— Считаешь, что поймала меня на крючок и можешь заставить поступить по — твоему?

Грозокрылый начинал бесить. Я ожидала насмешек и заявления, что упустила шанс получить в напарники самого великолепного блондина Эльгара, но внезапность его обвинений заставила почувствовать себя нищенкой, пришедшей к храму с протянутой рукой.

— Считаю, что для начала тебе нужно проспаться. Утром поговорим! — отчеканила я и повернулась, чтобы уйти.

В следующий миг меня что-то схватило поперек талии и втянуло во мрак. Дверь за спиной захлопнулась. Я нащупала ручку, но не смогла ее повернуть, а в темноте прозвучало зловещее:

— Не так быстро, Принцесса. Мы ещё не закончили.

— Прекрати называть меня Принцессой. Мне это не нравится.

— Знаю. И это странно. Когда я называю тебя Потеряшкой, ты так не злишься.

Задумчивый тон Сейдрака намекал, что я ошиблась. Дракон выпил перед сном, но при этом сохранил ясность мыслей.

— Знаешь, что меня злит больше всего? Проклятая неопределенность! Меня распределили к искателям, но куратор Магдрак считает, что я недостаточно хороша для вашего факультета. При этом драконий огонь выдал мне котел, который сложно назвать артефактом искателей. И если ты сейчас заявишь о его отличных боевых свойствах…

Сдавленный смех Сейдрака перешел в громкий хохот.

— Лори, не поверишь, но адепты Эльгара сегодня на полном серьезе оценивали боевой потенциал твоего котла.

Перед глазами промелькнула оскалившаяся морда костяной твари. Жить захочешь — и не такое сотворишь.

— Пусть оценивают. Им все равно ничего не светит, — буркнула я.

Сейдрак щелчком пальцев высек яркую искру и увеличил ее до размеров огненного шара.

— Настроена серьезно?

— Если ты о том, хочу ли я прищемить пару-тройку зазнавшихся драконьих носов, то да. Серьезнее не бывает. В остальном, тебе решать.

Думал Сейдрак долго, хмурился, беззвучно шевелили губами и, наконец, кивнул:

— Ладно. Давай сделаем это.

Для секретного драконьего ритуала понадобились нож, свечи, мел и потрепанная тетрадка. Я наивно сочла, что тетрадка пригодится для растопки, но Сейдрак торжественно назвал ее особо важным конспектом с первого курса. Потом долго изучал пожелтевшие листы и сетовал на плохой почерк, а когда я робко предложила сходить в библиотеку за нормальными инструкциями, обозвал трусихой.

— Ладно, я же еще не старый и должен помнить, как это делается, — Сейдрак решительно взялся за нож.

— Ритуалист ошибается один раз, — мрачно пошутила я.

— Не дрейфь, Лори. Все будет в лучшем виде. Потом расскажешь своим, что дракон тебя принимал в своей спальне при свечах.

— Эм… А зачем?

— Так это… романтично же. — Сейдрак окинул неуверенным взглядом нарисованные на полу руны и принялся сверяться с тетрадкой.

— А чего мне ждать от нашей связи?

— Бонусов!

— Приятных или не очень? — уточнила я, помня, где бывает бесплатный сыр.

Мне не хотелось халявных возможностей. Со своими родным бы разобраться.

— Сюрприз будет, — ухмыльнулся Сейдрак и задумчиво почесал переносицу. — Связь с Рданом особо нас не напрягала. Мы чувствовали состояние друг друга. Могли делиться магией. Собственно так Рдан и заметил, что я создал дерьмовый щит, и успел его усилить до того, как наши кишки раскидало по всей Пустоши.

— Звучит… оптимистично, — поперхнулась словами я.

Прямота Сейдрака шокировала. Принцессы маленьких королевств близки к народу, но этот Сейдрак, кажется, забыл, что я девочка и со мной нужно говорить помягче. Вряд ли он вообще подозревал, что это нужно. Впрочем, дракон о многом не подозревал. Например, о том, что вовремя состоявшийся разговор может помочь избежать многих сложностей.

— Ты же не рассказал Рдану о своих проблемах?

— Да как-то не до того было. — Сейдрак равнодушно пожал плечами. — Это был последний вылет перед окончанием учебного года. И если Рдан помог мне удержать щит, то другой клин сильно потрепало. Куча ребят в лазарет загремели. Кураторы на стены лезли от злости. Я тоже чувствовал, что со мной какая-то дичь творилась, свалил в город…

— Пил, — мрачно подсказала я.

