Уловив краем глаза парящую шляпу, Сейдрак молниеносно ухватил артефакт, но вместо того чтобы сунуть в него горсть монет, замер, выискивая владельца.

— Эй, Сейд, либо делай ставку — либо убери лапы! — прокричал парень с аккуратным пучком стража на макушке.

С Рданом они были друзьями три года, пока Сейдрак не перевелся на другой факультет. Рдан тогда повел себя как полный придурок, распсиховался, словно они напару корячились над одним проектом, а Сейд его кинул. С тех пор бывший друг здоровался сквозь зубы, а Сейдраку порой так и хотелось ему их пересчитать. Особенно, когда Рдан вел себя, как сейчас.

— Ставок не будет, — тихо произнес Сейдрак и, перевернув шляпу, безжалостно разорвал магические связи. Артефакт тут же принялся изрыгать монеты и возвращать их владельцам.

— Сейдрак, какого хрена?! — Рдан бросился к нему, на ходу вытаскивая из ножен короткий кинжал.

— Ставок не будет. Мы не станем спорить на чужие жизни. Не будем гадать, кто из потеряшек выживет и сможет удержать в своем теле драконий дар. Мы не трупоеды, чтобы наживаться на чужой боли. Εсли кто-то со мной не согласен… — Сейдрак с презрением швырнул шляпу на каменные плиты двора. — Можете собрать деньги повторно. Свое мнение я озвучил.

— И все удовольствие обломал, — еле слышно произнес Лорс, которому тоже вернулась его ставка.

— Решил податься в святоши, Сейд? У искателей так нынче модно? — Взбешенный Рдан застыл в полушаге от цели, готовый в любую секунду нанести удар.

Сейдрак бросил быстрый взгляд на арку портала. Первое впечатление самое важное, если все разыграть как по нотам, дело выгорит. Должно выгореть. Иначе он окажется в полной и беспросветной…

— Должен же хоть кто-то присматривать за моральным обликом адептов этой академии, — лениво протянул он. — Вы, стражи, совсем одичали.

Рддан сорвался раньше, чем рассчитывал Сейдрак, ударил магией, когда из портала показались четыре фигуры. Сейдрак отвлекся, чтобы посмотреть, кого там принесло, и пропустил удар. Зато его защита была великолепна, кулак Рдана ударился о преграду, высекая яркие искры. Владелец артефакта окончательно потерял контроль над ставочной шляпой, ленивый ручеек монет превратился в фонтанирующий гейзер. Сочтя момент подходящим, Сейдрак активировал заготовку, и земля возле арки портала полыхнула иллюзорным огнем. Раздался громкий девичий визг.

«Надеюсь, она симпатичная…» — успел подумать Сейдрак, прежде чем сосредоточиться на своем противнике.

Лориана

Драконий портал выплюнул нас в самое пекло. Под ногами трещало пламя, а воздух рассекали алые языки пламени. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознала, что этот огонь не жжется.

— Спокойнее! Это обманка! Нужно выбираться!

Мой вопль подстегнул будущих адептов драконьей академии. Оллин поудобнее перехватил все ещё пребывающую без сознания Иору и довольно-таки шустро для мужчины его комплекции побежал сквозь огонь. Мелкий Кайл оказался портальщиком. Я поняла это, когда он вдруг замерцал, а потом исчез, бросив меня в огне.

Жизнь сурова, принцев на всех не хватает, даже если ты настоящая принцесса.

И только я приготовилась спасти себя сама, как из огня высунулась драконья лапа, схватила поперек талии, и взмыла в воздух, аж ветер в ушах засвистел. Небо и земля несколько раз поменялись местами, прежде чем я осознала, что нахожусь на крыше, а рядом восседает блондин лет двадцати и смотрит печальным проникновенным взглядом. И глаза у него, в отличие от лорда Алдрака, были нормальные, человеческие, хотя я успела убедиться, что оборачиваться этот тип умел.

— Испугалась? — участливо поинтересовался он.

— От радости орала, — мрачно прохрипела я.

Хотела устыдить, но парень лишь улыбнулся и ненавязчиво придвинулся поближе. Затем расправил плечи, пригладил косую челку и словно невзначай продемонстрировал профиль.

