Диана хотела по-тихому прошмыгнуть на боковую лестницу, подняться наверх  и скрыться в своей комнате. Не дай Бог натолкнуться на Чернова. Вот тогда-то снова начнутся лекции о правильном поведении и нормальном в его понимании образе жизни, которые ей придётся выслушивать. Однако стоило ей войти в кухню, как она увидела Лидию Петровну. Кухарка сидела на деревянном стуле и держалась за сердце. Подлетев к старушке, Дина взволнованно поинтересовалась:

- Теть Лид, что с Вами? Сердце? Плохо себя чувствуете?

Но та будто бы не слышала Диану, продолжая смотреть куда-то в сторону гостиной немигающим взглядом.

- Теть Лид! Не пугайте меня! Вы так выглядите, будто призрака увидели…

- Призрака?.. – Наконец услышала Дина из уст старушки. – Призрака. Там, - и указала на дверь гостиной. – Там… Ника вернулась…

- Чего?! – ошеломлённо воскликнула Динка, во все глаза вылупившись на кухарку. – Теть Лид, какая Ника? Она же…

- Умерла. – Лидия Петровна тяжело выдохнула. - Но я её видела.

- Да Вам показалось. – Дина присела на соседний стул и, приобняв пожилую женщину за плечи, ободряюще улыбнулась. – Вы устали, наверное, вот вам и померещилось. Идите, отдохните. Чернов Вас совсем замучил своими банкетами.

- Диночка, тогда это была коллективная галлюцинация, - выдавила Лидия Петровна. – Потому что твою сестру видели все приглашенные.

От этих слов у Дианы внутри все похолодело. Она судорожно втянула в себя воздух и, поднявшись, бросилась в гостиную. Этого не может быть! Она не могла вернуться! Она же… Застыв в дверях, Диана потрясенно уставилась в спину маленькой девушки с густыми светло-каштановыми волосами. Сердце её подпрыгнуло к горлу, коленки задрожали ещё сильнее… Почувствовав, что на неё смотрят, девушка обернулась и, поймав взгляд Дины, улыбнулась:

- Дина, привет! А ты подросла.

- Ни… Ника… - только и смогла выговорить Диана и, кое-как добравшись до стоявшего неподалёку дивана, осела на него.

- Ну что вы все такие молчаливые?! – вдруг воскликнула Ника, вновь оборачиваясь к Марку. – Не рады меня видеть? – Её зелёные глаза блеснули недобрым огоньком. – Я так по Вам соскучилась, а тут… - Она повела плечом и скорбно вздохнула, - а тут я, видимо, оказалась лишней. - Ника стрельнула гневным взглядом в сторону Мирославы, и та, покраснев, потупилась. – И ты. - Она подняла колючий взгляд на Марка, - при живой жене делаешь предложение её лучшей подруге. Нехорошо, - цокнула она яыком.

Чернов, до этого момента стоявший, словно каменная статуя, не в состоянии выговорить ни слова, не выдержал. Скрипнул зубами и, схватив Веронику за локоть, потащил вон из комнаты, где кроме них оставались только Мирослава и Диана. Опасаясь скандала, гостей благоразумно попросили уйти, и те уже успели покинуть дом. Что же, разговоров на ближайшие дни у московского бомонда будет предостаточно…

Впихнув недовольную Нику в кабинет, Марк запер дверь и холодно поинтересовался:

- Где ты была?

- Марк. - Вероника сдержанно и несколько натянуто улыбнулась, – а ты меня совсем не рад видеть, да? Я вот тосковала по тебе. Очень тосковала. - Медленно приблизившись к нему, она попыталась дотронуться до его щеки, но он остановил её, перехватив руку за запястье. Отвел ладонь в сторону и жестко повторил по слогам:

- Где ты была?

Ника вздохнула, отошла от него и уселась на стол, соблазнительно закинув ногу на ногу.

- Ты поверишь, если я скажу, что испугалась первой брачной ночи? – в её глазах сквозила насмешка.

Чернов, совсем обезумев от ярости, подскочил к ней и, дернув на себя, прошипел:

- Да знаешь ли ты, что все это время я считал тебя погибшей! Я сходил с ума, я не хотел жить! И сейчас ты появляешься в этом доме, будто вернулась из магазина, и смеешь насмехаться надо мной?! Вероника!..

