Да, ржач в холле стоял громкий и обидный. Даже наставники впечатлились. Раскрасневшаяся мастерица Элина украдкой смахивала со щек слезы. Остальные мастера чуть ли не дымились от злости. Зато кураторы искателей и стражей сохраняли траурное молчание, наверняка, знали больше остальных.

— Вижу, многие восприняли объявление как шутку. Зря… — Тихо и оттого особенно зловеще произнес лорд Алдрак. — Все адепты, начиная со второго курса, обзаводятся магическими партнерами. В этом году в рамках эксперимента мы решили захватить и первый курс.

Произвела нехитрые математические расчеты и поняла, что сейчас на тридцать два снабженца приходится около шестидесяти свободных драконов, то есть примерно половине повезет или не повезет, тут с какой стороны посмотреть.

Страж Рдан собирался смотреть с задранным кверху носом.

— Лорд Алдрак, кураторы учили нас с достоинством принимать перемены. Но то, что вы требуете от половины младшекурсников — пойти на жертвы…

— Если идешь на жертвы — ступай аккуратно, жертвы могут сопротивляться, — философски заметил куратор Снодрак.

— Не хочу иметь дел со снабженцами! — внезапно объявил кто-то с первого курса.

— В таком случае вам придется очень постараться, чтобы избежать этой позорной участи, — весело бросил Снодрак. — Нет, ничего более жалкого, чем магический партнер, которого тошнит от собственного напарника.

После этих слов Рдана аж перекосило от злости. Перевела взгляд на Сейдрака и поняла, что раньше эти двое находились в одной связке. Слаженный дуэт распался, когда Сейдрак надумал сменить факультет. Но это означало и то, что сейчас оба адепта были свободны, а сохранить дружбу во время магического развода им не удалось.

Всеобщую магическую проверку для одиноких и беспартнерных собирались провести с помощью столба. Когда измеритель магии возник посреди холла, какой-тo не особо оригинальный снабженец предложил сбегать за мылом и веревкой. Драконы же, напротив, помрачнели. Знали, для чего нужен этот столб.

Как выяснилось, для измерения высоты драконьего пламени.

Прикладываешь руку к столбу, призываешь огонь, и тот взбирается вверх, как по лестнице, отмеряя магический потенциал. Драконий огонь стражей насыщенного оранжевого цвета, у искателей — алый. Что собирались измерять у снабженцев, оставалось загадкой, ведь люди драконьим пламенем не обладают.

Пока драконы усиленно мерялись высотой и яркостью огня, снабженцы не сводили взглядов с куратора. Все рассчитывали, что им подскажут, что делать со столбом.

— Найденыш Лориана, пожалуй, мы соблюдем человеческую традицию… — неожиданно объявил куратор Снодрак.

— Страшно представить какую, — тихо буркнула я.

— Леди — вперед!

Нет, могла бы и догадаться.

К столбу я приблизилась без особого энтузиазма. Как продемонстрировать то, чем не владеешь? Голубое пламя снабженцев горело в чашах. Оно отзывалось и помогало, снабжало всем необходимым, даже на раздачу артефактов расщедрилось, но призывать его мы не могли.

— Видимо найденыш Лориана что-то потеряла.

Насмешливое замечание было вдвойне обиднее от того, что исходило от куратора Магдрака. Этот дракон сразу меня забраковал и не допустил к практикам искателей. Теория поисковой магии стояла сегодня последним предметом, и я прямо чувствовала, что там меня постараются поставить на место.

Нет, все случится намного раньше.

Сейчас.

Я отвесила легкий щелбан по гладкой поверхности. С виду самая обычная деревяшка.

— Здравствуй, столб. И как мне тебя приготовить?

— Полагаю, на открытом огне.

Предельно серьезное замечание заставило стиснуть зубы и вспомнить, что я принцесса. Следом накатило понимание, как мы с лордом Алдраком выглядим со стороны. Черный дракон стоял за моей спиной.

— Вы это нарочно, чтобы никто и смел и подумать, что я чего-то стою без вашей поддержки?

— Спокойнее, Лориана. Меня никто не видит и не слышит, — пояснил лорд Алдрак.

И все-таки он был рядом. Зачем? Хотел убедиться, что я не смогу призвать пламя снабженцев? Это и безо всяких проверок ясно.

