- Ну, джинсы, футболки, кеды, в конце концов. – Она отвернулась от зеркала и, свесив руки вдоль тела, хмуро посмотрела на Артура. – Я не смогу ходить в ЭТОМ! – Она приподняла ногу, обутую в туфлю на тонком каблуке.

- Сможешь, - спокойно ответил Артур и, поднявшись с дивана, подошел к ней. – Рит, еще полтора месяца назад я поверить не мог, что ты станешь настолько похожа на Веронику, а сейчас смотрю на тебя и не верю, что ты – не она.

- Но ты знаешь, что я никак не могу быть ею, - отозвалась Рита и сделала осторожный шаг вперед, потом второй, третий. И ни разу не подвернула ногу. – Ладно, считай, что я научилась ходить на каблуках и носить эти тряпки. Когда мой выход в свет?

- Через две недели, – сказал Артур и тут же заметил, как напряглась её спина. Волнуется. Он это прекрасно понимал. Но он не сомневался - Рита Тимохина сделает всё, чтобы не показать своих слабостей. Чем больше он узнавал её, тем сильнее удивлялся её непробиваемому, стальному характеру. Такая не сдастся и не струсит. Дойдет до конца.

***

То и дело бросая недовольные взгляды в сторону лестницы, Марк размашистыми шагами мерил пространство гостиной. Стрелка часов, висевших на стене комнаты, неумолимо приближалась к девяти вечера. Он давно должен был быть на банкете. И какого дьявола он только  повёлся на эти надутые Никины губы?! Он уже сотню раз пожалел о том, что согласился взять её с собой, но как можно было ей отказать? Она словно бы загипнотизировала его своим взглядом. Ведьма! То ненависть в нём вызывает, то какое-то странное чувство нежности.

Марк посмотрел в сторону лестницы и увидел свою жену в длинном платье цвета морской волны. Она, встретившись с ним взглядом, едва заметно улыбнулась и спустилась вниз.

- Прости. Я опоздала.

- Н-ничего, - только и сумел выговорить Марк.

- Едем? - Рита подхватила «мужа» под руку и лукаво сверкнула взглядом. Сердце Марка совершило кульбит и едва не выпрыгнуло наружу. Он подумал, что она, верно, в самом деле колдунья. Зеленоглазая колдунья.

- Да, - кивнул Марк и повел её к выходу.

Ехали они в полнейшей тишине, ощущая неловкость от присутствия друг друга. Отвернувшись к окну, Рита размышляла о том, какой чёрт дернул её напроситься с Марком на этот банкет. Только новых проблем не хватало! Она совершенно не знает, как вести себя среди этих богатеньких людишек, к коим в данное время, вроде как, относится и сама. И что ей делать? Улыбаться и, медленно потягивая какое-нибудь дорогущее вино, рассуждать о погоде на Мальдивах или новомодных брендах одежды? А если кто-то из гостей был знаком с Вероникой раньше? В общем, она сделала глупость, но что уж теперь… Губ Риты коснулась едва заметная ухмылка. Она даже платье выбрала самое лучшее из всех, что накупил ей Артур.

Сегодня она поступила так, как советовал брат Марка – импровизировала. Хотела просто поговорить с Марком и попробовать убедить его в своей неземной любви, но, едва переступив порог комнаты, совершенно забыла, зачем пришла. Он стоял к ней спиной и расстегивал рубашку. Такой высокий, подтянутый, крепкий… Сама не понимая, что творит, она подошла к нему и молча обняла. Внутри неё вдруг возникла какая-то непреодолимая потребность прижаться к нему, почувствовать его тепло. И губы сами произнесли одно слово: «прости». Совершенно искренне, словно это шло из самой глубины её души. Она просила прощения за то, что так бесцеремонно вломилась в его жизнь и принялась методично выстраивать её по собственному сценарию. У неё едва хватило сил отстраниться, когда он собрался её поцеловать. Пришлось снова нацепить маску избалованной стервочки. Оказывается, так куда легче, чем обнажать саму себя. Существует опасность заиграться и не суметь вовремя остановиться.

На мгновение оторвавшись от дороги, Марк покосился на Риту и улыбнулся. Она так смешно хмурила лоб и поджимала губы. Ему вдруг стало интересно, о чем она думает в этот момент. По крыше забарабанили капли дождя, и он сбавил скорость. Начавшийся внезапно, буквально за секунды летний дождь превратился в настоящий ливень и, когда дорога совсем перестала просматриваться, Марк съехал на обочину. Остановил машину. Рита улыбнулась благодарно и как-то облегчённо.