И здесь началось! И почему я сочла, что за пределами Таравии мое чудовищное обаяние перестанет чудить? Не успела выйти из портала, как обзавелась воздыхателем.

— Хорошо. Можешь начинать рассказывать, — милостиво кивнула я.

— О чем? — малость насторожился мой спаситель.

Или правильнее было бы назвать его похитителем? Из фальшивого пламени я и сама выбралась бы. Сложно бояться иллюзорного огня, когда одно твое прикосновение способно сжечь дотла.

А ведь симпатичный парень, лицо открытое, располагающее, а вот цвет чешуи особо рассмотреть не успела. Зато оценила деликатность хватки и бережность посадки на крышу.

— О том, как я тебе нужна…

Думала, дракон начнет объясняться в любви, однако он нахмурился.

— Тебе Алдрак уже что-то наплел?

— О да… Он мне много чего понарассказывал. Например, заявил, что я владелица огненного дара, опасного для окружающих.

— Ты обладательница драконьего дара, — поправил блондин. — Огонь всего лишь временное неудобство, не имеющее никакого отношения к личной магии.

— Погоди. Хочешь сказать, я не огневик?

Не то чтобы мне хотелось повелевать огнем. Но к мысли, что я кулинар с огненным уклоном, уже как-то привыкла.

— Пф! Да у нас тут каждый огневик, серодых или мастер ледяного пламени, пока с даром не определится. Так что приготовься к удивительным открытиям. — На лице парня проступила пакостная улыбка, плохо сочетающаяся с образом трепетного влюбленного.

И все-таки он меня спас, перенес на крышу, а не утащил в укромный уголок, чтобы поцеловать, — значит, в плане манер не безнадежен. Наверное, стоит дать ему шанс. Воздыхатель в этом драконьем гнезде мне не помешает. Поэтому решила быть любезной. Застенчиво улыбнулась и проговорила:

— Лориана.

— Сейдрак, факультет искателей. — Блондин с гордостью постучал кончиком пальца по эмблеме на лацкане.

Академическая униформа на мой вкус была чересчур скучной: пиджак и брюки цвета пепла да алая футболка. Εдинственное украшение — золотая брошь в виде дракона с симпатичным алым камушком. Интересно, мне такую выдадут?

С тоской вспомнила чемоданы с вещами, оставшиеся в Таравии. Для первых шагов в драконьей академии я выбрала скромное темно-синее платье, в котором тайно выходила в город. Интуитивно чувствовала, что нужно выглядеть и вести себя скромнее хотя бы первое время. Прибытие не оставило и шанса остаться незамеченной…

— Здорово, ты меня из огня эвакуировал.

— Считай меня личным спасителем на сегодня. — Приосанившись, парень тряхнул головой, а потом, словно опомнившись, пригладил коротко стриженные волосы.

— Как это на сегодня? — насторожилась я.

Судя по хитрому блеску, появившемуся в глазах Сейдрака, он ждал этот вопрос.

— Тот сбой у портала приключился из-за ваших даров. Магия, которую вы получили по ошибке, почувствовала истинную драконью кровь, вот и накладка вышла. И таких накладок может быть ещё о-очень много… — произнесено было так печально, что меня бросило в дрожь. Прямо-таки кладбищем повеяло.

— Намекаешь, что мой дар опасен? — прошептала я, хотя уже и так знала ответ.

— Εщё как! И в первую очередь для тебя самой. Так что мой совет: не тяни и побыстрее выбери магического напарника. В принципе, тебе его все равно назначат, но приятнее выбрать самой. Правда ведь? — В льдисто-голубых глазах дракона промелькнул намек на пламя, а зрачок отчетливо вытянулся.

Это что гипноз по-драконьи? Или меня все ещё пытаются очаровать?

Встряхнула головой, чтобы распущенные волосы упали на лицо. Хоть какая-то защита.

— А какой прок от магического партнера?

— Защита. Поддержка. Сотрудничество. — Сейдрак немного подался вперед и ловко заправил локон мне за ухо. — Таким потеряшкам, как ты, приходится сложно в академии Эльгара. Но я готов помочь, потому что вижу, ты особенная девушка… Только из портала вышла — и я понял, что ты должна стать моей… моим магическим партнером, — подытожил он так томно, чтобы у меня не осталось сомнений: меня действительно хотят. И причем не только в магические партнеры.