— Не без этого, Принцесса, — фыркнул Сейдрак. — Я пью, прогуливаю занятия, порой рычу и сквернословлю, как тупая виверна, зато со мной тебе не будет скучно.

рыцарь-обаяние снова проклюнулся сквозь толстую драконью шкурку. Я понимала, что Сейдрак годами оттачивал это умение на других девчонках, только это и помогло мне сохранить серьезный вид и не улыбнуться в ответ.

— Вообще-то мне уже не скучно. Что ни день, то череда сюрпризов.

— Ладно. — Сейдрак серьезно кивнул. — Тогда сюрпризы отменяются. Чего ты хочешь от нашего партнерства?

— Равноправия. То, что я кулинар, не даст тебе права относиться ко мне как к прислуге.

Я приготовилась произнести длинную речь о несправедливом угнетении снабженцев, но Сейдрак вдруг начал ржать, как конь.

— Лори… — выдавил он, чуть ли не похрюкивая от смеха. — Да я скорее сдохну, чем стану что-то есть из твоего котла. Это же чугунный убийца! И потом, ты искательница…

— Скажи это моему артефакту, — парировала я, чувствуя, как болезненное напряжение понемногу отступает.

Я опасалась, что Сейдрак начнет себя вести, как заносчивый гаденыш, но то ли блондин был не таким снобом, как другие драконы, то ли неприятности с магией улучшили его характер.

Наведя последние штрихи на полу, Сейдрак отложил мел и поднялся. Оставалось только зажечь свечи и разобраться, сколько крови у меня отнимет драконий ритуал.

В ожидании того, на что сама согласилась, я разглядывала комнату будущего напарника. Железная мебель смотрелась оригинально, придавая логову дракона мрачную изысканность. Так сразу и не понять, чье оно: стража или искателя, но, как я подозревала, Сейдрак и сам не определился. Тут мы были похожи…

— Признаю, поначалу я планировал тобой как следует попользоваться. — Сейдрак оскалился в пакостной улыбке, наслаждаясь моим смущением. — Магия, потеряшка. Я думал отожрать у тебя магию. Все равно ты не умеешь ею толком пользоваться.

— Зато я прекрасно управляюсь с котлом! Только попробуй меня обмануть! — возмущенно воскликнула я.

Должен же быть хоть какой-тo предел драконьему нахальству!

— Что ты… Как можно обмануть такую очаровательную леди? — Сейдрак взял со стола нож и подбросил его на ладони. — Не бойся, Потеряшка. Я буду нежен. Всего два крошечных надреза, несколько слов на драконьем, и мы станем магическими партнерами.

— Хорошо. Приступай, — кивнула я.

Сейдрак вел себя странно. Мне даже показалось, что он не особо хочет проводить ритуал. А ведь раньше сам на нем настаивал. Да и от магического партнерства нам с ним не отвертеться.

Крови понадобилось всего несколько капель, ритуальный нож впитал их так быстро, словно вода губку. Белые знаки на полу вспыхнули огнем. Когда же Сейдрак положил артефакт в центр рунического круга и принялся что-то бубнить себе под нос, от блестящего лезвия повалил дым.

Видя, что Сейдрак никак на него не реагирует, прикусила язык, чтобы не начать задавать глупые вопросы. Если что-то не знаешь и не понимаешь, самая лучшая помощь — не мешать.

Дым уплотнился и обрел очертания котла, напоминающего мой артефакт, следом из дыма вынырнула садовая лопатка. Пришлось зажать рот руками, чтобы не рассмеяться.

Оскалившаяся драконья пасть появилась из-за завесы до того внезапно, что я тихо вскрикнула и шлепнулась на кровать. Меня сотрясал озноб, очертания комнаты терялись в тумане. Или же это ритуальный дым сделался плотнее?

Дракон взмахнул крыльями, а потом сожрал и мой котел, и лопатку Сейдрака, после чего сердито раскрыл пасть, выдал кольцо дыма и исчез. В тот же миг погасли огненные символы, а Сейдрак рухнул на пол как подкошенный.

— Эй, ты в порядке?!

Вскочив с кровати, почувствовала, как пол ушел из-под ног, а резкая боль в коленях подсказала, что я всё-таки грохнулась на четвереньки. Отдышавшись, подползла к Сейдраку, которому сейчас было явно хуже, чем мне.