— Не понимаю, что от нас хотят. Люди не драконы. Пламя снабженцев не горит в моей груди. Там вообще не пойми что завелось, и непонятно как оно работает.

— Уверен, вы и с этим разберетесь.

Даже не видя лица дракона, я чувствовала, что он улыбался. Удивительно, лорд Алдрак в меня верил. Он не сомневался, что я постараюсь.

Все так.

Я не отойду в сторону, утирая слезы, столкнувшись с первой сложностью, а стану бороться. Внезапно я осознала, что моя цель в академии Эльгара не изучение магии и не раскрытие личных способностей. Я хотела понять, что такое скверна. Понять, чтобы помочь попавшим под ее слияние. Магия — чудо. Так считают у нас в Таравии. И она не должна отнимать жизни. А этот столб всего лишь деревяшка, которую надо поджечь.

Я не стала и пытаться призвать огонь, зажмурившись, обхватила столб руками и представила, что где-то на самой его вершине притаилась тушка поросенка, которую надо как следует прожарить. На самом верху, подальше ото всех…

Выброс магии я уловила еще до того, как почувствовала аромат жареного мяса, стремительно переходящий в запах чего-то горелого.

Позади тихо посмеивался лорд Алдрак.

Вот и что я в этот раз натворила? Надеюсь, не уничтожила местный измерительный артефакт? Это было бы слишком даже для меня.

— Смелее, найденыш Лориана, вы тоже должны это увидеть, — подбодрил меня черный дракон.

Нет, драконий столб не пострадал. Я сомневалась, что существовало пламя, способное его уничтожить. А вот поросенку снова не повезло. Объятая пламенем упитанная тушка покоилась на самой вершине, а рядом горела высшая оценка, полученная моим пламенем.

Потрясенное молчание не было признанием моих выдающихся способностей. Как только драконы справились с первым шоком, посыпались обвинения в мошенничестве. Громче всех возмущался страж рдан:

— Она сжульничала. Ее пламя не поднималось снизу, а возникло сразу на верхушке!

— Огненное свинство! — во всеуслышание подхватил Сейдрак.

По кривой ухмылке блондина я не могла понять, поддерживает ли он недовольных или насмехается над ними же.

— Но метка-то появилась! — выкрикнул Кайл.

Мелкий, тощий похожий на взъерошенного галчонка, он с вызовом смотрел на кураторов.

— Ваш артефакт засчитал этот огонь, — с достоинством подхватил Оллин.

Я послала благодарные улыбки ребятам, отмечая, что с лиц многих снабженцев исчезло обреченное выражение. Εсли поначалу все только и думали, как бы побыстрее опозориться и отправиться восвояси, то теперь найденыши прикидывали, как использовать свои умения для получения заветной отметки.

— Не вижу оснований для того, чтобы не засчитывать прохождение измерительного испытания.

Вердикт лорда Алдрака мгновенно заткнул рты всем недовольным, а куратор Снодрак что-то черкнул в блокноте. Я же осознала несоответствие, тревожившее меня с той самой секунды, как я увидела горящего поросенка. Мой кулинарный огонь смог его поджечь, но за доставку отвечал кто-то другой.

Лорд Алдрак

Это он переместил поросенка и забросил его на вершину столба. Черный дракон Эльгара мне помогал. Но зачем? Неужто чувствовал себя виноватым? Или поддерживал меня как невесту?

Нет, дело не в этом. Лорд Алдрак на моем примере продемонстрировал остальным, что бояться нечего.

И сработало же!

Первый рискнул портальщик Кайл. Он уже умел перемещаться на небольшие расстояния. В том числе и вверх. Огненный портал выплюнул его рядом со столбом, мазнул по дереву магией и, подарив отметку, уронил на пол. На свое место Кайл вернулся прихрамывающим победителем но, как мне показалось, стал выше.

После Кайла удачу испытали пара кулинаров. Они перемещать ингредиенты не могли, зато кулинарный огонь сошел за драконье пламя и пометил артефактный столб.

Мастера бытового пламени, способные ковать железо голыми руками, старались подпрыгнуть повыше. Со стороны их акробатические выверты выглядели забавно, но желание ехидничать у драконов пропало напрочь.