- Кажется, не судьба мне сегодня попасть на этот злосчастный банкет, - хмыкнул он, поворачиваясь к Рите.

- Что, он был таким важным? – Приподняв брови, она одарила его насмешливым взглядом.

- Этот вечер устраивал мой компаньон, поэтому…

- … поэтому ничего страшного не произойдет, если ты не приедешь. Давай подождём, когда дождь закончится, а там посмотрим. Если что, вернёмся домой.

- Нет, нам нужно сегодня быть там, – уверенно проговорил Марк, вновь заводя мотор и выезжая на дорогу.

- Но дождь еще слишком сильный… – в её голосе Марк вдруг услышал панику. – Пожалуйста, давай переждем!

- Ника, не переживай, все будет…

- Ничего не будет!! Останови машину! – истерично попросила она, цепляясь за его руку.

Ничего не понимая, Марк покорно нажал на тормоз. Стоило машине остановиться, как его жена открыла дверцу и, не обращая внимания на льющиеся с неба струи воды, выскользнула на улицу.

- Ника! – Он выскочил следом. – Ты с ума сошла?! Промокнешь! Вернись в машину!

Но она будто не слышала его. Стояла, замерев на месте к нему спиной и, сжав руки в кулаки, смотрела куда-то вперёд, сквозь пелену воды.

- Ника! - подлетев к ней, Марк развернул её на себя и с силой встряхнул. - Ника! – позвал он.

Но она по-прежнему не реагировала на него, смотрела куда-то мимо остекленевшим взглядом и напоминала сжатую заледеневшую пружину. Не зная, что делать, Марк просто крепко прижал её к себе. Почувствовал, как она вздрогнула, но не отстранилась, наоборот - руки её обвили его плечи.

- Не люблю дождь. - Услышал Марк сквозь шум непрекращающегося ливня.

Небо вдруг озарила молния, раздались мощные раскаты грома. Рита прижалась к Марку еще сильнее. Всё её тело сотрясала дрожь, но виной тому был вовсе не холод.

- Идем в машину, - тихо сказал он и повёл её обратно.

Усадив её в салон, Марк забрался на водительское сиденье. Промокшая до нитки, Рита вжалась в кресло и, обхватив себя руками, пыталась унять озноб. Марк с досадой выдохнул. Ни о каком банкете уже не могло идти и речи. Включив в машине печку, он завёл двигатель и начал осторожно разворачиваться к дому. То и дело бросал взгляды на сидящую рядом девушку. Вот чего-чего, а подобного от неё он точно не ожидал. Словно бы эти тяжёлые капли, эти струи летнего дождя, пробудили в ней какие-то воспоминания, вернули в события, оставившие в её душе неизгладимый след. Ники не было два года. За это время многое могло произойти, и он даже представить себе не мог, что именно.

- Ник, почему ты не любишь дождь? – наконец решился спросить Марк.

Она открыла глаза и посмотрела в его сторону. На коже её всё ещё виднелись капли воды, волосы прилипли к щекам и шее. Глаза её лихорадочно блестели, а зрачки были расширены.

- Просто, - хрипло прошептала она.

Поняв, что отвечать она не хочет, Марк не стал настаивать. Кивнул в знак того, что ему этого достаточно и устремил взгляд на дорогу. Рита же глубоко вздохнула, отгоняя ненужные воспоминания. Она так старалась забыть их, стереть, но с каждым новым раскатом грома они становились всё яснее, причиняли всё более острую боль. Ей хотелось плакать, выть от безысходности, но она точно знала – слёз больше не будет. Она обещала это себе и должна выполнить данное обещание.

К тому времени, когда они доехали до дома, Рита задремала. Марк, стараясь не беспокоить её, мягко остановил машину. Дождь все еще не стих, словно бы небо стремилось оросить землю на несколько месяцев вперед. Посмотрев на жену, Марк ласково улыбнулся: во сне черты её лица приобрели еще большую мягкость. Он боролся с желанием дотронуться до её щеки, провести пальцем по губам… А ведь они встретились в дождь. И тогда она, смеясь, ловила в ладони капли майского дождя. Что же произошло?