя бремя генерального директора.

— Поздравляю. — Мой голос прорвался сквозь шум. В комнате снова воцарилась тишина, и я одарил Тобиаса вежливой улыбкой. — Это приобретение — большое благо для компании. Мне не терпится увидеть, к чему это приведет.

Я не доставил ему удовольствия от более бурной реакции. Не было никакой пользы в том, чтобы вести себя мелочно и ревниво. Я даже не ревновал, просто был раздражен.

Заседание официально закрыто. Тихая болтовня и скрежет металла о ковер наполнили комнату, когда все поспешили на «счастливый час». Собрание после ретрита было необязательным, но никто никогда не упускал возможности пообщаться.