- Я заметила, как ты жить не хотел без меня! – точно таким же гневным взглядом ответила ему Вероника, даже не подумав отвести глаза. – Чуть предложение другой не сделал. А ты ведь МОЙ муж! Мой, Марк, – напомнила она, показывая ему руку с поблескивающим на безымянном пальце кольцом. – Это кольцо ты надел мне, произнеся клятву. Я знаю, что прошло два года. И с одной стороны два года – это много, но с другой… Два года, Марк. А ты уже готов к новым клятвам и обещаниям. Ты готов к ним, даже не будучи в разводе.

Внутри что-то кольнуло. Стоило ему увидеть это кольцо, узнать его, как мигом нахлынули воспоминания двухгодичной давности…

- Ненадолго, - выдавил Марк сквозь стиснутые зубы. – И раз ты тут, это упрощает задачу.

- О-о-о, - удивилась Ника. – Неужели ты хочешь развода, дорогой?

- Именно.

- Вот так. Возвращаешься к любимому мужу, а он тебе в лоб: «развод». Марк. - Она вздернула голову и ухмыльнулась, – но дело в том, что я тебе его не дам. Пока не дам.

- И что же ты хочешь от меня?

- Ничего, - пожала плечами Ника и отвернулась. Потёрла переносицу. – Хотя я устала и конкретно сейчас очень бы хотела, чтобы ты выпустил меня. – Она подошла к двери и подергала за ручку, выразительно глянув на Марка.

- Ника… - Он с болью посмотрел в её глаза. Такие знакомые, но уже чужие. И тихо спросил: – Что случилось? Почему ты исчезла?

- Как-нибудь в другой раз я тебе все расскажу, Марк. Когда буду готова, - уже серьезно ответила Вероника. В её глазах промелькнула грусть, моментально сменившаяся какой-то пугающей пустотой.

- Хорошо. - Он отпер дверь. – Согласен, что сейчас не очень удачное время для таких разговоров.

- Надеюсь, в этом доме найдется свободная комната?

- Твоя свободна, - кивнул Марк.

- Спасибо. – Она как-то странно покосилась на него, будто бы хотела добавить еще что-то, но вовремя прикусила язычок и пошла вверх по лестнице. На лестничной площадке Ника остановилась и осмотрелась по сторонам. Она до сих пор ощущала на себе пристальный взгляд Чернова. Эти выразительные глаза чайного цвета…

- Вторая дверь слева. - Услышала Ника его голос, донёсшийся снизу.

Буркнув себе под нос «спасибо», она пошла по темному коридору с расставленными вдоль стен кадушками с цветами. На полу лежал мягкий, тёмно-красный с золотисто-коричневыми узорами ковёр, на стенах висели ненавязчивые пейзажи в аккуратных деревянных рамах. Ника прошла вперёд и, отыскав нужную дверь, вошла в комнату. Только оказавшись в одиночестве, она смогла дать волю своим эмоциям. И, скинув узкие лакированные туфли, прошептала:

- Да, Тимохина, - Рита покачала головой. – По тебе «Оскар» плачет. Нет, даже не плачет… Бьётся в истерических рыданиях.

Маргарита подошла к трюмо, на котором стояла фотография в позолоченной рамке и всмотрелась в изображение долгим пронзительным взглядом. Обращаясь к улыбающейся со снимка, как две капли воды похожей на неё девушке, она тихо проговорила:

- Ну здравствуй, Ника. Надеюсь, ты не возражаешь, если я немного побуду тобой? Тебе-то уже все равно…

***

- Тебя не интересует работа?

- Нет.

- А деньги… большие деньги тебя интересуют?

Рита застыла на месте и, посмотрев ему прямо в глаза, переспросила:

- Насколько большие?

Артур довольно ухмыльнулся.

- Очень большие!

- Страшно представить, что мне нужно сделать, чтобы заработать эти «очень большие» деньги, - серьёзно и как-то задумчиво отозвалась Тимохина, подходя к Артуру ближе. – Я должна кого-то убить?

Он засмеялся:

- Скорее наоборот. Ты должна будешь кое-кого воскресить.

- Мне кажется, ты не по тому адресу обратился, – язвительно проговорила Рита и снова сделала попытку уйти, но Артур схватил её за руку и тихо заговорил:

- Ты как две капли воды похожа на одну девушку, которую считают пропавшей без вести. Я хочу, чтобы ты стала ею. Немного исправить форму носа, вставить линзы… Может быть, чуть-чуть подкачать губы и всё. Волосы привести в порядок – вообще ерунда.

Глаза Риты полезли на лоб. Вот это да! Чего угодно она могла ожидать, но только не предложения прикинуться другим человеком. И, судя по тому напряжению, с которым этот мужчина смотрел на неё, говорил он более чем серьёзно.